魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 21 『……また絶望か』

「……」

　かすかに、中から誰かの嘲笑うような声が聞こえてきた。

「くくく、ははははは……」

　ラルフが中で乾いた笑い声を上げた。

「ああ、実に面白い、実に面白い！ははははは……」

「どこが面白いんだ？お前は今は罪人だ。感慨に浸ってる場合じゃないぞ。」

　ティスは舌打ちしながら、ラルフの頭の上の鉄桶を叩いた。

　ラルフは鉄桶を頭にかぶらされていても、今そばにいるのがティスだと分かっていた。

「罪人か？それは否定しないがな……だが、お前もそうじゃないのか？」

「――――！」

「お前は明らかに俺たちと同じ道を行く者だろ？その態度を見れば分かる。昔のお前のやり方なら、俺を見逃すはずがないだろ？どうする？拷問してから殺す？それとも氷漬けにしてから粉々にする？おお、怖い怖い。」

　ラルフの挑発に、ティスは何も答えなかった。一方エリーナは烈火のごとく怒っていた。

「そんな嘘を言うな！彼はお前たちのような忌々しい連中とは違う――――」

「ははは！お前は彼のことをどれだけ知っている？彼は所詮、編入生に過ぎないんだろ？」

「そ、それは……」

　エリーナは反論できずに言葉を失った。彼女にとって、確かにティスと接触してから一ヶ月も経っていない。二十日も経っていない。セリアについても同様だ。この二人がこれまで何をしてきたのか、自分は全く知らなかった。

「俺は絶対に断言できる。こいつは確実に人を殺している。しかもかなり残忍な方法で……でなければ、学生の身で固有魔法を身につけることなんてできっこない。」

　ラルフの言葉が次第に追い詰めていく。

　その時、エリーナはティスが何か言って止めてくれることを強く望んだが、ティスはただその場に立ち尽くし、一言も発しなかった。そしてジェイロスは何かを考えるようにティスを見つめ、その目を次第に細めていった。

「そうそう、ついでにお前たちに一ついいことを教えてやろう。」

「……何だ？」

　ラルフの声が突然低くなったのを聞いて、ティスの表情は緊張したものに変わった。

　その時、ジェイロスがラルフのいる方を見て、目を見開いた。その顔には一瞬、死を目の前にしたかのような恐怖が浮かんだ。なぜなら彼は、ラルフの体が微かに光を放ち始めているのを見たからだ。そして隣のティスはそれに全く気づいていなかった。

「それはな――――」

「お前たち二人とも――――！」

　ジェイロスが真っ先に反応し、ティスとエリーナの二人の襟首を掴んで、魔法実験室の外の廊下に投げ飛ばした。そして自分も廊下に向かって駆け出した。

「……次はちゃんと確認しろよ。もちろん、次回の話だがな。」

　ラルフの体が全身に渡って赤く輝き始めた。

　次の瞬間――――

　ごうごう――――――――――！！！

　轟音と共に、ラルフの体が内部から炸裂し、血肉が飛び散った。その場には暗紅色の液体と、まだ溶けきっていない氷の破片だけが残された。

　そして爆発による衝撃で、彼の体を覆っていた氷も破片となって四方八方に飛び散り、殺傷性の破片のように襲いかかった。

　ティスとエリーナは廊下に投げ飛ばされ、背中を壁に打ち付けて鈍い声を上げた。

「いててて……何が起きた？」

　今のティスは何が起こったのかまだ理解していなかった。ついさっきまでラルフの話を聞いていたのに、次の瞬間には襟首を掴まれて飛ばされていたのだ。

　そして爆発音が聞こえた。続いて氷が砕ける音がした。そして――

　ティスがまだ何が起こったのか分からずにいると、突然一つの黒い影が自分に向かって飛来した。慌てて避けてから振り返ると、それが何なのか確認した瞬間、ティスの背筋が凍りつき、冷や汗が噴き出した。

「な……？」

　飛んできたのはジェイロスだった。ただしその背中には目を覆いたくなるような恐ろしい傷が刻まれていた。背中には爆発による火傷に加えて、先ほどラルフの体に付着していた氷の棘が突き刺さってできた傷があった。

　その氷の棘は、まさにティスがラルフを拘束するために作り出したものだった。つまり、自分自身がジェイロスを傷つけてしまったのだ。

「うっ……！」

　今のジェイロスは耳鳴りと、背中の火傷の痛みと、傷口の凍傷の痛みに苛まれていた。氷の棘が溶けるにつれて、まるで千本もの針が彼の体を蝕むかのようで、耐え難い苦痛を伴っていた。彼の額からは汗が絶え間なく滴り落ちていた。

「何が……起きたの……？」

「――――」

　エリーナも先ほどの衝撃からようやく立ち直り、振り返ると地面に倒れているジェイロスを見つけた。

「ああ！ジェイロス先生！」

　エリーナは素早く反応し、白魔法【治療術】でジェイロスの治療を始めた。淡い緑色の光が彼女の掌から滲み出し、傷口を覆う薄い水膜のように広がっていった。

　しかしこの程度の傷に対して、エリーナができるのは応急処置にとどまった。完全に治癒するには少なくとも数時間の時間が必要だった。

　そしてティスはその光景を見て、その場に立ち尽くし、目を見開いた。

「俺……」

　地面に倒れて苦しげな声を上げるジェイロスを見て、ティスの口元から何かが漏れ出した。

「ティス……」

「……？」

「少し息を整えさせてくれ……しばらくはお前に任せる。」

「な……ジェイロス先生、おい、ジェイロス先生！」

　激しい耳鳴りがジェイロスの耳を満たしていた。ティスの呼びかけに対して、ジェイロスにはもう何を言っているのか聞き取れなかった。

「……死ぬなよ。」

　ジェイロスは意識を失う前に、再びその言葉を口にした。

（またか……また俺のせいか……）

　意識を失ったジェイロスを見て、ティスは自分の両手を挙げ、心の中で問い続けた。

　ジェイロスが意識を失ったということは、戦闘能力を持っているのはティスとエリーナの二人だけになったということだ。そしてエリーナには実戦経験が全くない。ティス自身も左腕の傷のため、行動が大きく制限されていた。

　その時――――

「意外だな……どうやら、俺はお前を侮っていたようだ。」

「――――！」

　振り返ると、廊下の突き当たりに一人の黒服の男が立っていた。間違いなく、ラルフと共に来たルースだった。

　爆発が起こってから一分も経っていない。ルースはこれほど迅速に反応してこの場所に到着したのだ。その驚くべき速度に、ティスは冷や汗が止まらなかった。

　強い。この男は絶対に強い。

　ティスは心の中で震えながらも、必死に気持ちを整理して、これからの事態に備えた。

「ティス……」

「ああ、分かっている。」

　来た人物を見て、エリーナは息を呑んだ。

　ルースはまるで突然そこに現れたかのようで、何の前触れもなかった。彼の手には西洋剣が握られており、剣先は微かに下がっていた。それでもルースの全身から放たれる気配は、見る者に寒気を覚えさせた。

　そして彼の視線はティスに注がれた。灰白色の瞳孔は獲物を見るような目をしており、冷静でありながらも圧倒的な存在感を放っていた。

「何だよ、切れ目のない連続ボス戦か？あの武器はどういう意味だ？まさか『自動ロックオンデタラメ連続突き』機能が付いてるんじゃないだろうな？くそっ、ずるすぎだろ！」

「ティス・セシス、我々の情報では、お前はせいぜい魔法レベルが少し高いだけの編入生に過ぎなかった。だがまさか我々の仲間を二人も倒すとはな。意外だ。」

「笑わせるな。その手柄を全部俺のせいにするな。俺はただ補助をしていただけだ。」

「そうか？それなら――」

　そう言って、ルースは手にした剣を掲げた。

「そう言うなら、ジェイロスも我々の標的の一人になるだろうな。」

「な――――？ちょっと待て、彼はこの件とは関係ない。お前たちが狙うのは俺だろ？他の人間を巻き込むな。」

「もちろん分かっている。だが、我々の行動を妨害する者は全て敵と見なすだけだ。」

「ちっ……理不尽だな。」

　ルースの言葉を聞いて、ティスは先ほど自分の発言を否定したことを後悔した。もし自分が認めていれば、ジェイロスが標的にされることもなかったかもしれない。

「なあ、エリ。ジェイロス先生の傷はどのくらいで回復する？」

　エリーナは意識を失ったジェイロスを見て、これほど複雑な傷は明らかに時間がかかると判断した。しかも魔力を絶えず調整して、様々な傷に対応する必要があった。

「早くても五分はかかる。しかも応急処置にしかならない。ジェイロス先生が目を覚ますかどうかも……確約はできない。」

「そうか、五分あれば十分だ。」

　そう言って、ティスはルースの方へ歩き出した。

　ティスがルースに向かって歩きながら、彼は右手を上げ、掌を後ろに向けた。氷の結晶が彼の足元から広がり、地面を伝って上へと這い上がり、瞬く間に半透明の氷の壁を形成した。氷壁からは冷気が放たれ、廊下の温度を数度下げた。

　エリーナとジェイロスの二人を壁の後ろに隔てて、ティスはゆっくりと息を吐き出した。氷壁越しにエリーナの影と、地面に倒れるジェイロスの輪郭がぼんやりと見えた。

「……ちょっと待って、何をするつもり？」

　エリーナが大声でティスに問いかけたが、手元の治療は止めなかった。

「もちろん、戦ってる時にあれこれ指図されるのが面倒だからだ。それだけだ。安心してジェイロスの治療に専念しろ。」

　ティスは氷壁を叩いて応えた。

「ふん、自ら逃げ道を断つのか？」

「そんなわけないだろ。何せ男同士の決闘には、余計な妨害は避けるべきだろ？それに元々お前たちが狙っているのは俺だ。他の奴らを相手にしてると、むしろ進行を遅らせるだけだろ？」

「大口を叩くな。俺に勝てると思っているのか？」

「ちっ、やらずにどうして分かる？」

　そう言って、ティスは戦闘態勢を整え、ルースとの激闘に備えた。

「ついでに言っておくが、お前には魔法を停止する能力があるんだろ？」

「え？俺はそんなに有名だったのか？それは意外だな。」

　ティスがとぼけて答えると、ルースはますます自分の見解を確信した。ティスは冷や汗を一つ流し、心の中でどきりとした。この数人の異常なほどの情報収集能力に驚嘆していた。

「さっきの様子を見る限り、ラルフの奴は少なくともそんなに早く自分の切り札を出すような奴じゃない。本当に追い詰められたんだろう。つまり、俺が魔法を使わなければ、お前は俺に何もできなくなるってことだ。」

「試してみろ。魔法を使わないお前が、魔法を使う俺とどう戦うのか見てみたいものだ。」

「ふん、それなら見せてやろう……」

　そう言うと、ルースの姿が揺らぎ始めた。一人から二人に、二人から四人に増えていった。

「おいおい、数で勝負するのか？それはあまりにも紳士的じゃないだろ。」

　ティスは口ではそう言いながらも、歯がカチカチと震えていた。

　なぜなら、目の前のこの男は、完全に自分の速度だけでここまで達しているからだ。

　そして彼の言う通りだった。もし相手が本当に魔法を一切使わなければ、自分の固有魔法は全く意味をなさなくなる。そして相手の速度……さっきの四つの残像が全てを物語っていた。魔法を使わなければ、彼に触れることすらできない。

　しかしティスには後退する道はなかった。

「覚悟はできているな……行くぞ！」

　そう言って、四つの残像が一斉にティスに向かって突進した。