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33 切り札

　(聖フロイライン国・王子リヒャルト視点）

「なんだと？」

　執務室にて、側近にリッツェンからの回答を読ませているのだが。

「もう一度言ってみろ」

「で、ですから、ウッシという名の女性は49歳だと――」

「はぁ！？　貸せ！」

　引ったくるように取り上げた回答書には、以下のように書いてあった。

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　ご照会のありました『ウッシ』という女性につきまして調査いたしました。

　その結果、ご指摘の貴族家に同名の女性はおりましたが、四十九歳の使用人であり、三十年以上同家に仕えていることを確認しております。

　なお、該当者以外に『ウッシ』という名の女性は確認できませんでした。

　再調査をご希望の場合は、対象者の本名、年齢、特徴等をご提示ください。

　確認後、改めて調査を検討いたします。

　魔法大国リッツェン

　外交部

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「ふざけるな！」

　回答文を持つ手に、思わず力が入る。

「……つまり、返す気はないと？」

――グシャ。

　私はリッツェンから届いたその手紙を握り締め、床に放り投げた。

　そのまま数度踏みつけるが、なお怒りがおさまらない。

「あの女は我が国が、国費を注ぎ込んで異世界より召喚したのだぞ！！

　それを……リッツェンの公爵かなにか知らんが、よくもかっ攫ってくれたな！

　あの女は私が……私の……！」

　言葉に詰まり、ぐっと奥歯を噛む。

「クソ！」

　回答文書がちぎれるまで踏みにじる。だが、心は晴れない。

　それどころか、苛立ちは増すばかりだった。

　そこへ側近が、小声で申し出る。

「……あの、殿下。もしかすると……同郷の聖女様は彼女について、なにかご存知なのではないでしょうか？」

　私が聖女に会いたくないのを知っているため、側近もかなり気を遣っているようだ。

「……たしかにな」

　聖女とあの女は、あの日同時に神殿へ召喚された。

　それはおそらく、あの瞬間、同じ場所にいたということだろう。

　となれば、あの二人には何かしらの関係性があるとみて間違いない。

　ふむ、聖女の機嫌を取りに行くべきか。

　実はあれから、聖女は毎日私に会いたいと訴えているらしい。

　聖女は召喚の翌日から、休まず我が国のために祈りを捧げてくれている。

　本来ならば、感謝してもしきれない相手だ。

　けれどあの、なんとも下品な振る舞いを目の当たりにしてからというもの、生理的にどうしても受け付けないのだ。

「会いに……行かれますか？　その、実は神殿から請願書が来ておりますが……」

「いや、行かぬ」

　もう二度とあのような目に遭いたくない。

　腕に押しつけられた生温かい肉の感触を思い出し、思わず身震いした。

「それでは、誰か代理を……」

　そうだ、いいことを思いついた。

「ここへ呼び寄せろ」

　ここで、護衛騎士や側近を同席させた上で話をすれば良いのだ。　

◇◆◇

「リヒャルト様！」

　執務室へ通された聖女サーラは、入るなりぱあっと顔を輝かせた。

　両手を胸の前で組み、嬉しそうにこちらへ駆け寄ってくるが、

「聖女様、そこまでで」

　側近が身体を張って止めに入る。

　お陰で、ほどよく机から離れた距離で聖女は立ち止まった。

　よし。なかなか良い仕事をするじゃないか。

　側近に足止めをされ、聖女は一瞬不服そうな顔を見せる。

　が、すぐに気を取り直して言った。

「あの、お会いできて嬉しいです！」

「……ああ」

　思わず目を逸らしそうになるのを堪えた。

　今日は護衛騎士も私の両脇に控えている。

　執務机に腰掛けたまま聖女を立たせて話をすれば、さすがに飛びついてくるような真似もできまい。

「今日、その……私を呼んでくださったのは……？」

　聖女が期待に満ちた瞳でこちらを見るが……

　私はため息を押し殺し、本題を切り出した。

「異世界から共に召喚された女について聞きたい」

「え……？」

　聖女の笑みが固まる。

　なにを期待していたか、など火を見るより明らかだが、あえて気づかぬふりをする。

「もう一人の女だ」

「え、あの、追い出された人ですか？」

　聖女は、心底不思議そうな顔をして私を見た。

「そうだ。あの女の本名を知っているか？」

「いいえ……」

　首を横に振る。

　なんだ。名も知らぬ、とは使えんな……

「では、何か知っていることはないか？」

「……何も知りません」

　聖女は、なぜそんなことを、とでも言いたげな顔を私に向けている。

「召喚の瞬間、同じ場所にいたのであろう？」

「い、いましたけど……本当に偶然なんです」

　そう言って、困ったように笑った。

　同時刻、同じ場所にいたのに顔見知りでもないと？

「たまたま近くにいただけで、これまで一度も話したことはありません」

　私は眉をひそめた。

「本当か？」

「はい」

　……なんの役にも立たんな。

　静かな空気が流れる。

　切り上げようとした、その時。

「あ、あの！」

　聖女が慌てて声を上げた。

「そ、その人、娼館へ行ったんですよね？」

　なぜか焦ったように聞いてくる。

「……いや」

「え？　じゃあ、どこへ……？」

　もしかして、同郷の女を気にしているのか……？

「リッツェンが匿(かくま)っている」

　気にかけているものと思い、教えてやる。

「……え？　リッツェンって……」

「隣国だ。そこの高位貴族に攫(さら)われたらしい」

　聖女は目を丸くした。

「攫(さら)われた……？」

「ああ。あの日神殿を出た後、たまたまこの国を訪れていた貴族に連れて行かれたようだ」

「へぇ……」

　聖女は少し興味深そうに言った。

「何かあるのか？」

　問い返すと、聖女は慌てて首を振った。

「い、いえ」

　だが、その表情には焦りと動揺が浮かんでいた。

　真意を測ろうとじっと見つめると、

「……あの人も、こっちの世界で苦労してるんだろうなって、そう思っていたので」

　そんなことを言う。

　ふむ。やはり心配しているのか……

　知り合いでないとはいえ、同郷のよしみというやつか。

「……どうだかな」

「え？」

　私の言葉に、聖女は再び複雑な顔を見せた。

「若い公爵の目に留まったようだ。案外、贅沢な暮らしをしているのかもな」

　それに、こちらへ返す気がないところを見ると……

「自慢の手管で、公爵の心を掴んだのだろう」

　自分で言いながら、腹の底がじりじりと焦げるような感覚があった。

　くそ。

　本来なら、あの女は私と……

　大きく息を吐き、なんとか苛立ちを抑え込む。

「若い公爵と……？」

　聖女はぎゅっと唇を噛み、俯いた。

　なにか言いたげな様子だったが、正直興味はない。

　私はさっと右手を払った。

「もういい。下がれ」

　そう言うと、聖女の顔が一瞬で青ざめた。

「え？　もう？　お、お食事は……！」

　聖女がこちらへ駆け寄ろうとするが、護衛騎士がすかさず前へ出て彼女を制した。

「リヒャルト様！」

　私は椅子を横に回転させ、聖女の視線を躱す。

「ちょっ、ちょっと待って！！」

　そのまま返事もしない。

　少し衣擦れの音がして、やがて静かになった。

「……なんで」

　聞こえないふりをする。

「なんで私だけ……」

　その声には、先ほどまでの明るさは欠片も残っていなかった。

　ふん。

　私だけ、なんだというのだ。

　こちらも何不自由なく、生活させてやっているというのに。　

　バタン、と扉が閉まる。

　舌打ちをひとつして、私は机へ向き直った。

「外交部へ伝えろ」

　怒りがくすぶるまま側近に命じる。

「再度抗議文を送る」

「はっ」

「特徴を書き加えろ」

　側近は羽ペンを取った。

「黒眼黒髪。年齢は二十歳前後、それから――」

　そこで一度言葉を切る。

　リッツェンが証拠を寄越せと言うなら、こちらも切り札を出すまでだ。

「女はすでに純潔を失っている、と」

　側近の筆が止まった。

「……殿下、それは」

「書け」

「……はっ」

　羽ペンが紙の上を走る。

　この時の私は、まだ知らなかった。

　その一文が、隣国にとんでもない嵐を巻き起こすということを――