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目覚め

どこかで、木が軋むような音がした。

それが現実の音なのか、夢の残滓なのか分からないまま、私はゆっくりと瞼を開いた。

天井が見えた。

粗末な宿の天井ではない。

石造りでもない。

温かい色の木材で組まれた、静かな家の天井。

「……ここは……？」

声が掠れて、自分のものとは思えなかった。

身体を起こそうとすると、肩に柔らかい布が滑り落ちる。

毛布だ。

誰かがかけてくれたもの。

私は慌てて周囲を見回した。

見知らぬ部屋。

清潔で、整えられた客間。

窓から差し込む光が、床に柔らかい影を落としている。

そして──

部屋の隅に置かれた椅子に、ひとりの男が座っていた。

黒鉄の鎧を脱ぎ、深い灰色の瞳でこちらを見ている。

その視線は鋭いのに、不思議と怖くはなかった。

「……目が覚めたか」

低く落ち着いた声。

聞き覚えがある。

地下で、魔物に囲まれたとき──

光に包まれた私を見つけた男。

帝国騎士団長、クラウス・ヴェルナー。

私は反射的に身を縮めた。

逃げなければ。

正体を知られてはいけない。

また誰かに利用される。

そう思ったのに、身体は動かなかった。

力が入らない。

胸の奥がまだ熱く、脈打っている。

クラウスは立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。

威圧感はあるのに、足音は驚くほど静かだった。

「安心しろ。ここは帝都の私邸だ。君を傷つける者はいない」

私は言葉を返せなかった。

信じていいのか分からない。

でも、彼の声は嘘を含んでいないように聞こえた。

クラウスは寝台のそばに膝をつき、私の目線に合わせるように顔を近づけた。

「名は…？」

「リオン」

胸が痛んだ。

その名は、私が生き延びるために作った“殻”だ。

私は小さく頷いた。

嘘ではない。

でも、本当でもない。

クラウスはしばらく私を見つめ、静かに息を吐いた。

「……あの光。あれは何だ？」

私は息を呑んだ。

答えられない。

答えられるはずがない。

自分でも分からないのだから。

沈黙が落ちる。

けれど、責めるような空気ではなかった。

クラウスは立ち上がり、背を向けた。

「言いたくないなら言わなくていい。だが、君は危険だ。魔物の異常発生の中心にいた。放ってはおけない」

その言葉は、命令ではなく、決意だった。

私は初めて気づいた。

この人は、私を“道具”として見ていない。

胸の奥で、微かな光がまた脈打った。

目覚めた翌日、私は静かに部屋を出ようとした。

迷惑をかけたくなかったし、長居する理由もない。

だが、扉を開けた瞬間、クラウスが立っていた。

「どこへ行く」

低い声。

怒っているわけではないのに、胸が跳ねた。

「……外に。邪魔になるので」

「邪魔ではない。むしろ、勝手に出歩かれる方が困る」

困る？

どうして？

クラウスは腕を組み、わずかに眉を寄せた。

「君は昨日、魔物の群れの中心にいた。何者かに狙われている可能性がある。保護下に置くのは当然だ」

それは理屈として正しい。

でも、彼の声にはそれ以上のものがあった。

「……怪我はないか」

「ありません」

「本当にか？」

私は言葉に詰まった。

こんなふうに心配されたことは、ほとんどなかった。

クラウスはため息をつき、私の肩にそっと手を置いた。

「君は、自分の身を軽んじすぎる」

その言葉が胸に刺さった。

誰にも言われたことのない言葉だった。

リオンが部屋を出ようとした瞬間、胸がざわついた。

理由は分からない。

ただ、彼女を外に出すのが“危険”だと本能が告げた。

彼女は怯えた目でこちらを見る。

その目が、妙に胸を締めつける。

「……君は、誰かに守られたことがないのか」

問いかけると、リオネッタは小さく首を振った。

その仕草が、あまりにも痛々しかった。

私は思わず手を伸ばし、彼女の頭に触れそうになって──

寸前で止めた。

「……すまない。無遠慮だった」

だが、止めたところで気持ちは隠せない。

この少女を守りたい。

短く切られた髪が痛々しい。

ただ、彼女を傷つけるものをすべて排除したい。

そんな衝動が胸の奥で静かに燃え始めていた。