魔法学院の転入生と禁書秘録

第一章 魔法学院で大いに活躍したい

第一章 16 『無銘者の影』

「まったく、本当にこの学生たちを全員縛らないといけないのか？それはあまりにも疲れるだろ。」

「全員殺しても構わない。ただし死体はお前が処理しろ。」

　二人の会話を聞いて、周りの学生たちは背筋が凍る思いがした。

「はは、一人ずつ縛るなんてしないよ。もっといい方法がある。」

　そう言って、ラルフの目に残酷な光が一瞬宿った。

　その時、ルースが前に進み出て、カルアの前に立ち、見下すように彼女を見下ろした。

「では、我々と一緒に来てもらおうか？カルア嬢。」

「つまり、私に拒否権はないということですね？」

　カルアは顔を上げてルースを見つめた。その目には一切の怯えがなかった。

「もちろん。」

「では、友人と少し話をしても？」

　カルアは地面に崩れ落ちて震えているエリーナを見た。

「三十秒だ。変な真似はするな。」

　ルースの視線はカルアに固定され、微塵の隙も見せなかった。全身に隙がなかった。

　カルアは振り返り、エリーナと向き合った。

「ごめん、少しの間いなくなるね……」

　――ダメだ。行くな。

　エリーナは震えながら首を振った。唇は動いているのに、声が出ない。言いたい言葉が喉の奥に詰まって、何かに塞がれたように出てこなかった。

　――行かないで。彼らについて行かないで。一緒に……一緒に何とかしよう……

　しかしそれが不可能だと分かっていた。今の彼女には、何もできなかった。

　エリーナは言葉を発しなかったが、カルアはその気持ちを理解していた。

「心配しないで。だって……誰かが皆を助けに来るから。」

　カルアが自信満々にそう言うのを見て、エリーナの心に一つの疑問が浮かんだ。

　――誰が？誰が来るっていうの？

　エリーナは考えても答えが見つからなかった。

　生死も不明のジェイロスか、もう倒れてしまったティスだけだ。この場にいる全員を救える可能性があるのはこの二人だけだ。

　しかし今の状況に、どこに救われる希望があるというのか。

　しかしカルアの視線は微塵も揺るがず、確信に満ちていた。

「だから、私を信じて……」

　カルアはいつものようにエリーナを慰めようと、彼女の手を取ろうとした。その時――

「動くな。彼女の手に触れるな。」

　ルースが腰から西洋剣を抜き、カルアの後頸に当てた。周囲の空気は一瞬で殺意に満ちた。剣先が肌に触れた瞬間、カルアの肩が微かに震えた。

　首に冷たくてむず痒い感触が走り、カルアはすぐに動きを止めた。

「友達の手に触れることも許されないのですか……？」

　剣を首に当てられていても、カルアは怯えることなく冷静に問い返した。

「もちろん。君たちが何か情報を伝達するかどうか確かめられない。とにかくダメだ。」

「……分かりました。」

　カルアは手を下ろし、その目に一瞬の憂いがよぎった。

「三十秒だ。」

　そう言って、ルースは西洋剣を腰に戻し、しゃがみ込んでいるカルアに言った。時間だ、自分と共に来るべきだと。

　それを見ていたラルフは、再び手にした通信石を手に取り、簡単にチャンネルを調整してから再び通信を試みた。

「おいおい、目標を確保した。後の手配はできてるか？」

【完了……】

　通信石から聞こえてきた声は極めて平坦で、普通の人間が発するものとは思えなかった。

「ああ、分かった。」

　ラルフは気にした様子もなく、返事を聞き終えると苛立たしげに通信を切った。

「おい、ルースさんよ、こいつの死体はどうするんだ？」

　ラルフは地面に倒れたティスを指さした。

「適当な場所に置いておけ。まずは主要目標を送り届けるのが先だ。」

「ああ～本当に面倒だ。」

　ラルフは苛立たしげに頭を掻き、口の中で不満を呟いた。

「よし、死体を確認したら出発だ。」

「はいはい、本当にな。」

　ラルフはティスのそばに歩み寄り、しゃがみ込んで彼の首を触った。

　――脈動はない。皮膚は冷たく、室温よりも低く、日陰に長く置かれた石のようだった。

「死んでる。全身が冷たい。もう助からない。」

　この言葉を聞いて、他の学生たちの顔には絶望が広がった。

　ティスは死んだ。その事実を知って、恐怖で震えているエリーナも、ずっと強くあろうとしていたカルアも、顔を青ざめさせた。

「さあ、行くぞ。」

　ルースがカルアに出発を促した。

　カルアは立ち上がり、振り返ってルースを鋭く睨みつけた。

　その時、彼女の顔には再びあの頑固な意志が浮かんでいた。彼女は依然として誰かが皆を助けに来ると信じていた。

「……」

　カルアは深く息を吸い込み、ルースについて教室を後にした。

　ルースは前を歩きながら、後ろを付いてくる少女を一瞥した。その目には恐怖はなく、ただ静かな決意だけがあった。

（……なかなか面白い。）

　こんなに強い少女を見て、ルースの目には一瞬の敬意が浮かんだ。しかし今となっては、もう後戻りはできなかった。

　ルースがカルアを連れて行った後、教室にはラルフだけが残された。

　ラルフは近くの机を蹴飛ばし、耳障りな音を立ててから、だらしなく壁に寄りかかり、通信石を取り出して弄び始めた。

「さて～それじゃあ、君たちにはしばらく休んでいてもらおうか。目が覚めたらお父さんお母さんに会えるよ～」

　そう言って、ラルフはその手のひらを教室にいる学生たちに向けた。

　アスラント魔法学院、西棟――

　ティスと別れた後、ジェイロスは西棟に来て実験をしようとしていた。今、彼は廊下に立ち、足元には全身黒ずくめの人物が倒れていた。

「……」

　ジェイロスはしゃがみ込み、足元に倒れている人物をじっくりと観察した。

「敵……か？」

　数分前、ジェイロスは自分の実験室で魔法実験をしようとしていたところ、突然学院の魔法保護結界が破壊されたことに気づいた。そこで彼は暗がりに身を潜め、敵が来るのを待っていた。

　そして他の二人がティスたちの教室に入っていった時、西棟でジェイロスを襲撃する担当の敵もここにやって来た。

　ジェイロスはその人物を気絶させた後、一つの事実を発見した――その人物の手首には十字の瞳孔の目の紋章が刻まれていた。つまりあの組織の象徴である徽章だった。

　無銘者――アスラント国内で活動する暗殺組織。

　金さえ払えば、殺人だろうが誘拐だろうが何でもやる。しかし彼らは理由もなく行動することはない。頭がおかしくて学院を襲撃するような愚か者ではない。つまり、誰かに雇われたのだ。しかもその人物は学院のことを非常によく知っている。

「ああ……どうやら学院長に残業代を申請しなければならないようだな。」

　理由もなく学院に現れた暗殺組織、封鎖された学院、そしてなぜか今日を選んで行動している。どう考えても怪しい。

　つまり、彼らは十分な情報を集めて今日を選んだということだ。

　学院には通報装置が設置されているが、この時間帯ならおそらく電源が切られているだろう。

「なぜ……彼らが学院に来る？リスクが高いことは分かっているはずだ。何か特別な理由があるのか？」

　貴重な蔵書のためか？それとも学院が保管する貴重な道具や魔法器具のためか？しかし彼らがそんなものに興味があるだろうか？売り飛ばしたところで、彼らの目に留まるものではないだろう。

「出来すぎている……すべてが出来すぎている……」

　その時、東棟から悲鳴が聞こえてきた。

「……！」

　その声はジェイロスにとって聞き覚えのあるものだった。午前中に会ったばかりのティスだ。

　つまり、東棟の二年二組の教室はすでに敵に占拠されている。

　あちらの連中は誰だ？こちらの敵と関係があるのか？全て無銘者なのか？

　悲鳴を聞いた後、ジェイロスは頭の中で次の行動を必死に考え始めた。

　学院は敵によって内部から封鎖され、通報装置は改ざんされ、通信手段は手元の通信石だけだ。

「くそっ……落ち着け……考えろ……考えろ……」

　ジェイロスは必死に自分を落ち着かせようとした。

　警察に連絡する？無駄だ。地元の警察は無銘者の相手にならない。唯一頼りになるのは軍の魔導士だが、連絡する手段がない。たとえ連絡できたとしても、彼らが到着するまでに時間がかかりすぎる。

　それに敵が何人いるのか分からない。学院内に内通者がいるのか？外に応援が待機しているのか？

　その時、地面に倒れている人物から音が聞こえてきた。

【おいおい、ティス・セシスは死亡した。早く死体を回収しろ。あの講師は放っておけ、多分どこかに隠れてるだけだ。受信したら返事をしろ。】

「……」

　どうやら向こうは既に手を打ったようだ。

【おいおい、聞こえたら返事をしろよ。】

「……？」

　突然の声に、ジェイロスの額から冷や汗が流れた。

　もし地面に倒れているこの人物が彼らの仲間なら、本来の目的は自分だった。

　今は気絶している。もし返事をしなければ、他の者が様子を見に来るかもしれない。しかし相手の返事のルールが分からない。一度でも間違えれば、自分が生きていることが露呈する。

　ジェイロスは息を殺し、通信石の上に指をかけたまま動かなかった。もし相手が異常に気づけば、捜索に来るだろう。今最も確実な方法は、何も返さないことだった。

　幸い、ジェイロスは賭けに勝った。数秒後、相手は返事がないのを確認すると通信を切った。ジェイロスはゆっくりと息を吐き出した。

　その時、地面に倒れているこの人物を見て、ジェイロスの頭の中に一つの計画が浮かんだ。

「ふん、ティス・セシス。あいつらがなぜお前を狙っているのかは知らないが……この件が終わったら、ちゃんと話してもらうぞ。」

　ジェイロスはしゃがみ込み、その人物の袖口をまくった。

　露わになった皮膚は灰白色で、血の気がなく、まるで生命力を吸い取られたかのようだった。指で押しても弾力がなく、冷たい感触は長い間放置された死体に触れているようだった。

　しかし数分前、この人物は動いていた。しかも自分を襲撃してきたのだ。

「……死体？」

　さらに詳しく見ると、地面に倒れている人物は完全に死体であることが確認できた。しかも間違いなく長い間死んでいた。傷口は黒く変色し、一部は骨まで露出していた。

「……これはどういうことだ。」

　事態はますます迷宮入りし、謎が増えていった。

「まあいい、これでむしろ静かになった。」

　冗談めかして言った後、ジェイロスはその人物の服を剥ぎ取り、自分に着替え始めた。なぜなら彼に残された時間はあまりないからだ。これ以上引き延ばせば、ティスは本当に死ぬかもしれない。

　ジェイロスは仮面を顔に装着し、手首を軽く動かした。全身黒ずくめの格好は、まるで影のように見えた。

「……意外とよく似合うな。」

　そして彼は西棟の裏口から外へ飛び出し、闇の中へと消えていった。