魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 27 『知局、破局、そして死局』

「くそっ……絶対にセリアには学生の監察が行き届いてなかったってことで金を取ってやる。それから学院にも労働災害賠償金を請求してやるんだ。くそったれが……」

　ティスは塔の頂上に向かって登りながら、この突然の出来事について愚痴をこぼしていた。ただし一言愚痴るごとに、胸の傷口から血が滲み出していく。

　もし身体の傷がそれほど痛くなければ、ティスもこんなところで無駄に文句を言ったりしなかっただろう。何せこれで自分がまだ意識があることを確認でき、ついでに気を紛らわせることもできるからだ。

　ジェイロスとティスが辛うじて影たちと距離を取った後、二人の登る速度も少し落ちていた。

　一つはこれからの未知の戦いに備えて、僅かな体力を温存するため。もう一つは二人がすでに満身創痍で、身体の状態が限界に近づいているからだ。つまり、これ以上無理をすれば、二人は自由落下を経験することになるかもしれない。

　その時、ティスは下を見た。

「ちっ……本当にしつこい。」

　下には先ほどの影たちがいた。彼らはすでに視力を取り戻し、次々とティスたちが登ってきた場所を掴み、少しずつ上へと這い上がってきていた。その動きには人間のような苦労はなく、一つ一つの掴みは正確で安定していた。

　さらに厄介なことに、数体の影が塔の内部に入り込み、階段を上って塔頂へ向かっている。明らかに、下の罠は彼らには全く効果がなかった。もしティスとジェイロスが早く頂上に到着しなければ、彼らを待っているのは無数の拳と、死のリスクだった。

　しかし幸い、二人はすでに塔頂の縁に手をかけていた。

「ああ、なんて言うか、この景色を見るたびに、いつも感慨深くなるなあ～」

　ジェイロスは塔頂の縁に手をかけ、学院の配置や遠くの景色を見ながら言った。

「おいおい……こんな時に景色を見るのかよ？確かにここが景色を見るのに良い場所だってのは分かってるけど、今の状況を考えろよな？」

　ティスはジェイロスに文句を言った。もちろん、これも傷の痛みで気を失わないための手段の一つだ。何せ文句を言わなければ、そのまま意識を失っていたかもしれない。

「はいはい～それじゃあ、行動を開始しようか！」

　ジェイロスは自分の記憶を頼りに場所を探り、やがて錆びついた鉄窓の前に来た。錠前はすでに朽ちていたため、軽く押すだけで開き、二人は内部に入ることができた。

　幸い、あの危険な魔力はここにはなく、二人は窓から飛び込んで塔内に到達した。ただし、転送法陣のある部屋に着くまでには、もう少し螺旋階段を上る必要があった。

「よし！それなら一気に行くぞ！」

　ティスは自分に気合を入れるかのように、階段の先に向かって走り出した。

　ただ彼が気づかなかったのは、その時ジェイロスの表情が非常に複雑で、何かが喉の奥に詰まっているかのようだったことだ。

「せいやあ――――――！」

　バンッという音と共に、転送室のドアがティスの一蹴りで外側から開け放たれた。室内は非常に暗く、唯一の明かりは転送陣が発動する際に放つ微かな光と、細い窓から差し込む日光だけだった。

「このクズども、俺様が来たぞ！お前がここにいることは分かってるんだ。さっさと観念しろ！」

「……ティス？ティスの声ですか？」

　かすかに、室内のどこかからカルアの声が聞こえてきた。

「ああ、もちろん魅力的で才能にあふれたティス様の登場だ。黒幕はこの俺が倒してやる！」

　いつものように頭が痛くなるような台詞を聞いて、なぜかカルアの心は気恥ずかしさよりも、むしろ安堵感を覚えた。

「よかった……あなたは無事だったんだ……生きていたんだね……」

「おいおい、生きているのは事実だが、この状態で無事だって言うなら……眼科に行くことを勧めるよ。」

　ティスは愚痴を言いながら、ゆっくりと部屋の奥へ進んでいった。

　その後ろから、ジェイロスも階段を上ってゆっくりと入ってきた。ただし今の彼の顔色は非常に悪く、表情も何かを迷っているようだった。

「……ジェイロス先生も――」

　カルアもジェイロスの姿を見て、驚きを隠せなかった。

　しかしその言葉が終わる前に、ジェイロスが口を開いて遮った。

「……出て来い。」

　ジェイロスの言葉と共に、部屋の右手の影から柔らかな笑い声が聞こえてきた。

　二人の目が暗闇に慣れ、笑い声の方を見ると、一人の男が徐々に影から浮かび上がった。二十歳ほどの容貌、学院の講師制服を着て、金髪のショートヘア、整った五官――温文儒雅な美青年といった印象だった。

　ただしティスにとって、この顔は非常に見覚えがなかった。少なくとも学院にいた間、この顔を見たことは一度もなかった。この人物の登場と、先ほどのジェイロスの言葉を合わせると、学院に確かに内通者がいることを示していた。

「どうやら、これ以上隠れ続ける必要もなさそうだな。」

「もちろん、このクズ野郎――――」

　ジェイロスの怒号に対して、青年は微動だにせず、ただ静かにそこに立っていた。

「で、お前が黒幕ってわけか？」

「もちろん、ご覧の通りだ。」

　微笑みを浮かべる青年を見て、ティスは吐き気を覚えた。

「……なあ、お前は自分がどれほどの罪を犯しているか分かっているのか？まず学院を襲撃して、それで可愛い女生徒を誘拐した。この二つの罪だけで何年刑務所に入るか分かっているのか？それに一番最悪な罪は、こんなにイケメンなことだ！ぶん殴ってもいいか！」

「気持ちは分かりますが、学院の校則では学生が許可なく講師に暴力を振るうことは禁止されています。」

　青年がそう言うと、ティスはますます腹が立った。

　ただしティスが怒っているのは、主に意識をはっきりさせるためだった。しかし正直なところ、青年の身なりはティスよりずっと清楚で、ティスはおそらく純粋に心のバランスを崩していた。

　青年はティスの不満にあまり構わず、依然としてその場に立っていた。

「しかし残念ながら、学生がダメでも講師同士なら許されるんだよな？」

　そう言って、ティスは振り返ってジェイロスを見た。

　今のジェイロスは眉をひそめ、青年を睨みつけていた。その目は千もの刃を宿しているかのようだった。同時に彼の歯がギリギリと音を立てているのがかすかに聞こえた。

　青年は感情を抑え、衝動的にならないように努力するジェイロスを冷めた目で見つめていたが、驚いた様子はなく、むしろ予想通りという表情だった。

　そしてティスは先手を打ち、主導権を握ることにした。

「チェックメイトだ。勝負あり――――」

　すべてが簡単に進んでいるように見え、勝利の天秤はティスに傾いているように見えた。そしてティスの固有魔法【寒氷時域】は発動に成功していた。つまり、今の青年がどんなに呪文を唱えても、魔力の流れが止まっているため魔法は無効化される。

「さて、これから俺たちが転送陣を解除して、このクズをしっかりと懲らしめる時間だ。だからお前は――――」

「どうやら勘違いしているようだな。」

　しかし青年は依然として平然と立ち、慌てた様子は全くなかった。

「何を言っている？」

「ここまで来て少し意外ではあるが、しかし何とも言い難いな。」

「おい、一体何を言っているんだ？」

「正直に言うと、私は理論派の講師でね、あまり戦闘は得意じゃないんだ。何せ君たちと比べれば勝ち目はないからね。だが、君は先ほど固有魔法を発動したね？そうなれば、勝利の天秤はこちらに傾く。」

「ふざけるな、お前は――――」

　その時、ティスは部屋の様子を完全に把握した。

　今のカルアは転送陣の真ん中に位置し、周囲には微かな光を放つ魔法陣が広がっていた。彼女自身の両手両足は拘束され、その上彼女の周りには檻の呪文が施されており、彼女には完全に逃げ出す可能性がなかった。

　しかも、転送門はすでに修理され、転送先の座標も変更されていた。よく見ると、この魔法陣の規模は非常に精密で、全帝国を探してもこれほど短時間でこれほど巨大で厳密な工程を完了できる者はまずいない。

　そして最も重要なのは、ティスがすでに固有魔法を発動しているにもかかわらず、転送門は依然として稼働しており、全く停止する気配がないことだ。

「私の予想通りだ……君の固有魔法は詠唱者に特化したものだな？発動した魔法と詠唱者が君の固有魔法の範囲内にいれば、それらの魔法を一時停止させ、詠唱者の魔法発動に影響を与えることができるのだろう？」

「くそっ……」

「しかし残念ながら、転送陣の変更作業は私一人でやったわけではない。私は自分の職位による許可を補助として使っただけだ。」

　目の前の青年に自分の能力を見抜かれたティスは、舌打ちをした。

「しかし、さっき君が発動した固有魔法も無駄ではなかったよ。少なくとも私の命を延ばしてくれた……いずれにせよ決まった結果には変わりないが。」

「……お前の命？」

　ティスが問い詰めようとしたその時、彼はある衝撃的な事実に気づいた。

　青年の足元と転送門が同じように微かな光を放っており、ティスはこの魔法の紋様の能力をよく知っていた。自身を生贄にして巨大な魔法効果を得るものだ。彼の足元には生命エネルギーを喰い続ける紋様が浮かんでいた。

「これは、白魔法の儀式【魂の生贄】――――？」

「その通りだ。」

　青年はティスの推測を肯定した。

「何せ無断で転送先を変更するには大きな代償が必要だからね。間もなくカルアは我々の組織に転送される。そして私は、おそらく触媒としての役割を果たすだろう。それに、転送が終了すると私の魂の脈絡は転送時の魔力と強く結びつき、ここが爆破の第一地点となる。そして発生した魔力爆発が塔の下にある魔力と二次結合し、より大きな爆発を引き起こす。」

「な――――！」

　青年の説明を聞いて、ティスの心臓は震えた。

　高塔は学院中庭のやや北側に位置する。もし爆発の威力が塔の下の魔力と結合した後の規模に達すれば、少なくとも学院の半分が被害を受けるだろう。

「自分が何をしているか分かっているのか？命を捨てる覚悟で、こんな狂気の行動に出るのか！？」

「もちろん、これが私の存在意義だ。」

「クズが……少しでも後悔はないのか？お前が誘拐したのは無実の学生だぞ！」

「後悔か……どうだろうな。強いて言えば、君を連れて行けなかったことの方が後悔している。何せそうなれば任務も半分しか達成できなかったことになるからな。」

　青年が全く引く気配を見せないことに、ティスの心は震えた。

　明らかに、この男は生きて帰るつもりは全くなかった。学院を更地にしても、この狂気の行動を完遂するつもりだった。

「お願いです……やめてください、アンダーソン先生！他の人たちは無実なんです！」

「アンダーソン……？」

　ティスはその名前を聞いたことがあった。

　以前学院で、他の学生がアンダーソンが突然辞めたという話をしているのを聞いたことがある。そして以前同僚が漏らしていた情報と合わせると……

「なるほど……前期に突然辞職して行方不明になった謎の講師、それがお前だったのか！」

「正解だ。ただ、今気づいても少し遅いかもしれないが。」

　答えを得て、ティスは当時のジェイロスが黒幕に触れる時に何故あんなにも迷っていたのかを理解した。

「さて、それなら――――」

　ティスがジェイロスに合図を送り、彼の講師としての許可を借りて転送陣を解除しようとしたその時――

「……？」

　ティスが振り返ると、本来なら自分の後ろにいるはずのジェイロスが既に姿を消していた。

　彼がこんな時に逃げるはずがない。

「何だって……？」

「ジェイロスを探しているのか？今の彼はおそらく苦戦しているだろうな。」

「苦戦？何を言っているんだ！？」

「君がここで私と話している間に、下の連中が上がってくるのに十分な時間が経っただろう？私の推測が正しければ、ジェイロスはおそらく数十人の連続戦闘を強いられているはずだ。」

　よく考えれば、ティスがここでアンダーソンと話し始めてからすでに一分が経過していた。先ほどの二人の観察からすれば、間もなく影たちが全てここに到達するだろう。

　その時、階段の方から鈍い衝撃音と、それに続く激しい連続の空気を切る音が聞こえてきた。明らかに、ジェイロスはすでに敵と交戦していた。

「アンダーソン先生、あなたはあんなに優秀なのに、どうしてこんな人を傷つけるようなことをするんですか！」

「残念だが、失望させてしまったようだな、カルアさん。私も元々こういう人間なんだ。最初に就職した時から、この機会を待っていた。」

　アンダーソンは悲しげな口調で言い、目を伏せて哀しげな表情を浮かべた。

「ずっと前から、この作戦で死ぬ覚悟はできていた。何せ彼らの目標には学院に通う王族や貴族の子女たちも含まれている。私はただ命令に従っているだけだ。」

「誰が信じるか？そんなに前に計画を立てていたなら、まさか俺まで目標に含まれていたのか？」

「いい質問だ。言えるのは……君に対する計画は急遽決まったものだということだ。カルアさんに対する計画は長い間練られてきたものだ。」

「ちっ……もともと疑問はあったけど、お前たちのような邪悪な組織の考え方なら、少し狂った考え方があっても不思議じゃないな。」

　アンダーソンの説明に、ティスは嘲笑うように応じた。

「正直なところ、君の出現はただの変数だった。しかし我々が予想外だったのは、君の出現が我々の計画を狂わせることだった。とはいえ、今や計画も終盤だ。何をしてももう手遅れだ。」

「はっ、そんな戯言は信じないぞ。天命なんてものは信じない！」

「信じるか信じないかは君次第だ。だが今のところ、神様に祈ればまだチャンスがあるかもしれないな。」

　変数。

　もし相手がティスの出現を変数だと考えているなら、彼の存在自体が計画の範囲外だったということだ。つまり、誰かがティスが計画に関わらないと思っていたのに、彼の到着が相手の計画を少し狂わせたということだ。

　しかしそれでも、今の状況はティスにとって希望が非常に薄い……これが彼の頭の中に真っ先に浮かんだ考えだった。今の状況をどう見ても、敵の方が一枚上手だった。

「実は私も仕方なかったんだ。この学院で定年まで働いて、平穏な一生を終えようと思っていた。だがカルアさんがこの学院に来たことで、その考えを捨てた。何せ彼らがカルアさんを狙っている以上、この任務を断るわけにはいかなかった。」

「クズめ……何を言っているのかは分からないが、今のところカルアにはお前たちにとって価値があるようだな。」

「ティス、実は私――――」

「気にするな。カルアはカルアだ。お前の身分が何であろうと、お前はお前自身だ。」

　カルアの声が暗闇の中で微かに震えていたが、苦しそうな表情で何かを言いかけたカルアをティスが遮った。

「それなら、俺に対するもう一つの任務も、俺自身の価値のためなのか？」

「うん……それは否定できないが、完全に同意することもできない。何せ元々我々はカルアを殺害するつもりだったんだ。しかし上層部がより価値のあるものを見つけたらしく、生死を問わない基準を必ず生け捕りにする基準に変更した。君については、おそらくもっと深い秘密のためだろう。」

　それを聞いて、ティスは突然一つの奇妙な見解を持った。

　敵が急遽任務を変更したということは、相手が自分について何らかの情報を知っている可能性が高いということだ。そうでなければ自分を目標に加えることはなかっただろう。ただし今の状況では、ティスにそのことを考える余裕はなかった。

「さて、雑談はここまでにして、本題に入ろう……ティスくん。これから君はどのような選択をするつもりだ？」

「ちっ……」

　転送は終盤に差し掛かっており、あと五分ほどでカルアはここから完全に消え去り、最初の爆発が起こる。ティスに残された時間はわずか五分しかなく、それは影たちが全て塔内に到達する時間でもあった。

　もしジェイロスを支援しに行けば、階段で倒れているジェイロスを目にし、そして転送陣の光がカルアを飲み込むだろう。死の道だ。

　ここに残って転送陣を解除しようとすれば、傷が重すぎて途中で意識を失う。そして転送が始まり、学院の半分が瓦礫となる。死の道だ。

「先に言っておくが、私を攻撃しても意味がない。それよりむしろ過程を即座に始めてしまうだけだ。君の唯一のチャンスは転送陣を解除することだ。そうすれば学院の爆発を防ぎ、カルアさんを救うこともできる。ただしジェイロスは……彼が耐えられるかどうかは保証できない。」

「……」

「それに、君の固有魔法は君自身の魔法発動にも影響を与えるだろう？転送陣を解除するには一定の魔力制御が必要だ。そうなれば、君は自分の固有魔法の効果が終了するのを待つしかない。しかし君には許可がない。たとえ効果が終了しても、直接転送陣を解除することはできない。許可を持っているのは私とジェイロスだけだ。」

　アンダーソンの言葉は針のように、ティスがずっと避けてきた問題を正確に突いた。彼の固有魔法【寒氷時域】は発動中、自身の魔力放出にも影響を与えるのだ。

　今の状況は完全に死の袋小路だった。ティスが選択をしなければ、この先のことは完全に終わってしまう。

「今の君に残されているのは選択だけだ。逃げようとしても、塔の下に仕掛けられた罠がすぐに君を殺すだろう。来た道を戻っても間に合わない。もちろん、ここで死を待って私と心中するのも構わない。何せ学生である君には確かに厳しい状況だからな。」

　確かに、今の状況は非常に複雑だった。教室にいる学生たちを一人ずつ安全な場所に連れて行くことは不可能だった。たとえ今ここから窓を飛び降りて、全てのルートを最短に圧縮しても、保健室にいるエリーナだけを連れて行くのが精一杯だった。

「……」

　今のティスは額に汗を流し続け、次の策を考えていた。

　彼の前方では、転送陣の光がさらに強くなり、その上に浮かぶルーン文字が一分一秒と終着点に近づいていた。

　彼には時間がなかった。