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41 なんでいるの！？

　朝の厨房には、焼きたてのパンの香りが広がっていた。

　香ばしい小麦の香りに、ミルクやバターの甘い匂いが混じっている。

「うん、やっぱり違うな」

「いい香りだ……」

　ティムと先輩が話している。

　もちろん、毎朝マルクさんが焼く黒パンからも、ライ麦の香ばしい匂いは漂っていた。

　あちらは、どっしりとした穀物の香り。

　焦げた皮の香ばしさに、ほんの少し酸味が混じる。

　まさに黒パンというべき、滋味深い香りだ。

　でも、今朝の厨房に広がっているのは、それとはまったく違う匂いだった。

　今朝はマルクさんの指示で、公爵様たちの朝食に、私の焼いたパンをお出しすることになった。

　今朝のパンは、昨日よりまた少し美味しくできたんじゃないかと思ってる。

　公爵様にもそう思ってもらえたらいいな。

「ほら」

　そう言って、マルクさんがトングとバスケットを渡してくれた。

　ああ、なるほど。

　これで焼き上がりの良いものを選べってことですね？

「了解です！」

　天板に並ぶ、いくつもの丸いパン。

　その中から、形や焼き色を見て、より良いものを選んでいく。

　そうしてバスケットに蓋をして、配膳担当の人に渡そうと周囲を見回していると、

「何をしている。早くお出ししてこい」

　と、マルクさんに急かされる。

「え、私がですか？」

「ほかに誰がいる？」

　質問で返されてしまった。

「では、行ってまいります！」

　マルクさんに挨拶をして、厨房を出る。

　出口には、侍女のウッシさんが待っていた。

「お疲れ様です！」

「あなたもね。ほんと働いてばかりなんだから……」

　ウッシさんとは、厨房で働くようになってから何度も顔を合わせている。

　もちろん、侍女長のハンナさんにも。

　この公爵邸の女性使用人は、この二人だけ。

　あとは全員男性だ。

　なんでかな、と最初は思ったけど、なんとなく察したよ。

　あれでしょ？

　奥様を亡くしたばかりの公爵様に、若い女性使用人を近づけるのはよろしくない、みたいな？

　じゃあ、私はどうなんだろう……？

　ま、あれか。

　私、使用人どころか異世界人だもの。そもそも論外だよね。

　そんなことを考えながら、私はバスケットを抱えたままダイニングルームへ入った。

　室内は、柔らかな朝の光に包まれていた。

　磨き込まれた長いテーブルに、白いクロス。

　テーブルの上には、摘み取られたばかりなのかな、朝露のきらめく薄紅のバラが飾られている。

　そこにはすでに、公爵様とヒューが座っていた。

「リリー！」

　私と気づいた瞬間、ヒューがぱぁっと顔を輝かせた。

「おはよう、ヒュー」

　まずは笑顔のヒューに挨拶を返す。

　それから、

「おはようございます」

　と、公爵様にも頭を下げた。

　公爵様は「ああ」と短く返してくださった。

　うん、いつも通りの対応だ。

　そう思ったところで、公爵様の視線が斜め前に向いた。

　その先には――

「え、ジン君！？」

「おう、りり。おはよう」

　ジン君は、いつもここで朝食を食べています、と言わんばかりの顔でにこやかに手を上げた。

「なんでいるの！？」

「りりのパンが焼けたと聞いてな」

「誰から！？」

「ハルトから」

　私は勢いよく公爵様を見た。

　けれど公爵様は、静かに目をそらした。

　昨日の今日だよ？

　いくらなんでも早すぎじゃない？

「それ、リリーのパン！？」

「あ、うん。今朝焼いたんだよ」

「うわぁ、いい匂いがするね！」

　ヒューは椅子の上でそわそわし始めた。

　可愛い。

　ものすごく可愛い。

　でも、長テーブルの上座には、金髪碧眼の皇太子殿下。

　うん、まずはやっぱりジン君からだよね。

「失礼します」

　私はなるべく丁寧に、バスケットからパンを取り分ける。

　ジン君のお皿にひとつ。

　公爵様のお皿にひとつ。

　そして、ヒューのお皿にもひとつ。

「いただきます！」

　ヒューが小さな手で早速パンを割った。

　ふわりと湯気が上がった瞬間、ヒューの目がさらに丸くなった。

「わあ……！」

　それから、ぱくりと口に入れる。

　次の瞬間、ヒューの頬がゆるんだ。

「おいしい！　リリー、これすごくおいしい！」

「ほんと？」

「うん！　ふわふわ！」

　その言葉に、胸の奥がぱっと明るくなる。

　公爵様も黙ってパンを口に運んだ。

　昨日と同じように、ゆっくり噛んで、それからもう一口。

　何も言わない。

　けれど、手は止まらない。

　……それはそれで、ものすごく嬉しい。

　そしてジン君は、半分に割ったパンをただじっと見つめていた。

「ジン君？」

「……いや」

　ジン君は小さく笑った。

「懐かしいなと思って」

　そう言って、ひと口食べる。

　その瞬間、ジン君の表情が少しだけ崩れた。

「……うん。美味いな」

　いつもの軽い調子ではなかった。

　たったそれだけなのに、私はなぜか泣きそうになった。

「まだまだだよ……」

「いや」

　ジン君は首を横に振った。

「匂いも、食感も。……懐かしい味だ」

　……そっか。

　そう感じてもらえたなら、よかった。

　でも、どうしても言っておきたいことがあった。

「ジン君、あのね……」

　傍に立ったまま声をかけると、ジン君が座るように促した。

　それも、公爵様の正面の席に。

　……いいのかな。

　でも、立ったまま話し続けるのも変だし。

　私は少し迷ったあと、椅子を引いて腰を下ろした。

「飯は？」

「あとでみんなといただくよ」

「そうか」

　それより、私はずっと気になっていたことを口にする。

「ジン君、あのね。クロワッサンへの道のりは、まだまだ遠いかも……」

　本当は、すぐにでも作ってあげたかった。

　魔法のある世界だから、案外なんとかなるんじゃないかなぁって少しだけ夢を見ていた。

　でも、実際にはそんな簡単な話じゃなかった。

　やっとシンプルなパンがひとつ、焼けるようになっただけ。

　クロワッサンみたいに薄い生地とバターを幾層にも重ねるには、温度管理が必要だ。

　パン種だって、もっともっと改良しなきゃいけない。

「……ごめんね」

　うつむいてそう言うと、ジン君は小さく息を吐いた。

「そんなことで謝るな」

「でも」

「あれがそんな簡単にできるもんじゃないことくらい、俺にだってわかる」

　そう言って、ジン君は少しだけ口元を緩めた。

「クロワッサンには詳しいからな」

　……そうだよね。

　大好物だもんね。

　それでも、胸の奥に残っていた申し訳なさは、すぐには消えなかった。

　するとジン君は席を立ち、私のそばまで歩いてくる。

　そして、こちらの顔をのぞき込んだ。

「それより、りり」

「な、なに？」

「お前、ちゃんと寝てるか？」

　ぎくりとした。

　なんで、ここでそれを聞くの。

　しかもジン君は、なぜか公爵様の方を見た。

「ハルト」

「はい」

「こいつ、寝てないんじゃないか？　昔から夢中になると時間を忘れるタイプだったんだが」

　やめて。

　ジン君、ほんとやめて。

　私、もう二十四歳だから。

　そんな保護者みたいなことを、公爵様の前で言わないでほしい。

　けれど公爵様は、あっさり頷いた。

「確かにこのところ、早朝から深夜まで厨房にこもりきりでした」

「……おいおい。りりはお前みたいな脳筋じゃないんだぞ。倒れたらどうする」

「申し訳ありません」

「ちょっと、ジン君。公爵様を責めないで。私が勝手にやってただけだから」

「そこが問題なんだよ」

　そう言って、ジン君の大きな手が私の頭に乗せられた。

　小さい頃みたいに、ぽんぽんと優しく撫でられる。

「焦らなくていい」

　ああ、だめだ。

　……ほんとはね、私、暇が怖いんだよ。

　何かしてないと、考えちゃうでしょう？

　フロイラインのこと。

　日本のこと。

　家族のこと。

　そして、もう戻れないっていう現実を。

　だから、ずっと何かに没頭していたかった。

　パンのことだけを考えていたかった。

　そんなこと、意識したくなかったのに……

　ジン君に頭を撫でられているうちに、堪えきれず涙があふれてきた。

「……りり？」

「大丈夫、大丈夫だから……」

　手の甲で涙をぬぐいながらも、私はジン君の手に甘えるように、ほんの少しだけ頭を傾けてしまった。

　その時だった。

「ねぇ」

　斜め前から、ヒューの小さな声がした。

　見ると、ヒューはパンを両手に持ったまま、少し不安そうに私たちを見比べていた。

「……リリーは、殿下と結婚するの？」

　な、なにそれ！？

　その爆弾発言に、思わず涙も引っ込んでったよ！