魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 17 『仮面の講師』

「それで……私を連れて行く目的は一体何なの？」

　カルアはルースの前方を歩きながら、少し怒気を帯びた口調で尋ねた。

　後ろを歩くルースはカルアが逃げることを全く心配しておらず、非常に落ち着いていた。おそらく確信があるのだろう。

「君はよく分かっているはずだ。君の身分、君の血筋。そして……君がもたらす利益について。」

「……つまり、私を人質にして、自分たちの望むものを手に入れようとしているの？」

　ルースの説明を聞いて、カルアの表情には一抹の憂いが浮かんだ。彼女が心配していたのは自分の命ではなく、自分のせいで他の人が傷つくことだった。

「そう解釈しても構わない。ただし、我々が必要としているものは、金では測れない。」

　ルースは冷たくカルアの問いに答えた。

「でも私はただの学生よ。私を連れて行って、何か得があるの？」

「そうか？ならば率直に言おう。カルア……いや、セカルアナ王女、君で間違いないな？」

「――！」

　その言葉を聞いて、カルアは目を見開き、全身が震え、息を呑んだ。

　数秒後、彼女は何とか動揺を抑え、顔を上げた。

「それはもう昔の話よ。今は王女なんかじゃない。ただの価値のない学生よ。」

「もちろん分かっている。国王が君と女王陛下をアスラントに捨てた後、君は王女の身分を失った。だが女王陛下はアスラントで今も一定の権力を持っている。そのことは君もよく分かっているはずだ。」

　ルースの口調は冷たく、カルアの背中を刺すように語りかけた。

「それに、君の身分は女王陛下自らの命令で廃されたのだろう？目的は君を王族の関係から切り離し、この泥沼に巻き込ませないためだ。」

「……」

「だが、その王族の背景だけで、十分な価値がある。」

　どうやらルースの組織は非常に能力が高く、このような情報も容易に入手できるようだった。

「それじゃあ……なぜティスを殺したの？」

「ティスは我々の別の依頼だ。本来の依頼は君を連れ去ることだ。しかしそれはあの依頼が重要でないという意味ではない。我々はその後ティスの死体も必要とする。だから今のうちに手を付けておけば、後々の作業が楽になる。」

　この知らせを聞いて、カルアの手は胸の前で強く握りしめられ、爪が掌に食い込んだ。彼女は今もティスがこんな風に死んだことを信じられずにいた。

　カルアは下唇を噛みしめ、込み上げる感情を押し戻した。

「それに、君の価値は王族を動かすこと以外にも、ある能力に極めて適合した器であることにもある。我々はその目的もあって君を連れ去る。具体的には……到着すれば分かる。」

　カルアの睫毛が微かに震えたが、彼女は反論しなかった。ただ全身に悪寒を感じ、再び自分の手を強く握りしめた。

「分かったわ。でも他の学生は無実よ。彼らを解放してほしい。」

「この状況になってまだ他人を気遣うのか？どうやら君の胆力は侮れないようだ。」

　今もなお強い意志を保つカルアを見て、ルースは心の中で彼女に敬意を抱いた。

「しかし、君の願いは叶えられそうにない。若い魔法使いは実験対象としてより適している。組織の構成員にとって、これらの学生は貴重な実験データだ。」

「な……！あなたたちは悪魔よ！学生にまで手を出すのか！」

「悪魔？……そうかもしれない。だが、魔法とは本来そういうものだ。新しい何かを得るには、代償を払う必要がある。」

「……」

　怒りに満ちた問いを自分に投げかけるカルアを見て、ルースは淡々とした口調で答えた。

　そう言われてカルアは言葉を失い、ルースもその時口を閉ざし、それ以上何も言わなかった。

　今、カルアはただ奇跡が起こることを祈るしかなかった。

「……お願い。」

　カルアは再び手を握りしめ、小さく呟いた。

「本当に酷い有様だな……」

　ジェイロスが二年二組の教室にやって来て、室内の惨状に嘆息した。

　ここに到着する前に、ラルフはすでにこの場所を離れていた。ジェイロスとラルフの二人はすれ違っていたかもしれない。

　それに、ここに来る前にジェイロスはもう一人の無銘者と遭遇したが、相手は変装したジェイロスに気づかなかった。

「どうやらあの連中はあまり賢くないようだ。それとも俺の変装技術が高すぎるのか？」

　ジェイロスは得意げに笑いながら、さっきのことを反芻した。

　教室の学生たちは皆床に倒れており、どうやら【沈黙の音】にかかったようだ。しかもその強度は非常に高く、外部からの干渉がなければ一日ほど眠り続けるだろう。

　その時、ジェイロスは異常に気づいた。

「……ティスはどこだ？」

　本来なら教壇にいるはずのティスがいない。教壇の上には血痕と、黒板に飛び散った血痕だけが残されていた。

「……」

　異常を察知したジェイロスはまずティスがいた場所にしゃがみ込み、その血痕を指で触ってみた。

「冷たい……これが本当にさっき流れた血なのか？」

　教壇の上の血痕は普通とは違い、意外にも凍っていた。しかし黒板の血痕は間違いなくついさっき飛び散ったものだった。

「この野郎……」

　ジェイロスはすぐに一つの結論に至った。ティスが一瞬で自分の傷口を凍らせた可能性がある。

　ただしこれも彼の推測に過ぎなかった。これほどの精密さを実現するには、少なくともその属性の魔法をかなり深く研究している必要があり、少なくとも無詠唱の水準に達していなければならない。

　学生のティスにそんな能力があるとは、ジェイロスは思わなかった。

　立ち上がったジェイロスは再び周囲の学生たちを見回した。

「いないのは、二人か……ティスを含めると、三人足りないのか？」

　ジェイロスがまだ周囲を観察している時――

「――！」

　突然、空気を切る音が聞こえた。背後から何かが襲ってくるのを察知したジェイロスは、慌てて身をひるがえして回避した。

　その奇妙な物体が彼の眼前をかすめて飛んでいった。視線を追うと、長さ約十センチの氷の針だった。もし避けられなければ、ジェイロスの脳を一瞬で貫かれていただろう。

　氷の針は壁に突き刺さり、壁に半指ほど食い込んでから砕け散り、氷の破片が床に落ちた。

　逆方向の入口を見ると、ジェイロスは思わず目を見開いた――そこに立っていたのは、数分前に死亡が確定したはずのティスだった。

　今のティスは、左腕から肩にかけての部分が氷で覆われており、まるで氷の窟から這い出してきたかのようだった。それに左腕に付着した氷は、せいぜい応急処置にしかならないものだった。

　額の血痕と血で濡れた左半分の服は、彼がさっきまで致命的な傷を負っていたことを示していた。

「おお、ティス、お前――」

　ジェイロスが近づこうとしたその時、ティスの目が警戒心に満ちていることに気づいた。

「お前たち……お前たちの目的は一体何だ？」

　明らかにティスはジェイロスを敵と誤認していた。

「待て、俺だ、俺だ。」

「……？」

　不必要な衝突を避けるため、ジェイロスは慌てて顔の仮面を外した。

　相手が誰か確認して、ティスは一安心した。

「はあ……何だ、お前かよ。」

　しかしすぐに再び警戒した。

「待てよ、まさか……お前も彼らの仲間か？」

「もしお前がまだそんなに疑うなら、俺は拗ねるぞ……。」

　再び警戒するティスを見て、ジェイロスは困ったような表情を浮かべた。

　しかしすぐに彼は普段の大げさな態度に戻った。

「ははは、学生でありながら半ば講師でもあるお前が、こんな大変な目に遭うとはな。まったく予想外だ。」

「よし、誤解は解けた。無駄話はいいから、お前の方の情報を教えろ。」

「うんうんうん、情報か？やはり秘密行動のスタイルだな。よし、それでは――」

　……

「四人もいるのか？」

　ティスは信じられない様子で言った。

「いや、それだけじゃない。おそらく五人目がいる。」

　ジェイロスとティスは情報を交換し、事件の全体像をほぼ把握した。

　敵は全部で四人。二組に分かれている。一組の二人はティスとカルアを連れ去る担当、もう一組は補助担当――一人はジェイロスを発見して殺害する担当、一人は最終的な転送を手配する担当だ。

　そして今、現在の情報によれば、ジェイロスが気絶させた一人を除いて、まだ三人から四人が残っている可能性があった。

「五人目？誰のことだ？」

「おそらく最近辞めた講師だろう。学院の結界は、教師だけが再調整する権限を持っているからだ。」

　ジェイロスはうつむき、珍しく低い声で言った。その表情には憂慮の色が浮かんでおり、普段の様子とは少し異なっていた。

「そうだ、通信石で助けを呼べるだろ。お前は講師だ。そういう設備を持っているはずだ。」

「誰に助けを求めるんだ？学院全体が封鎖されている。たとえ彼らが来たとしても、無駄だ。」

　その言葉を聞いて、ティスの眉は厳しくひそめられ、表情は重くなった。

　明らかに今回の作戦は非常に厄介だ。少しのミスが学院全体の危機を招く。

　そしてこの危機を救えるのは、今ここにいるティスとジェイロスだけだった。

「そういえば、お前はどうやって【沈黙の音】を解いたんだ？あれほどの魔法は、自力ではまず解けないはずだ。」

　ジェイロスが顔を上げてティスを見た。

「万に一つの隙だ。あいつは俺の体に体温がないことに気づいて、俺を廊下の突き当たりまで引きずっていった。おかげで運良く逃げられた。」

「ははは、運良くか……どうやらまだまだ劫難が待っているようだな。」

　ティスの説明を聞いて、ジェイロスは再び普段の態度に戻り、背筋が凍るような笑い声を上げた。しかしティスはもう慣れていた。

「ところで、傷は大丈夫なのか？左肩は貫通傷のように見えるが？なかなか酷い傷だな。」

「魔法で一時的に凍らせた。少し辛いけど、何とか動かせる。」

「ははは、そうか……どうやらお前は本当に命が強いようだ。」

　ティスの左肩にある氷の鎧のような氷塊を見て、ジェイロスの目には一瞬の疑問がよぎった。

　さっきティスが話している時、彼は無意識に左肩を動かしていた。その動きは非常に自然で、全く痛みを感じていないかのようだった。

　貫通した傷を氷で封じただけで、正常に動かせるものなのか？

「お前はどうなんだ？怪我はないのか？」

「……私か？もちろんない。あんな小物、相手にならない。」

　ジェイロスの視線はティスの左肩に釘付けになっていた。あれほどの規模の傷を氷魔法で補修しただけで正常に動かせるはずがない。今のティスの身体構造は、ジェイロスに疑問を抱かせ始めていた。

（ティス・セシス……お前はまだ俺の知らない秘密をいくつ隠しているんだ？）

　ティスは次の行動を考えており、ジェイロスの目線に気づいていなかった。

　その時――

「――――！」

　鋭い悲鳴が廊下に響き渡った。苦痛と恐怖が混ざり合った、聞き覚えのある声が二人の耳に飛び込んできた。

　この声はティスにとって聞き慣れたものだった。いつも自分の欠点を指摘してくるあの――

「エリーナ！？」

「おい、待て、ティス――」

　ティスはすぐに廊下に飛び出し、その足取りは普段より重かった。氷で固めた左肩は走るたびに微かに軋む音を立て、氷層が圧力に耐えているかのような苦しげな音を発していた。

　普段はエリーナの説教にうんざりしていたが、彼女の悲鳴を聞くとすぐに居場所を探していた。

「くそっ……あの野郎……絶対に無事でいてくれよ。」

　ティスは表情に心配を浮かべ、悲鳴が聞こえた場所を必死に特定しようとした。

「道具保管庫？いや、あそこは普段開放されていない。実験室？教室？くそっ……落ち着け、冷静になれ――」

　その時、ジェイロスがティスの肩を叩いた。

「魔法実験室だ。声はそこから聞こえた。」

「……？」

　自信満々に言うジェイロスを見て、ティスは少し疑った。

「説明している時間はない。彼女を助けたいなら、さっさとついて来い。」

　そう言って、ジェイロスは魔法実験室へと走り出した。ティスは一瞬迷ったが、すぐに追いかけた。二人はそのまま魔法実験室へ続く通路へと入っていった。