42/57

42 休養日とは？

「リリーは殿下と結婚するの？」

　ヒューの爆弾発言を、私とジン君はすぐさま否定した。

「いやいやいやいや！」

「ないな」

　声が重なり、ヒューはまだ不思議そうに私たちを見比べている。

「あのね、ヒュー。私と殿下は……えっと、その、家族なの」

「え？　リリーはやっぱりお姫様だったの！？」

　いや、ちがう！

　そうじゃなくて……！

　説明に困っていると、ジン君が助け船を出してくれた。

「公子。俺たちは二人とも女神デメテルの愛し子だからな。まあ、家族みたいなもんだ」

「え、そうなのですか？」

　わかったのか、どうなのか。

　ヒューはそれでも納得したように頷いた。

「じゃあ、リリーはどこにも行かないよね？」

　まだ少し不安そうに聞かれて、胸がきゅっとなる。

「うん。ここにいさせてもらうつもりだよ」

　当分は、と付け加えたいところをぐっと飲み込んだ。

　今は甘えさせてもらってるけど、この先も同じとは限らない。

　この屋敷には私以外に若い女性がいないし、そのうち問題になるかもしれない。

「あ！　じゃあ、リリーはぼくと結婚する？」

「え、なんで？」

　どうしたの、ヒュー？

　今度はまた、とんでもないことを言い出したよ？

　あ、でも、日本で言えばヒューはまだ幼稚園児か……

　つまり先生と結婚する、みたいなノリかな。

「だってぼく、リリーのこと大好きだもん。へへ、だから結婚したいなーって」

　淡い水色の瞳が私をまっすぐ見つめる。

　うそ。

　ちょっとキュンってしちゃった。

　しかもこれ、私の人生初のプロポーズだよ。

「う、嬉しいかも……」

　かわいい冗談に、ジン君と顔を見合わせて笑っていると、

「ダメだ！」

　って、公爵様が、けっこう必死な声を出した。

　あ、ですよねー。

　いくら冗談でも、自分の息子がこんなこと言い出したら焦るよね。

「なんか、すみません……」

　申し訳なくなって、ぺこりと頭を下げる。

「いや、違うんだ。俺は……その……」

　公爵様はなぜかしどろもどろになった。

「えぇー、ぼくは本気だよ？」

「こら、ヒュー、黙りなさい」

　って、焦る公爵様。

　最初は無口で無表情な印象だったけど、実はそんなこともないのかな。

　公爵様って結構色んな反応を見せてくれるもんね。

　――コンコン。

　そこにノックがして、ダイニングルームの扉が開いた。

　顔をのぞかせたのはゲラルド先生だ。

「殿下、迎えの馬車が来ております」

「もう来たか。早いな……」

　ジン君は残念そうにため息をこぼした後、私に向かって日本語で言った。

『そういや、結婚で思い出したけど。お前さ、どんなヤツと付き合ってたの？』

　ジン君の声は、いつもの軽さを装っていた。

　でも、目が笑ってない。

『え、急になに？　なんで日本語？』

『いや、なんとなく。聞かれたくないかなーと思って』

　ああ。

　たしかに聞かれたくはない。

　ここには公爵様もゲラルド先生もヒューもいるし、給仕の使用人だって立っている。

　でも、ジン君にも言いたくないんだけど。

『もしかして、工藤ってやつ？　なんか姉ちゃんが腐れ縁だって言ってた気がするんだけど』

『え、なんで工藤くん！？　ただの同級生だよ。中学卒業してから会ってもないし』

『……じゃあ誰？　どんなヤツ？』

　急にそんなことを聞かれて、なんか嫌な予感がした。

　なんで私の過去を……？

　まさか『非処女』とかいう情報をバラされたんだろうか。

『もしかして、フロイラインからなにか言われた？』

　そう尋ねた瞬間、部屋の空気が少しだけ緊張した気がした。

『いや、別に』

　ジン君はそう言葉を濁し、「まぁいいや。また来る」と言い残して去っていった。

　ジン君が去ったあと、ダイニングルームにはなんとも言えない空気だけが残った。

　……なんだったんだろう。

　っていうか、どっから出てきたの工藤君？

　彼、同じクラスになることが多かっただけで、本当にただの同級生だし。

　しかも今は結婚して子どももいるって聞いたよ？

　そもそも、身内に昔の恋愛話なんてするわけないじゃん。恥ずかしー！

　そんなことを考えていると、公爵様から声がかかった。

「今日から二、三日、君は厨房の仕事を休め」

「ふぇっ」

　思わず変な声が出た。

「で、でも、パン種の様子を見ないと。水分とか匂いとか、確認しないといけないんです」

「……じゃあ、確認だけだ」

「え？」

「パン種の確認は許可する。だが、作業はするな」

　うっ。

　逃げ道を塞がれた。

「……ちょっとだけ、こねるのも駄目ですか？」

「駄目だ」

「粉を触るのは」

「駄目だ」

「じゃあ――」

「ゲラルド」

「はい。私が監視いたしましょう」

　ゲラルド先生が、ものすごく真面目な顔で頷いた。

　……監視？

　今、監視って言ったよね。

「休養は必要ですよ。正直、あなたは働きすぎです」

「むぅ……」

　確かに早朝から深夜まで厨房にいたのは認める。

　でも、パン作りって手がかかるんだよ？

　そう思っていると、公爵様が静かにこちらを見た。

「君に倒れられては困る」

　その一言に、口をつぐむ。

　困る。

　そう言われると、なんだか胸がきゅっとする。

「……わかりました。じゃあ、今日、明日とお休みをいただきます」

「そうしてくれ」

　公爵様が頷く。

　するとゲラルド先生が、待ってましたと言わんばかりに眼鏡を押し上げた。

「では、休養中は私の授業を受けていただきます」

「授業？」

「はい。この世界の常識、魔術、神殿、身分制度、そしてあなた自身の立場について」

　……え、それって休養になる？

「座学ですから、身体は休まります」

　そ、そういう問題なの……？？

　私、頭使うの苦手なんだけど……

　でも暇よりマシか、なんて考えてたら予想外の話が飛んできたよ。

「ところで、先程殿下とお話しされていた中で、“クドークン”という名前が聞こえましたが……」

　……え。

　思わず固まった。

　日本語で話していても、名前とかは普通に聞こえるってこと？

「先日、殿下から伺った情報によれば、“クン”とは親しい間柄で用いる敬称のひとつ、と考えられます。

　実際、あなたは殿下を“ジンクン”と呼んでおられますし……」

「いや、まぁ、そうですけど……」

　ちょっと待って。

　その分析、なんか嫌な予感しかしない。

「となると、クドークンは――」

「いや、工藤君はただの同級生ですよ？」

「つまり、同じ学び舎に通っていた人物ということでしょうか」

「そうです。卒業してからは会ってもないし」

「想い人ではなく？」

「えぇ！？　いやいや、なんの関係もありませんから！」

「……なるほど」

　ゲラルド先生は頷いた。

　頷いたけど、納得したのか研究対象が増えたのか、正直よくわからない。

　っていうか、なんなの工藤君！？

「まあ、続きは後ほど」

「いや、え？」

　ちらりと公爵様を見ると、公爵様は無言で紅茶のカップを持ち上げていた。

　けれど、なぜかその表情が少しだけ硬い。

　……本当に、なんなんだろう。

　休養日。

　そう聞いたはずなのに、どうやら全然休める気がしなかった。