第８話 再会
「ねぇアルバ。どうしてこんな所にいるの？ さあ、また私たちと一緒に冒険しましょう？」
甘く優しい声で、近づいてくるイリス。
１５歳になったばかりの頃、ギルドで途方に暮れていたオレをパーティに誘ってくれた。
その後も、何かとオレを気にかけて、面倒をみてくれていた。
とても頼りになる、優しい女性だ。
「あいつ、【紅蓮の剣】のメンバーだったのか……」
「ひゅぅ、色っぽい姉ちゃんだなぁ」
周囲がさらにざわつき始める。
騒ぎを聞きつけたのか、２階からミリアとラキアさんが降りてきた。
「あれ、みんなどうしたの？」
「ミリア様、あれを……」
ホールの中心で向かい合う、オレとイリスを見たミリアは、「あっ！」と声を上げると、一瞬で何が起こっているのかを悟ったようだ。
慌ててこちらに走ってくる。
「ちょ、ちょっとあなた―――！」
そう言って、オレとイリスの間に割り込んできた。
「ウチのアルバ君に、何かご用ですか？」
「“ウチの”……？ 誰よあんた。そっちこそ、ウチのアルバに馴れ馴れしいわね！」
イリスも、負けじとずいっと前に乗り出す。
至近距離で、互いににらみ合っている。
「わたしは、ミリア・アルノーゼ。アルデン王国冒険者管理局特別顧問官で、アルノーゼ子爵家の者よ！」
「か、管理局……顧問？ 子爵家……！？」
普段はそういう肩書を振りかざすのを嫌いそうなミリアが、ここぞとばかりにそれをぶつけている。
本能的に、相手がそういうものに弱そうだと感じたんだろうか。
（今さらだけど……オレも馴れ馴れしすぎるか……？ 敬語で話した方がいいかな）
『これまでの彼女の言動から分析して、そういうのはあまり好まない性格かと思われますが』
想像以上の大物を相手に、勢いをそがれたイリス。
しかし、すぐに気を取り直したようだ。
「そ、それがどうしたのよ！ この子は、帝国第７地区支部所属の私たちＡランクパーティ【紅蓮の剣】の大事なメンバーなのよ！」
Ａランクの部分を強調して、わざわざ周囲に聞こえるように自慢げに話している。
「さあ、アルバ！ 私のもとに、帰ってらっしゃい！」
わざとらしく両手を広げ、媚びるような笑顔でオレに迫る。
上半身を少し傾け、わざとこちらから胸元が見えるようにしている。
周囲に、ふわぁっと得体の知れない色香が漂ってきたような気さえする。
「Ａランクかぁ……オレも入りてぇなぁ……ぐふふ」
「いいよなぁ……毎日の冒険が楽しみってもんだぜ」
周囲の男たちの目が、わずかに熱を帯びたように見えた。
「―――お言葉ですが」
ススっと、漂いかけた妙な空気を遮るように、ラキアさんが間に入った。
「すでにアルバさんは、私共ロスティア支部の冒険者として、新たに登録されております」
いつもとは比べ物にならないほど、冷たい視線だ。
「な、なんですって……？ ど、どういうことよ！ なに勝手にそんなことしてるのよ！」
２対１の構図で、にらみ合う両者。
このままでは、埒が明かないな。
「そ、そっちこそどういうつもりよ！ あなたたち、アルバ君のこと―――」
「――ミリア。待ってくれ」
オレを守るように立っている二人の間をすり抜けて、イリスの前に立った。
「イリス。久しぶり……でもないか。よく、来てくれたな」
「アルバ！ そうよ、この私が迎えに来てあげたのよ！？ さあ、こんな田舎くさい所から、一緒に帰りましょう？」
オレの言葉に、ニヤリと笑みを浮かべる。
後ろに立つ二人に、勝ち誇ったような表情を向ける。
「フン！ これでわかったでしょ！ アンタたちはお呼びじゃないのよ！」
「あ、アルバ君……！？」
ミリアは思わぬ展開に戸惑っているようだ。
「だ、だめよ……！？ いま戻ったってこの人たちきっとまた―――！」
「――ミリア様」
慌てて前に出ようとするミリアを、制止するラキアさん。
「ラキア！ あなただってわかってるでしょう！？ このままじゃアルバ君が―――」
「……………………」
何も答えず、ジッとミリアの目を見つめるラキアさん。
「………わ、わかったわ」
ひとまずミリアが落ち着いたところで、オレはイリスに向き直った。
「ところで、どうしてオレがここにいるってわかったんだ？」
「ええ、それがね――って、ちょっと、あなた雰囲気かわったかしら……？」
イリスによると、昨日のシルヴェーヌさんとの一件が、噂になっていたようだ。
まあ、第７地区は管区こそ違うが、言ってみれば隣町だ。
噂が届くのも早いんだろう。
（……なるほど、そういうことか）
「―――というわけで、あなたが生きてるって聞いたら、いてもたっても―――」
「―――生きていて、残念だったな」
突然のオレの声色の変化に、戸惑うイリス。
「―――えっ？」
「それとも、焦ったか？ 自分たちの悪事がバラされるかもって」
「な、なにを言うのよ……！ 私たちは、あなたを助けようと必死に―――」
「もういい。ここで今更お前たちにされたことを並べ立てるつもりはない。騙されたオレがバカだったってだけだ」
フッと自嘲気味に笑うオレを見て、「アルバ君……」と心配そうにするミリア。
「ただ―――」
スッと目を細めて、イリスを見据える。
あの瞬間。
罠に放り込まれたオレを見て、心底楽しそうにしていた四人の顔が脳裏に浮かぶ。
「だからと言って、罪が消えるわけじゃない。オレは今後、絶対にお前たちを許さない」
自分でも、初めて出すような冷徹な声だ。
「―――なっ……」
思ってもみなかった言葉を受けて、固まっている。
「それに、魂胆はわかってるぞ？ どうせ、あの人が届けてくれたレアドロップの話でも聞いたんだろ？」
正確には、どんなアイテムだったかまでは知られてないはずだ。
ただ、相当レアなアイテムだろうということは、噂になったかもしれない。
「もう、くだらない芝居はやめるんだな。この期に及んで騙されるほど、マヌケじゃないさ」
「アルバ君……！」
「……ふふっ」
嬉しそうなミリアと、珍しく微笑むラキアさん。
オレの様子を冷静に見て、慌てるミリアを留めてくれたのはさすがだ。
「あ、あんた、よくもそんなことが言えるわね！ 今まで面倒見てやった恩を仇で返す気！？ お前なんて、アタシが拾わなかったら、その辺で野垂れ死んでたわよ！」
「お前こそ、オレがいなかったらあの罠でとっくに死んでるぞ」
「くっ……！」
さっきまでの妙に甘い笑顔は消え失せ、今は憎々しげにこちらを睨みつけている。
「ま、まあいいわ！ お前なんてもう必要ないのよ。どうせ用が済んだらそのまま捨てるつもりだったんだし？」
やっぱりな。
どうせそんなことだろうと思っていた。
「お、おいアイツ今……」
「ひでえ女だな―――」
やり取りを聞いていた周囲のざわめきが、別の種類のものへ変わり始める。
予想外の展開に、取り繕う余裕もなくなったのか。
それとも、ホームじゃないからどうでもいいと思っているのか。
「ちょっとあなた、いい加減に―――！」
あまりの言い様に怒るミリアを、完全に無視している。
「そんなことより、昨日銀閃から受け取ったっていうレアアイテムを渡しなさい！ それはアタシのモノよ！」
「……どういう理屈だ。とうとう頭がおかしくなったのか？」
「どうせ銀閃にボス倒してもらって、そのドロップもらったんでしょ？ 悪運だけは強いのね」
……確かに、オレがソロで撃破したっていうより、そっちの方がよほど信じられるストーリーだ。
「その時はアンタ、まだ【紅蓮の剣】のメンバーだったじゃない。だったらそのドロップ品はパーティの取り分でしょ！ しかも魔力増強系のアイテムなら、魔術師のアタシが装備するのが筋ってもんでしょ！」
自分が正しいと信じて疑わない様子に、もはやあきれるしかない。
「……パーティで倒したならな」
静かに返すと、イリスの表情が一瞬ひきつった。
「お前たちは、オレを置いて逃げた。あの場にいなかった。なのに取り分だけ寄越せって、本気で言ってるのか？」
「そ、それは……」
どうやら、そこまでは考えていなかったらしい。
イリスは言葉に詰まり、悔しそうに視線を泳がせた。
「なにそれ、めちゃくちゃじゃない……」
「はい。そのような状況であれば、ドロップ品の分配を要求する権利は、あなた方にはありません」
ミリアとラキアさんもあきれるばかりだ。
「仮に銀閃に倒してもらったとして、その当人がオレに譲渡したんだ。お前たちに文句を言う資格があるのか？」
「くっ……！」
「ねえちゃん、そりゃちょっと無理筋ってもんじゃねぇか～？」
「そうだぜ、下手したらお縄んなるぜ」
周囲からも、イリスの無茶な要求を否定する声が次々と上がる。
「……うるさいわね！ 鑑定士のアンタが持ってたって、何の役にも立たないじゃない！ アタシが有効活用してあげるって言ってんのよ！ さっさと渡しなさいよ！」
「はあ……。バカらしくなってきた」
こんなヤツに、いままで振り回されてたのか。
「まあいい。いずれお前たちにはキッチリと礼をしに行くつもりだ。それまで大人しく待ってろ。せいぜい死なないようにな」
「そうよそうよ、さっさと帰れー！」
「どうぞ、お引き取りください」
オレの言葉に安心したんだろう。
二人ともすっかりノリノリだ。
周囲から一斉に帰れコールを受け、さすがに気まずくなったようだ。
ギリッと歯を食いしばり、悔しそうにギルドから出て行った。
「……このままでは済まないわよ。覚えてなさい！」
これ以上ないほど綺麗な捨て台詞を残して。
◇◇
「クソッ……！ いったいどうなってやがんだ！？」
―――ドガッ！
苛立ちまぎれに、テーブルを強く叩く大柄な男。
その大きな音に、周りの客がチラチラ見ているが、彼に文句を言えるほど勇気のある者はいない。
「やめろグラド。酒がまずくなるだろ」
「でもよぉレオン！ おめぇは悔しくねぇのか！？」
帝国管区・第７地区支部所属のＡランクパーティ、【紅蓮の剣】。
彼ら三人は今、宿泊している宿の酒場で、荒れた様子で酒を飲んでいた。
すでに外は薄暗く、通りを歩く者はあまりいないが、酒場が賑わうのはこれからという時間帯だ。
「……最悪。悪辣。地獄へ堕ちろ。豚野郎」
もう一人の女は先ほどから、ブツブツとなにやら物騒な言葉を呟いている。
「ほら見ろ！ セラだってめちゃくちゃキレてんじゃねぇか！」
「――黙れ、グラド。オレが平気に見えるか？」
三者三様だが、みな何かに激しく怒っているようだ。
「それにしても、アルバのガキが生きてるなんてよぉ、そんなバカな話があるかよ！ デマなんじゃねぇのか！？」
「そのせいで、デルモンドに口止め料を払わされたんだ。デマなわけないだろ」
「……うるさい。声が大きい。また豚にお金払いたくない」
「うっ、すまねぇ……つい……」
グラドは鼻息荒く、乱暴に椅子へ腰を下ろした。
「―――ところで、イリスはどうした？」
パーティのリーダーであるレオンは、表面上は平静を保っているが、内心では、グラドよりも激しい怒りの炎が渦巻いていた。
「アルバに会いに行った」
「なんだと……？ いったい何のために？ どうせアイツはカネなんて持ってねぇんだ！ 連れ戻したって何の意味もねぇじゃねぇか！」
「うわさ。銀閃の」
セラがポツリと漏らした言葉は、さすがに聞き逃せないものだった。
「―――銀閃だと？ 第三席のか？ どういうことだ」
アルバと結びつくはずのない名前を聞いて、訝しむレオン。
「面倒。お金くれるなら話すけど……イリスに聞いて」
「おめえってヤツは、相変わらずカネカネカネと……そんな金貯めてどうしようってんだ！」
「……？ 世の中お金が全て。グラドはおかしなことを言う」
グラドとセラの、いつもの不毛な言い争いを横目に、レオンは何やら考え込んでいる。
と、そこへ―――
――バタン！
酒場の扉が乱暴に開き、ひどく苛立った様子の女が入って来た。
「ちょっと、レオン！ 聞いてちょうだいよ！」
仲間たちの姿を見つけるなり、女は空いていた椅子を引き、乱暴に腰を下ろした。
「おぅ、イリス！ どうだったんだよ、あのガキはマジで生きてやがったのかよ！？」
「ええ、本当よ。なんと今は、王国の支部所属ですってよ」
「それで、何しに行ったんだ？ なにか噂が流れてたそうだが」
「そうなのよ！ それが―――」
先ほどまでいたロスティア支部での出来事を、仲間たちに早口でまくし立てるイリス。
「迎えに行った自分をひどく侮辱した」「高価なアイテムを奪われた」「支部の者たちに襲われそうになった」などと、自分に都合のいいように作り替えた話を聞かせた。
もっとも、当人は全て真実だと思っているのだが。
「マジかよ。あのガキ、そんなレアアイテムを……？」
「至急。緊急。即座に向かうべき。死んだら終わり。今すぐ取り返さないと」
普段は極端に口数の少ないセラが、見たことがないほど興奮している。
立ち上がって、今にも一人で出て行きそうな勢いだ。
「まあ待て、セラ。お前一人で行ったって、イリスの二の舞だ。目的のモノは手に入らないぜ？」
そう言われて、思い直したのか、椅子に座り直した。
「ここは、みんなで会いに行こうぜ？ 【紅蓮の剣】の全員で、元パーティメンバーに挨拶してやろうじゃないか」
にやにやと、酷薄な笑みを浮かべるレオン。
「そもそも、アイツが生きているのが悪いんだ。死んでさえいりゃ、何の問題もなかった。だろ？」
「ちげぇねえ。ゴミのくせにしぶとい野郎だぜ……！」
「しかも、オレたちから大事なアイテムまでかすめ取ったって話らしい」
「……大罪。許せない」
「まあしかし、せっかく生き残ったんなら、その辺もちゃんと話し合わないとなあ？」
言葉とは裏腹に、握りしめた拳に、ギリッと力が込められている。
「レオン……！」
恋人の言葉に、イリスの顔にぱっと明るさが戻った。
「もっとも、話し合いの最中に何かが起こっても、それはアイツが招いたことだけどな……！」
「ウハハハ――！ そりゃそうだ！」
四人の口元に、歪んだ笑みが浮かんでいた。
「全ての責任を、アイツに取ってもらうぞ」
その言葉に、誰も反対しなかった。
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