魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 8 『対立と亀裂』

　他の者たちが皆校舎の中へ入っていったのを確認してから、セリアはようやくティスの状態を確認しにいった。

　ティスは木の根元に突っ伏したまま、顔を落ち葉の山に埋めていた。よく見ると、肩が微かに上下している——自分がまだ生きていることを確かめるかのような、小さな息遣いだった。

　セリアは彼の隣に立ち、見下ろすようにしてティスを見た。

「……まだ生きてるか？」

　ティスは応えなかった。

　そしてセリアは靴先で彼の脇腹を軽く蹴った。

「死んだふりをするなら、本当に殺してやっても構わないぞ。」

　ティスは依然として応えなかった。

　セリアはついに我慢の限界を迎え、深く息を吸い込んでから、ハイヒールを高く掲げ、その踵をティスの脇腹に向けて容赦なく踏み下ろした。

　三発の黒魔【麻痺電流】とセリアの飛び蹴りを耐えきったティスは、全体的にひどい有様だった。顔は電気で黒く焦げ、左手にはまだ放てずに残った魔法の残滓が漂っていた。

　地面に突っ伏したティスはこの一撃で全身の筋肉が反応し、思わず大声を上げた。

「い、いててて————！」

　ティスはこれでとうとう死んだふりを続けられなくなり、どうにか体を起こした。まださっきの攻撃から回復しきっていなかった。

　十数秒ほど待って、ティスが少し落ち着いたのを見届けてから、セリアはようやく口を開いた。

「勝手に手を出すなとはっきり言ったはずだよな？」

「ああ……確かに手は出してないぞ。あるいは出すのに失敗したってところか。」

　しかしセリアはティスの襟首を掴み、目をギロリと睨みつけ、感情も高ぶっていた。

「もし気絶したりショック状態になったりしたら、周りにどれだけの脅威を与えるか分かっているのか——！？」

「もちろん分かってるさ。でも何も起こってないだろ。」

「お前はもう少しで制御を失うところだったんだ。もし俺が間に合わなければ、お前はまた何かやらかしていたかもしれない————！」

「だから言ってるだろ、少なくとも今は何も起きてないって。」

「お前は————」

　目の前の平然としたティスを見て、セリアは唇を噛みしめ、ついにティスの襟首を掴んでいた手を離し、顔をそらした。

「……先に言っておくが、どんな理由があっても、こんな状況は二度と起こすな。お前に代講を頼んだのは、お前が暇そうだからじゃない。軍隊の方の事務が忙しくなってきて、俺にはどうしても手が回らなくなったからだ。」

「はあ？誰かが俺たちの任務を代わりにやってくれるって話じゃなかったのか？」

「まずは話を聞け……」

　セリアは眉をひそめ、迷いのある表情を浮かべていたが、ティスはさほど気にしていない様子だった。

　数日前、二人の任務には軍隊での雑務を誰かが代わりに処理してくれると書かれていた。しかし今日、セリアは予想外に軍情処で業務に追われていた。

「軍隊から二つの情報が伝達されてきた。お前が聞きたくても聞きたくなくても、この二つは確実に受け取っておけ。」

「はあ、またくだらねえ軍の琐末事か……」

　また軍の話かと聞いて、ティスは少し苛立った様子を見せた。

　しかし差し迫った様子のセリアを見て、ティスも何かを悟ったのか、だらしない態度を改め、真剣な表情になった。

「……分かった。聞くだけは聞く。」

「まず一つ目だ。軍が突然お前への監視を解除した。それに、お前と俺の学院での活動は常駐任務に指定された。つまり、任務が終了するまで、お前は学生としてここに留まり続けることになる。お前は監視期間中の罪人ではなく、正式に魔法学院の学生になったんだ。」

「それはいい知らせだな————」

「まだ続きがある。二つ目だ……」

　そこまで言って、セリアは突然言葉を止めた。何かを言い出すのを躊躇っているようだった。

「二つ目……は何だ？」

　滅多に迷いを見せないセリアが珍しく躊躇しているのを見て、ティスの表情も不安げになった。

　セリアは軍でも指折りの強者であり、数多くの惨状を目の当たりにしてきた。そんな彼女がこんな迷いを見せることはほとんどない。明らかに、今回の知らせは彼女にとっても受け入れがたいものだった。

「ティス、一つ聞きたい。もし突然姿を消して死亡が確認された人間が突然現れて、しかもその者が大罪を犯していたとしたら、お前はその情報を信じられるか？」

「死んだ人間が生き返る？そんな変な情報がどこにあるんだよ——」

　意味不明なことを言い出すセリアに、ティスは困惑を隠せなかった。

　セリアは目を閉じてしばらく迷った末、ようやく二つ目の情報を口にした。

「……《審判》の出現信号が捕捉された。」

　その言葉を聞いて、ティスの表情が凍りついた。

　ティスのあのいつも半分閉じていた目が、今は完全に見開かれていた。瞳孔が微かに収縮し、口元のいつものだらしない笑みは跡形もなく消え去っていた。

「まさか……」

「そうだ。二年前に公然と離反し、一年前に死亡が確定した、お前と俺と同じ隊に所属していたあの《審判》、コードネーム‘正義’だ。」

　セリアの説明を聞いて、ティスはますます信じられない様子だった。

「俺が軍の方に戻らなければならなかったのも、この二つの情報がお前と俺に深く関わっているからだ。それに、今後こうした事態がさらに頻繁になるだろう。だからこれからはこんな状況を二度と起こすな。」

　眉をひそめるティスを見て、セリアは身にしみるように諭した。

　今のティスはさっきセリアが告げた知らせについて考え込んでおり、その場に立ち尽くし、額には汗が滲んでいた。

「さて、時間も遅くなった。この授業は本当に予想外の連続だった。戻ろう。最後の授業が待っている。」

　セリアがティスを呼んで教室に戻ろうとした。

　立ち上がったティスは気持ちを落ち着け、一息ついた。どうやらこの知らせは彼にとって受け入れるのが難しいものだったようだ。

　しかしそれでも、彼は無理やりこの情報を心の奥にしまい込み、何もなかったかのように振る舞った。

　ティスがセリアと共に戻ろうとしたその時。

「――――！」

　ティスは急に振り返り、刃のような鋭い視線で校舎脇の影を射抜いた。

　しかし背後には何もなかった。数本の木が立っているだけで、木々の影が風に揺れ、枯れ葉が風に舞っているだけだった。

「どうした？」

　ティスが突然立ち止まったのを見て、セリアが不思議そうに尋ねた。

「……何でもない。聞き間違いだろう。」

　ティスはもう一度あの方向を振り返ってから、急ぎ足でセリアに追いついた。

　二人が去った後、壁の隅の一片の影が風にそよぐように動いた。もしティスがまだそこにいたなら、それは何かの魔法が姿を消した時に残る痕跡だと気づいただろう。

　その時、その人物は隐身の能力を解き、木に寄りかかって一言も発さなかった。そしてその人物が振り返らずに立ち去ると、その衣の端が壁の端で一瞬だけ見えた。

「……」

　この日以来、ティスの評判は一気に落ちた。

　授業の遅刻、怠惰な態度、決闘での小賢しい手口——これらのレッテルが釘のように彼に打ち付けられた。家柄を持たない彼は、当然のように家柄で人を測ることに慣れた者たちの標的となった。

　おそらく目障りに思ったのか、それでも時折誰かがティスにちょっかいを出すことがあったが、ティスは「どうでもいい」と「うん」で流すか、完全に無視するだけであった。これはここ数日よく起こることだった。

　しかしティスは全く気にしていないようで、むしろそんな目線は自分には痛くも痒くもないとさえ思っていた。

　そしてほとんどの者は、能無しに構う必要はないと考えて、すぐに彼のことを忘れていった。何せ自分には関係のないことだったからだ。その後、皆は真剣に授業を聞き、励んで勉強していたが、ティスは相変わらず自分のやり方を貫いていた。

　そして決闘から四日後、セリアは再び軍に召喚され、ティスは当然のように授業の代理を任されることになった。

「よし、自習だ。」

　ティスは教壇の後ろの席に座り、生気のない目で他の者たちを見つめた。

　ティスは珍しく机に突っ伏して居眠りはしなかったが、代講の準備もできておらず、ただ座ってぼんやりしているだけだった。

　他の者たちはティスに強い不満を抱いていたが、良い解決策もなかった。

　他の学生たちがセリアに対して良い評価を抱けば抱くほど、ティスに対する評価は悪くなっていった。多くの学生がセリアにこの件について尋ねたが、普段は学生たちの疑問に一つ一つ丁寧に答えていたセリアも、この件についてはごまかすだけであった。

　しかしそれでも、ティスに何か役に立つ知識を教える能力があるのではないかと、かすかな希望を持ち続けている者もいた。

「テ、ティスくん。一つ質問してもいいですか？」

「どうした？」

「あ、あの……黒魔法の変種についてなんですけど……」

　誰かに声をかけられたティスは、多少は態度を改めた。声をかけてきたのは、あの恥ずかしがり屋の女生徒——アンナ・ニラーナだった。アンナは数少ないティスに嫌がらせをしない学生だった。

「ああ、それね。確か――――」

　ティスが説明を始めようとしたその時、前に座っていたエリーナが口を開いてティスを遮った。

「無駄だよ、アンナ。結局こいつは何もできないんだ。そんな魔法の説明ができるわけないだろ。」

「……？」

　突然口を挟んできたエリーナに、ティスとアンナは彼女の方を見た。

　アンナはエリーナの突然の言葉に驚き、手に持っていたノートを落としそうになった。彼女はエリーナを見、それからティスを見て、質問を続けるべきか迷っていた。

　しかしエリーナは他の者の視線を気にせずに立ち上がった。

「それに、こいつの素性すら我々は知らないんだ。どこから来た変人かもわからないしな。」

「ちょ、ちょっと待って、それは言い過ぎだよ……」

「事実だろ？魔法学院の学生として、基本的な規則すら守れない。授業にだって遅刻する。俺たちみたいな家柄やその他の背景を持つ者たちが規則を守っているのとは違う。結局、こんな奴はこの学院に通う資格もないんだ。」

　その時、ティスはそれを聞いて突然全身を震わせ、先ほどまでのだらしない態度を改め、非常に真剣な表情になった。

「ふん、怖くなったのか？ならさっさと――――」

「おい……フィデル、いい加減にしろよ？」

　ティスの言葉は非常に冷たく、殺気すら含まれていた。

　突然の口調の変化にエリーナは冷や汗をかいたが、顔には依然として固い決意を表していた。ただし一目で平静を装っているだけだと分かった。

「その階級差別的な言い分で俺を評価するな。家柄？王族？お前たちがどんな背景を持っていようと、戦場に出れば、反撃の仕方すら分からないだろう？」

　ティスは立ち上がり、皆に向き直った。

「たかが家柄があったからって大声を上げられると思うな。国の真に必要とされる時に、敵に向かって自分がどこの家の者か言うつもりか？そんなの通用しない。お前たちが打撃を受ければ、すぐに家の年長者に泣きついて慰めを求めるだろう。お前たちが言う魔法の強さなんて、ただの自己満足に過ぎない。」

「違う、そんなこと――――」

「ああ、もう一つ言っておく。自分たちがこの場所に来たことでどれだけ高貴になったと思っている？国が危機に陥った時、お前たちはどうやって生き延びるかも分からないだろう。権力や地位がお前たちの魔法を成長させると言うなら、俺に聞かせてみろ。お前は魔法をどう考えている？高貴な————エリーナお嬢様。」

　ティスの言葉に押されたエリーナは少し緊張したが、短い考えの末に答えを選んだ。

「魔法とは、人々の生活を便利にし、この世界の真理を追求することができる能力です。それに――――」

「ふん、真理？人助け？もしそんなふうに理解しているなら、自分が何か特別な才能を持った魔法使いだなんて言うな。いっそ家に帰って家の者たちにしっかり教えてもらえ。学院に来る目的は何だ？家柄を自慢するための愉悦感か？」

　エリーナのテンプレートのような答えを聞くに堪えず、ティスは彼女の言葉を遮った。

「人々が生きていくために頼りにするのは魔法か？それともお前たちの言うところの魔法の名門か？突き詰めれば、魔法がもたらす便利さは、開拓者たちが研究した成果であって、お前たちの家柄と何の直接的な関係がある？お前たちは魔法の名門という肩書きを掲げ、口先では自分の魔法がどれほど強力で優れていると言い募るが、率直に言えば、それはただの見せびらかしに過ぎない。いざという時に、お前たちの言う家柄なんて何の役にも立たない。」

「そんな嘘を言うな！私たちの家が積み上げてきた努力は社会に貢献しているんだ！」

「お？俺が何か間違ったことを言ったか？それとも図星を突かれたか？お前たちの家は先人たちが切り開いた成果を掠め取り、それを自分の努力だと喧伝している。他人の果実を平然と盗む——それがお前たちが誇る家のやっていることじゃないか？俺が知らないと思っているのか？自分たちの家の名声が本当に自分の努力で得られたものだと思っているのか？いい加減にしろ。」

　エリーナはこれらの腹立たしい言葉を聞いて、怒りがこみ上げてくるのを感じた。

　そしてエリーナが反論しようとしたその時――――

「……言い過ぎたな。お前たちの言う家柄にも多少は役割がある。特に魔法を使う時にはな。」

「……？」

　突然言い方を変えたティスに、周りで息を呑んでいた学生たちは思わず驚きを隠せなかった。

　ティスの冷たい言葉に、皆は悪寒を感じた。今のティスの態度は先ほどまでとは完全に別人であり、周囲の環境もどこか冷たく変わっていた。

「お前たちの家は、自分たちの利益を妨げる者を処刑する時、一つの魔法で永遠に黙らせることができる。魔法で人を殺し、真実を隠蔽し、証拠を消し去る——いずれにせよ、お前たちの言う家にとって最も都合のいいことじゃないか？」

「お前は――――」

「魔法で人を殺し、真実を隠蔽するのが一番手っ取り早い手段だろ？たった一つの簡単な魔法で人を即死させられる。さらに一つの簡単な魔法でその人間をこの世から痕跡もなく消し去ることができる。どう見ても、お前たちの言う家にとって都合がいいことだらけじゃないか？」

「黙れ……」

　エリーナはもう聞いていられなかった。この目の前の男は、自分の家を無遠慮に批判するだけでなく、自分が誇りにしている魔法までもが無価値だと批評したのだ。

「どうした、違うのか？お前たちが今学んでいるものが何のためか分かっているのか？自分たちの言う守るべき国家のためか？真理？人助け？いい加減にしろ！お前たちが学んでいる魔法は、本質的には人を殺すためのものだ。王族が魔法学院を設立したのは、自分たちの代わりに人を殺す者が必要だったからだ。」

「違う……」

「これは古来からの道理だ。権力を持つ者は弱者を好き勝手に虐げ、彼らに他人を殺させるよう命じることができる。それがお前たちが今学んでいる魔法の真の用途だ。少し魔法を覚えたからといって、自分が偉くなったと思うな。もし魔法を学びながら家柄を誇示するためにここに来たのなら、家に帰って親の元に戻り、そこで不満を言い続けることを勧める。」

「……」

　エリーナはうつむき、銀白の長い髪が彼女の表情を隠した。彼女の両手は体の横に垂れ、握ったり開いたりを何度も繰り返していた。

　同様に、これらの言葉を言い終えた後、ティスは息を切らし、顔には怒りが浮かんでいた。

　しばらくの間、教室は窓の外の風の音が聞こえるほど静まり返った。短い沈黙の後、エリーナは暗い表情でティスの前に歩み寄った。

「はあ？どうするつもりだ、まさかもう一度決闘をして俺を辱めようってのか？そんな考えはやめておけ。どんな手を使っても俺はそんなものを受け入れない――――」

「……もう十分言ったか？」

　エリーナは震える声で言った。

　そしてエリーナは全身の力を振り絞るように、手を挙げてティスを叩いた。

　パンッ——という鋭い音が、静まり返った教室に響き渡った。

　エリーナはティスの顔を力いっぱい平手打ちした。この光景を見た他の学生たちは皆、驚きを隠せなかった。

「……この野郎！」

　そう言って、ティスはまた言い返そうとした。

　そんなことをすれば見苦しいと分かっていたが、今のティスはこうした理不尽な視線に晒されることにすでに慣れており、人々の不満の目など気にしていなかった。

　しかし口を開こうとしたティスが顔を向けると、目を潤ませ、涙を流し続けるエリーナがいた。彼女の目には後退する気配はなく、深く傷つけられた後の決意だけがあった。

　その時、彼は初めて気づいた——他の者たちが見る目が既に信じられないというものであったことに。

「……このクズ……お前の言ってることは何なんだよ――――」

「……」

　エリーナは震える声でティスを問い詰めた。ティスは平手打ちされた方の頬を押さえながらその場に立ち尽くし、涙を流すエリーナを見つめて、何も答えなかった。

　教室の雰囲気は非常に重くなり、全員の視線が前方の二人に注がれていた。

「お前たちは自習してろ。セリアが戻ってきたら、俺は少し席を外してるって伝えてくれ。」

　そう言って、ティスは振り返らずに入口へ向かった。何もなかったかのように、この重苦しい雰囲気の教室を後にした。エリーナは自分の席で声を殺して泣いていた。

　廊下のティスは天井を見上げ、静かにその場に立っていた。廊下の奥から足音が聞こえてくるまで——そしてその後、反対方向へ歩き出した。