魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 25 『黄昏の一か八か』

　どれほどの時間が経ったのか……

　会話の声がティスの意識に流れ込んできた。

　聞き覚えのある声が、彼の脳を絶え間なく叩き続け、泥のような意識の中で反響していた。

　意識がある一点に達した時、ティスは暗闇の中から徐々に浮かび上がってきた――まるで誰かが水中から彼を一気に岸へ引き上げたかのように。

「――――！」

　ティスは目を見開き、ベッドから飛び起きた。マットレスは汗で湿り、温かい湿気が染み込んでおり、枕も横にずれていた。

「いててて……」

　おそらく動きが大きすぎたせいで、ようやく塞がりかけていた傷口が引き攣れて鋭い痛みが走った。ティスは歯を食いしばり、おとなしくベッドの端に座り直して、自分の胸元を覗き込んだ。

　包帯はしっかりと巻かれ、染み出た血も多くない。エリーナの処置はティスが想像していたよりも手際が良かった。

　それから顔を上げて、周囲の様子を観察した。

　よく見ると、エリーナはベッドの脇に寄りかかって眠り込んでいた。顔には疲労の色が濃く浮かんでいて、どうやら必死にティスの傷を何とか止血したらしい。

　彼女の姿勢は明らかに不快そうで、おそらく睡魔に耐えきれずその場に倒れ込んだのだろう。顔には拭き残しの血痕が何点か付いていて、もともと白い肌と並ぶと不自然に目立っていた。

　手はまだベッドの縁に掛けられたままで、指は微かに丸まっていて、眠る前に何かを握っていたかのようだった。

　隣の枕元の台には、空の薬瓶が置いてあった。おそらくジェイロスがエリーナのために調合したものだろう。

　その時、扉の外から誰かが話す声が聞こえてきた。

「……？」

　ティスは肩を動かし、左腕がまだ上がることを確認してから、音を立てないようにベッドを下りた。足の裏が床に着いた時には少しふらついたが、立ち上がってしまえば大丈夫だった。

　そしてティスは耳を澄ませて、外の声を聞いた。

　声の主はジェイロスだった。彼は今、通信機で誰かと話しているところだった。

「現状はこんなところだ。奴らの次の計画が何かは断言できん。」

【そうか……それで今、ティスとエリーナの体調はどうなんだ？】

「ティスは胸の出血をどうにか止めた。今の時間帯からすると、おそらくもう目を覚ました頃だろう。」

【……ということは、君たちは敵と交戦したのか？】

　通信機から聞こえてくる声が一瞬止まった。

「戦ったのは彼だけだ。俺もようやく目を覚ましたばかりでな。彼と戦った相手は……彼が殺した。」

【そうか……】

　ジェイロスはその言葉を口にする時、明らかに声のトーンが低くなった。だがティスは気にせず、外の様子を聞き続けた。

「現時点で、敵の戦力は三人失われた。残りはおそらく二人いないくらいだ。それからカルア……たしかそういう名前だったはずだ。カルアは彼らと行動を共にしていると思われる。そちらの状況はどうだ？」

【他の学院と連絡を取ってみたんだが、どの学院も同じ結論だった。我々の学院の転送経路は確認できないとな。まあ当然だな。敵がこの日を狙って来た以上、万全の準備はしているはずだ。転送門を破壊されるのも想定の範囲内だ。】

「君は本当に考えが行き届いているな。さすが学院で有名な講師だけはある。」

【ふざけるなよ……それと、帝都の方ではすでにアスラントで任務中の軍人と連絡が取れている。支援がそちらに届くまでそう時間はかからないと思う。今は結界の解除作業中だろう。】

「ようやく支援が来るのか？だがこの様子だと、軍の方もこの結界には手を焼いているんじゃないか？」

【その通りかもしれない。今の彼らの話によると、厄介な状況に悩まされているらしい。】

「厄介な状況？」

【ああ。学院を襲撃し、誘拐した者のうち二人は『無銘者』出身だ。首謀者は活動中の邪悪な勢力の可能性が高い。つまり二つの勢力が合同で動いているということだ。そして軍の方の調査結果だと、結界を破壊した装備は軍のものだった――しかもまだ正式配備されていない型だ。】

「ということは……？」

【その通りだ。だから今、彼らは結界の解除方法を模索しているところだ。】

　通信機から聞こえる声を聞いて、ティスも相手がセリアであることを理解した。そしてセリアの口調には苛立ちが混じっていた。おそらく現在の状況に頭を悩ませているのだろう。

　――軍の未配備型装備。

　ティスの眉が微かにひそめられた。彼は軍隊に長くいたため、それが何を意味するのかよく分かっていた。そんな装備が一般の組織に流れるはずがない。内部から誰かが漏らしたのでなければ。

　この件について、ティスの頭の中でも慎重に計画が練られていた。

　エリーナを救ったのは確かに賢明な判断だった。彼女を救わなければ、あのチンピラ男――ラルフの自爆攻撃を誘発できなかったかもしれない。

　そうなれば、ルースも当然のように皆の前に姿を現していただろう。少々無謀ではあったが、暗がりに隠れた敵は常に表に出ている敵より危険だ。それに、もしそうしなければ、クラスの他の生徒たちがさらに大きな生命の危機に晒されていたかもしれない。

　しかし一つ問題がティスの頭の中で渦巻いていた――なぜ敵が軍の未配備装備を持っているのか。

　だが今はそれを考える時ではない。今最大の問題は、この状況をどう打開するかだ。

「そうだ、もう一つあった。確かティスが学院関係者の調査を頼んでいたと言っていたな。その結果はどうだ？」

【何もないと言えば何もない。怪しい人物の情報は一切出てこない。他の者たちも皆、鏡のように綺麗で、悪事に関わった痕跡なんて微塵もない。ましてや悪逆非道なんて話はどこにもない。】

「確かなのか？」

【確かだとも。】

　それを聞いて、ジェイロスはため息をついた。

　事態はますます複雑化している。今や首謀者の正体すら特定できないのに、どう対処すればいいのか。

　それに広大な学園内で、彼らが今どこにいるのかすら把握できていない。救出どころの話ではない。それに学院は校舎だけではない。一から全部捜索していたら、明日になっても終わらないだろう。

「くそっ、本当に厄介だ……」

　ジェイロスの顔には珍しく焦燥感が浮かび、口調にも苛立ちが混じっていた。

【そうだ、実はもう一つ……怪しい点があるんだ。】

「……何だ？」

【他の学院が魔力還流を用いて我々の学院の転送陣を判定した際に、もう一つ学院結界の魔力流動に乱れがあるという結果が出た。簡単に言えば、外部から学院内への侵入は可能だが、内部から外部へは出られないということだ。】

「内部から出られない……ありえないだろう？奴らは万全の準備をしてきたはずだ。脱出の工程を疎かにするはずがない。」

【そうは言っても、事実はこうだ。】

「だが――――」

　その時、ジェイロスは突然言葉を止めた。

「待て、今の時間は……十七時で間違いないな？」

【そうだが。それがどうした？】

　それを聞いて、ティスの心臓が一瞬跳ねた。

　十七時――もう夕方に近い時間だ。つまりティスは保健室に着いてから三、四時間は眠っていたことになる。

「なあ、学院の転送門はまだ破損したままだよな？」

【その通りだが、転送門が破損していても敵がその場所を占拠する可能性はあるだろう？何せ優先的に転送門を確保するのが基本だからな――――】

「いや、転送門が破損しているなら、奴らがあえてあの場所を占拠し続ける必要はないはずだ。何せ転送門の修理には少なくとも数時間はかかる。それに転送門の改変には教師の許可か、軍の特別命令が必要だ。だが俺は思う――奴らは必ず転送門のところにいる。」

【ありえない。君自身が言ったように、転送門の改変には許可が必要だ。それにこの技術は非常に複雑だ。奴らがそんな気持ちで修理に当たるとは考えられない。】

「ならば、奴らはどこから脱出する？」

　セリアはジェイロスに突然問い詰められ、言葉を失った。

「君が何を考えているかはわかっている。確かに敵はそんな考えを持っていないだろう……ただし、それはあくまで我々の表面的な考え方に過ぎない。」

【それでは君はどう思う？】

「簡単な話だ。もし一人の講師がいて、軍の装備を所持していれば、その程度のことは造作もない。」

【いや……それはありえないだろう？】

「何が不可能だ。だからこそ、奴らの居場所は特定できる。」

【待ってくれ、それはあまりに無謀すぎるだろう？本当に居場所を特定できると自信があるのか？】

「賭けに出ていることは認める。だが、今まで賭けに負けたことは一度もない。」

【待――――】

　言い終わる前に、ジェイロスは通信を切り、通信機をポケットにしまった。

　しばらく気持ちを落ち着け、ゆっくりと息を吐いてから口を開いた。

「どうだ？俺の推測に間違いはないだろう？」

「ああ、本当に的確だな。」

　ティスはいつの間にか扉のところに立っていた。彼はドア枠に寄りかかり、両腕を組んでいて、その姿勢はしばらく待っていたように見えたが、わずかに前傾した肩と集中した目は、彼がつい先ほど到着したばかりであることを示していた。

　ジェイロスは懐から薬瓶を取り出し、ティスに向かって投げた。受け取ったティスは薬瓶を観察した――深褐色の液体で、香りは薬草と何らかの鉱物粉末が混ざったもののように思えた。ティスは栓を抜いて一瞥し、何も問わずに一気に飲み干した。

「体はもう大丈夫なのか？」

「うぐっ……はあ……正直言って、痛くてたまらないが、死にかけるよりはマシだ。」

　薬を飲み終えたティスは瞬時に顔をしかめ、飲む前より明らかに顔色が悪くなった。おそらくその薬はかなり飲みにくいものだったのだろう。だが今の状況では、その不味さに文句を言っている場合ではなかった。

「ここで待っていろ。すぐに戻る。」

　そう言って、ジェイロスは保健室を出ようとした。

「待て。一人で死にに行くつもりか？」

「そこまで見苦しく言うな。この程度の相手に俺がやられることはない。」

「今の状況はまだ完全に未知数だぞ？お前が何かあったら、学院に残された学生は完全に終わりだ。」

「今のお前のその状態で、歩くことすらままならないだろう？」

　ジェイロスが振り返ってティスに向かって言った。

　言う通りだった。ティスの身体は、貫かれた胸の傷を応急処置で包帯を巻き、簡易的な止血処理をしただけで、奥深くの傷はまだ完全に塞がっていなかった。

　それに全身の擦り傷や左腕の傷も、彼にとっては確かな負傷だった。だが幸い、エリーナの応急処置のおかげで、ゆっくりとした動作なら何とかできた。しかし少しでも激しく動けば、傷口が瞬時に開き、出血が止まらなくなるだろう。

「今の状況がまだ未知数なのはもちろん分かっている。だが、今の状況もよく見てほしい。」

「……」

　ティスは自分に巻かれた包帯を一瞥した。ミイラと言われるほどではないにせよ、なかなかの規模だった。

「もしお前が何かあったら、俺の教職人生はそこで終わりだ。賭けに出ていることは認めるが、自分の仕事を賭けの対象にはできない。ましてや学生の命を賭けの対象になどできない。」

「……」

　いつもふざけた態度のジェイロスが、今は固い決意の表情を浮かべているのを見て、ティスは何と言えばいいのか分からなかった。

「何も言うことがないなら、先に行く。」

「待て。」

　ジェイロスが歩き出そうとしたその時、ティスが彼を呼び止めた。

「正直言うと、お前のその性格は本当に嫌いだ。だがそれでも、お前をただで弔慰金をもらわせるわけにはいかない。」

　ティスの自信に満ちた目を見て、ジェイロスは微かに戸惑った。

　おそらく何気なく、ティスはジェイロスの変化に気づいたのだ。そして物事の考えに忙しいジェイロスはそれに全く気づいていなかった。

　二人の間に沈黙が流れた。

　やがて、ジェイロスの顔には再び普段の――見ているだけで腹が立つような笑顔が戻った。

「ははは……先に言っておくが、もしお前がついてくるつもりなら、この先また何かあっても自己責任だぞ。」

「ほざけ。どっちが先にやられるか、まだ分からないぞ。」

　ティスの目が一瞬、ジェイロスの顔を捉えた。

「よし、それなら――最後に、お前のクラスメートに一言くらい言っておけ。この先はもう運任せだからな。」

　ジェイロスがそっけなく言った。

　ティスはエリーナのそばに歩み寄り、乱暴に彼女の髪を撫でた。彼の指が髪の間を滑る時、偶然彼女の顔に残った乾いた血痕に触れた。そのざらついた感触に、彼の手が一瞬止まった。

「ありがとう、エリーナ。お前がいてくれて助かった。」

　簡単にそれだけ言うと、ティスはジェイロスについて保健室を後にした。

　夕日の光が高い窓から斜めに差し込み、丸くなって眠るエリーナの姿を照らしていた。彼女は眠りの中で微かに身動ぎし、指が無意識にベッドのシーツを握りしめた――まるでそこにもうない何かを掴もうとするかのように。