魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 26 『逆襲の突破口』

「だいたい見当はついている。」

　ジェイロスが前方を走りながら、後ろのティスに向かって言った。

　二人は今、歯を食いしばりながら神経を張り詰めていた。傷口はとうに再び開き、血が服の裾を伝って滴り落ちていた。一歩踏み出すたびに、傷口を針で掻き回されるような痛みが走る。しかし今の状況では、二人は自分の傷にかまっている余裕はなかった。

「今のところ、あの男はかなり早い段階から学院に潜んでいたはずだ。おそらく昨夜のうちにな。それで、セリアが帝都への用務で出かけ、他の教員も学院を離れていたことで、奴は前段階の準備をするのに十分な時間を得た。だから夜のうちに行動を開始し、これらを済ませたんだ。」

　二人は曲がりくねった道を進み、中庭の景色が視界の端を高速で後方へと流れていった。

「ということは、奴は当初から準備万端で来ていたのか？」

「その通りだ。転送陣の修理や住所変更は非常に複雑で、専用の道具や材料が必要になる。この連中の考え方からすれば、今日これらのものを学院に持ち込むことは選ばないはずだ。何せこれらのものを入手するには専用の手続きが必要だからな。明らかに彼らは事前に万全の準備を整え、今日カルアを誘拐し、お前の死体を持って拠点に戻ることを選んだんだ。」

　それを聞いて、ティスは思わず悪寒を感じ、微かに眉をひそめた。

「しかも、黒幕の今回の作戦は穴だらけだ。彼は三人の共犯者がお前と俺の二人で片付けられるとは予想していなかった。それにもう一つ、さっきの時間帯が明らかに襲撃の絶好の機会だったのに、俺の観察では彼らはまったく動きを見せなかった……おそらく手を出す余裕がなかったんだろう。そして彼らはより確実な選択をした——カルアを優先して連れ去ることだ。今はおそらく転送門の修理をしているはずだ。」

　簡単に言えば、二つの優先タスクが一時的に一つになった——カルアを優先して連れ去ること。ティスを連れ去るのは、その後になるだろう。

「それに、黒幕は最初から計算を間違えていた。お前が生き残るとは思っていなかったし、俺がここに残るとは思っていなかった……いや、その段階までは計算に入れていたかもしれない。もう一つ問題がある。教室に残された他の学生をどうするつもりなのか。もしお前と俺がいない間に教室に爆破魔法陣を仕掛けていたとしたら？事故に見せかけることは、彼らにとって不可能ではない。」

　言い換えれば、黒幕が望めば、この作戦を簡単に事故に見せかけて捜査を誤認させることができるということだ。

　しかし二人はよく分かっていた——これは明らかにテロ行為だ。

「ところで、黒幕に心当たりはあるのか？本当に学院の内通者なのか？」

　ティスはついに我慢できず、ジェイロスに尋ねた。

「もちろん。教員免許を持ち、転送門を修理でき、それに高度な材料や道具を入手できる人間など……俺には思い当たる節がありすぎる。」

　ジェイロスがそう言う時、その声はいつもよりずっと低かった。その口調は、ある事実を認めたくないかのようだった。

「とにかく、今結論を出すのは早すぎる。それに今の時点で、少なくとも三つの点が不合理だ。」

　一つ目の疑点はティスだ。もしこの連中がティスに深い恨みを持っているとしても、堂々と学院を襲撃するためにこれほど多くの人間を送り込むはずがない。彼らが国家の学院機関を襲撃することの重大さを知らないはずはない。ティスの価値が彼らの命よりもはるかに大きいからこそ、こんなにも不意をついた手段で学院を襲撃したのだろう。

　二つ目の疑点はカルアだ。もし彼女を誘拐したいだけなら、そこまで複雑にしなくても普通の手段で十分だったはずだ。しかし今日のやり方は明らかに大がかりすぎる。それに、なぜカルアを生きて捕まえなければならないのか、彼女の価値はどこにあるのか、彼女の正体は何なのか——これも謎だ。

　三つ目の疑点は学院の内通者だ。この計画には必ず内部の協力者がいるはずだ。学院内部の者との連絡がなければ、こんなに都合よく今日を襲撃日に選ぶことはできない。しかしセリアの調査によると、内通者はいないように見える——これが最も頭が痛い点だ。だがジェイロスの心の中にはおそらく答えがあるようだが、それでもなお疑いを持っているようだ。

「やっぱり……結局は霧の中か。」

　こうなれば、二人はさっきの判断に従って、学院中庭の北にある転送門の塔——この学院で唯一無傷の転送門——へ向かうしかなかった。

　本来二人は推測のつもりで向かっていたが、中庭のやや北側に到着した時、その態度は確信に変わった。

　二人が転送門の塔まで約百メートルを切ったところで、ジェイロスが突然足を止めた。

「どうやら厄介なことになってきたな……」

　眼前の光景を見て、二人は同時に足を止め、思わず冷や汗をかいた。

　目の前には、いくつかの黒い人型の存在が現れていた。それらの影には顔がなく、実体感もなく、まるで人型に圧縮された煙のようだったが、それでいて確かに彼らの視線を感じることができた。明らかに、別の敵が作り出した産物だった。

　ジェイロスの知識の中では、このような奇妙な生物は学院の魔法守衛には似つかわしくない。だがもう一つの可能性として、敵が魔法守衛を召喚する工程の一部を掌握し、それをこのような生物を召喚する形に改変して、二人の行く手を阻んでいるのかもしれない。

　そして黒い人型生物たちは二人が到着したのを見ると、次々と戦闘態勢を整えた。

「おやおや、どうやら大変なことになったな。」

「言いたくはないが、これは敵対者に対抗するためのもののはずだろう……」

　ティスは全身に力が抜けるような無力感を覚えた。

　敵に占拠されたせいで、本来学院を守るべき守衛が、今や敵の武器となり、自分たちに向けられていた。

「よし、これだけ盛大な歓迎をしてくれても、学院を襲撃した罪は免れないぞ！」

　そう言って、ティスは手のひらを上げ、掌に青白い光を宿してから地面に叩きつけ、得意の氷魔法を放った。

　黒魔【氷結付着】

　C級の軍用魔法で、敵の両脚を氷で覆い、行動を制限するものだ。この魔法は、ティスがラルフに対して使ったものと同じだ。

　一瞬にして、青白い冷気が地面から広がり、影たちの下半身に這い上がった。氷がバキバキと音を立てながら、彼らをその場に釘付けにした。

「それならば、静かにしていてもらうぞ————」

　そう言って、ジェイロスはこれらの動けなくなった相手の隙を突いて、影の頭部に向けて拳を振り抜いた。

　しかし……

「なに――――？」

　ジェイロスの拳は空を切り、影の頭をすり抜けた。

　しかもなぜか、拘束されているはずの影がこの時脱出し、動けるようになっていた。

　拘束を解いたというより、そもそも最初から拘束されていなかったのだ。さっきティスが魔法を放った時から、これらの影は行動を制限されておらず、ただ動かなかっただけだった。

　そしてその時、影たちが蠢き始めた。

「どういう————」

　ジェイロスがさっきの状況を考えている間に、近くの影がジェイロスに向かって拳を振り下ろした。その拳は正確にジェイロスの顔面を捉えた。

　彼はその一撃で横向きに吹き飛ばされ、地面を二回転ほどして、ティスから七八歩ほど離れた位置でようやく止まった。

「ジェイロス！」

　吹き飛ばされたジェイロスを見て、ティスが焦った声で叫んだ。

　しかし目前の状況は彼に気をそらす余裕を与えず、すぐに数体の影が彼に向かって飛びかかってきた。

「くそっ――――」

　後方に跳んで影の攻撃をかわした後、ティスは少し離れた場所のジェイロスに目を向けた。

　その時のジェイロスは自分の顔を撫でながら、ゆっくりと立ち上がった。

「なかなか手強いな……」

　ジェイロスが立ち上がった直後、他の影たちの攻撃が始まった。

　今やジェイロスはただひたすら回避するしかなかった。攻撃を試みても、それは敵の体をすり抜けるだけで、その代わりに自分が向こうから一発もらう始末だった。

　影たちの動きは非常に息が合っており、まるで一つの脳を共有しているかのように、連携が極めて緻密だった。二人は影の波に飲み込まれ、できるのは回避と防御だけだった。

「まったく運が悪い、どうしてこいつらは終わりがないんだ？このままじゃ学院が崩壊してしまうぞ！」

　ティスの言う通りだった。影たちの攻撃力は異常に強く、数も非常に多かった。まるで一つのクラス規模と言ってもいいほどだった。

「くそっ、《氷の――――》」

　ティスが魔法の詠唱を始め、影に攻撃しようとしたその時、一つの影が猛然とティスに向かって突進し、その拳が彼の腹部を捉えた。

「ぷぐっ――――」

　痛撃を受けたティスは勢いよく後方に跳び、同時に他の影たちの攻撃もかわした。

　影たちの拳が地面に叩きつけられると、石畳が音を立てて割れ、破片が飛び散った。

　ティスはその穴を一瞥し、思わず冷や汗をかいた。もし今あの中で囲まれていたら、間違いなく割れていたのは自分だっただろう。

「くそっ、詠唱は通じない、攻撃も当たらない！しかも連携までこんなに緻密だなんて、本当に厄介だ！」

　その時、ティスは影たちを見て、一つの考えを思い浮かべた。

「……いや、この連携はあまりにも完璧すぎる。さっきの連中よりも息が合っている。まさか……」

　ティスが次の策を考えていると、少し離れた場所からジェイロスの声が聞こえてきた。

「ティス！転送塔に向かって突っ込め！」

　ジェイロスがティスに向かって叫んだ。

「お前はどうするんだ？」

「俺には俺の方法がある！」

　そう言って、ジェイロスはポケットから小型の水晶を取り出し、指の間に挟んで空中に投げ上げた。

　ティスはもちろんそれが何か分かっていた。すぐに転送塔に向かって走り出し、ジェイロスもその後ろに続いた。

　そして、一陣の閃光が走った。

「――――！」

　まばゆい白い光が影たちの群れの中央で炸裂した。それまで完璧に連携していた動きが一瞬で乱れ、まるで全員が同時に目をくらまされたかのようだった。

【閃光水晶】を正面から食らった影たちは一瞬で方向感覚を失い、その場でぐるぐると回り始めた。

「やはりな、こいつらは視界を共有しているんだ。少し小賢しいことをすれば、混乱させられる。」

　背後でくるくる回る影たちを見て、ジェイロスは自分の推測を誇らしげに語った。

「よくやった、だがな――――」

「待て。」

　ジェイロスがティスを呼び止めたが、口を開く前にティスは既に足を止めていた。

「罠か……本当にたちが悪い。」

　二人の眼前には、明らかに不自然な魔力の異常な流れがいくつか現れていた。幸い、二人はすぐにそれに気づいた。

　よく観察すると、塔の入口周辺全体がこの奇妙な魔力の流れに覆われていることが分かった。

「毒ガスか……いや、侵入型の異種魔力だ。おそらく吸い込めば即座に吐血して死ぬだろう。それにこれは傷口からも侵入する……お前にとっても俺にとっても厄介な相手だ。」

「ちっ、本当に狡猾だな。」

　二人は眼前の異常な魔力を見つめながら、今後の対策を考えた。

　ここまで来て、もう一度引き返して計画を練り直すのは明らかに間に合わない。時間計算をすれば、計画を練り直してから塔に着く頃には、カルアが転送門で送られるのをただ見ているだけになるだろう。ましてや背後にはあの影たちが待っている。

　つまり、二人は即座に判断を下さなければならなかった。

「一気に塔の頂上まで駆け上がるのは現実的じゃない。彼らは階段にも必ずこれを仕掛けているはずだ。息を止めて上まで行くのは不可能に近い……いや、たとえ息を止めて行けたとしても、傷口からこれが侵入してしまう。少しずつこれを処理していくには……時間が足りない。くそっ……落ち着け……考えろ……」

　ティスは横で今後の対策を考えていたが、時間の経過が彼の思考を次々と圧迫していく。

　一方、ジェイロスはしばらく考えた後、いくつかの突起した石レンガに目を留め、一つの策を思い浮かべた。

「なあ、ティス。中世のアサシンについて何か知ってるか？」

「アサシン？こんな時に何を考えてるんだ！」

「いやいや、聞け。考えがあるんだ。」

　そう言われて、ティスは一瞬戸惑い、気持ちを整理して冷静になった。

「……どんな計画だ？」

　ティスがジェイロスに尋ねた。

　ジェイロスは一言も発さず、塔の外壁に突き出た幾つかの場所を指さした。それを見て、ティスもジェイロスの狙いを理解した。

「まさか……？」

「その通りだ。外側から登る。」

「問題は、登った後どこから入るんだ？」

「場所は分かっている。とにかくついて来い。」

「……分かった。突っ込みたい気持ちはあるが、そう言うなら従おう。」

　言い終えると、二人は同時に四肢に【身体強化】魔法を付与した。互いに目を合わせ、深く息を吸い込んでから、同時に塔の外側の突起に向かって飛びかかった。

　壁はやや老朽化していたが、今はそれに構っている余裕はなかった。運を天に任せるしかない。身体強化のおかげで、少し力を込めるだけで一気に四、五メートルは跳び上がれる。壁に着地すると、二人は突起した石に手をかけた。

　指先が最初の石レンガに食い込んだ瞬間、ティスは左腕から抗議のような鋭い痛みを感じた。ジェイロスも同じだった。二人の体にはまだ癒えていない傷があり、力を込めるたびに、傷口をえぐられるような痛みが走った。

「くそっ……なぜ学院は塔をこんなに高く造ったんだ。」

　特にティスは、左腕と胸にまだ血の滲む包帯が巻かれており、力を込めるたびに誰かが傷口を刀でかき回すような痛みが走った。突起した石に手をかけると、彼は左腕を諦め、右腕と両脚だけで登ることにした。

　予想通り、罠に使われていた異種魔力は塔の底から三、四メートルの高さまでしか届いておらず、それ以上には存在しなかった。

　ティスが窓から中を覗くと、廊下にはまだあの致命的な魔力が漂っているのが見えた。もしさっき馬鹿正直に階段から上がっていたら、今頃はもう地面に倒れていただろう。

「本当に厄介なことだ……」

「気をつけろ。この行動が百パーセント安全だとは保証できないぞ。学院の安全規則には塔を登ることは含まれていない。」

　足下に広がる異種魔力と、頭上数十メートル先の塔頂を見上げて、ティスは心臓が震えるのを感じた。

　二人は少しずつ上へと登っていった。傷口から滴る血が石レンガに断続的な赤い跡を残すのも構わずに。

　ティスはそれらの痕跡を一瞥し、心臓が一瞬止まった。もし誰かが下から追ってきたら、この血痕はまさに標識そのものだ。

　しかし今は他に選択肢がなかった。

　その時、壁から突然異音が聞こえてきた。

「……？」

　突然、ティスが掴んでいた石レンガが丸ごと外れ、足場を失った彼は一瞬で後ろへ傾いた。

「まずい―――！」

　ティスは本能的に別の突起に手を伸ばしたが、指先はただ埃を撫でるだけだった。

　バランスを崩した瞬間、風が耳元をかすめて通り過ぎていった。

　二人は既に中間地点——約二十数メートルの高さまで登っていた。もしこの高さから落ちれば、軽く全身骨折、重ければ即死だった。

　一度落ちればほぼ死亡が確定する。さらに下には異種魔力の紫黒色の霧と、影たちのぼやけた姿が広がっており、そのすべてが視界の中で急速に拡大していった。

　しかし幸い、隣のジェイロスが即座に反応し、ティスの手を掴んで、彼が肉塊になるのを防いだ。

「……真面目にやれ。反応が半歩遅れれば命取りだぞ。」

　ジェイロスの腕が一気に力を込め、ティスを引き戻した。

　九死に一生を得たティスは石レンガに必死にしがみつき、深呼吸を何度か繰り返して、心臓の鼓動が落ち着くのを待った。少しだけその場で休んだ後、ティスは再び上へ登り始め、ジェイロスに追いついた。

　ティスは顔を上げた。塔頂の輪郭が視界の中で徐々に鮮明になり、石積みの胸壁と尖塔の影が夕日の中で長く伸びていた。