第一章16話『広間』
－－ダンジョン十五階層。
十六階層へ降りる穴の手前に広く開けた空間がある。
月に一度《迷宮変動》がおこる際にも、決まって穴の手前にはその広間ができる。
その空間はボス部屋と呼ばれており、《迷宮変動》と共に普通の魔物とは比べられない程、強い《魔物の長》が現れる。
「死にたくない！」
悲鳴を上げながら、一人の冒険者が広間から脱出する。彼の防具は殆どその役割をなしていなかった。既に武器は持っておらず、命からがら逃げ出したようだった。
必死に走る冒険者の前に一人の少女が現れる。
いつどこから現れたのかもわからない少女の腰には刀が身に付けられていた。
本来なら違和感を覚えたであろう少女の存在を見て、逃げる冒険者は懇願した。
「助けてくれ！見たことのっぐあっ！？……」
少女の黒髪が揺れたかと思うと、刀を鞘に納める音が響いた。
瞬間、冒険者の体は真っ二つに切断されていた。
いつ抜刀したのかさえわからない程の速さで冒険者を仕留めると少女は何事もなかったかの様に歩き出す。
「遅かったな」
広間にいたのは、《魔物の長》ではなく一人の男だった。
身長は二メール程だろうか。声は野太く、全身にローブを羽織っており、その表情は伺えない。
少女との身長差は四十センチメール程あり、異なった二人が並んでいると奇妙な違和感を覚える。
ローブで身を包んだ男の回りには血の海が広がっていた。
倒れている冒険者の数は十人程か。
冒険者の回りには精霊石が幾つも転がっており、最後の最後まで、生にしがみつこうと足掻いていた事が見てとれる。
「一人、討ち漏らしがありました。片付けておきましたが」
「問題ない。どちらにせよ俺の毒で死んでいた」
「甘いです。死ぬ前に誰かに話させては計画に支障が出るかも知れません」
「お前はマジメちゃんだなぁ。俺様みたいにもっと人生たのしぃーく生きなきゃダメなんだぜ？」
不快な声を発する人物は先程とは別の人物だ。
広間にはローブの男と黒髪の少女以外の姿は見当たらない。
「ペガはどこにいるんですか？」
黒髪の少女がローブの男に質問すると、広間の角を指さし答える。
「向こうでお楽しみ中だ」
「殺してもかまいませんか？」
黒髪の少女から、殺気が溢れる。
「ダメだ。あんな男でも計画には必要だ」
「全部聞こえてっからなぁ。お前ら後で覚えておけよぉ！ひんむいてやるからな！」
「あんな男は放って置きましょう。外の方は問題なく進んでいるのですか？」
遠くから聞こえる男の声を無視して、少女は話題を変える。
「もう少し時間が掛かりそうだが、問題はないだろう」
「やはり、魔法都市エデルントがこちらに付いてくれた事が大きかったですね」
「そうだな。エデルントが味方についている間は何も起きないだろう」
「では、そちらは問題なさそうですね」
「外が上手くまとまるまでは中で出来る事をするとしよう」
「では、私はこの亡骸を回収しておきます」
「たのんだ、俺はもう少し材料を集めることにする」
そう言うと、ローブの男は動き出す。
「キャー！」
突如広間に響いたのは女性の叫び声だった。
「私に任せてください」
ローブの男にそう言い残すと、黒い髪の少女は走り出す。
広間の入口にいたのは若い男女の冒険者だった。
女性の方は目の前の惨劇に腰を抜かしてしまっている。
男性の方は彼女を守るようにして、黒髪の少女の前に立ちふさがる。
「みっ見てろ、俺のラブパワーで必ず、彼女を守って見せる！」
次の瞬間には男性の首は宙を舞っていた。
「……マーク？マーク？、いやゃああああぁぁぁ！！！」
カチッと刀を鞘に納める音と共に、悲鳴を挙げた女性も既に息絶えていた。
女性の叫びを聞いた冒険者が何事かと、広間にやってくる。
黒髪の少女はその冒険者が惨劇に気づく前に命を絶つ。
斬る。斬る。斬る。
騒ぎに気づいて広間までやって来た冒険者達を一人も逃がすまいと斬り刻んでいく。
騒ぎが収まった頃には、少女の全身は赤く染まっていた。
「俺が動く必要もなかったようだ」
ローブの男は血で赤く染まった少女を見るとそう呟いた。
「俺様、楽しく生きろとは言ったが、これはヤりすぎじゃねぇか？証拠隠滅すんのチョー大変じゃね？」
どこから現れたのか、先程ペガと呼ばれていた男が呆れたようにそう呟く。
黒髪の少女は自分が先程、歩いてきた道を振り返った。
その道は自分が屠った死体で埋めつくされていた。
赤。赤。赤。
残されたのは赤だけだった。
ふと、先程すれ違った黒髪の青年の姿が脳裏によみがえる。
「ラブパワーなんて存在しませんでしたね。あれは冗談でしたか」
その言葉は青年に向けて放ったものか。
逡巡していた少女はやがて決心したような眼差しで前を向く。
少女の行き先には二人の男が立っていた。
そして、さらにその先を見つめる。
その目線の先は－－
－－深く深く黒い闇で覆われていた。
