第９話 グ・ヴァルン迷宮
「はいお待たせ！ 赤シチューとパンのセット！ メインのお肉はちょっと待っててね！」
目の前に、野菜や豆がたっぷり入ったシチューと、焼きたての黒パンがドン！と置かれた。
皿になみなみと盛られたシチューの表面から、じわりと湯気が立ち上っている。
ギルドから戻る頃には、すっかり日が傾き、ちょうど夕食を摂る人たちで、陽だまり亭は混雑していた。
空席を探してウロウロしていると、目ざとくオレを見つけたリーナが席に案内してくれた。
そして、注文を聞く間もなく、料理を運んできたのだ。
スプーンを入れると、とろりとした赤い汁の中から、くたりと煮込まれた根菜と豆がごろりと顔を出した。
一口運ぶ。
（……これは）
……濃い。
トマト系の酸味と、肉の出汁がしっかり染みていて、身体の芯から温まるような味だ。
黒パンをちぎって汁に浸すと、じゅわりと染み込んでくる。そのままかじると、外はざらっと硬く、中はもっちりしていた。
「……うまい」
「でしょー？ 陽だまり亭の名物料理なんだよ！ お母さんの作るシチューは絶品！ ファンも多いんだから！」
確かに、それも頷ける味だ。
前に泊まっていた宿とは、大違い。
量はそれなりにあったが、味が薄いし、冷めてるものもあった。
「はい、これはおまけ～。どうぞっ」
リーナがにこにこしながら、木の杯を置いてくれる。
中には薄く色づいた果実水が入っていた。
ひと口飲むと、ほんのり甘くて、後味はさっぱりしている。
熱いシチューのあとには、ちょうどいい。
「リーナ！ 焼き上がったわよ！」
同時に、香ばしい匂いが食堂に広がる。
リーナが大皿を抱えるようにして運んできて、オレの前に置いた。
「お待たせしましたー！ メインの骨付き肉の香草焼きでーす！」
皿の上には、こんがり焼けた骨付き肉が二本。
表面には細かく刻んだ香草がまぶされ、焼き目から脂がじゅわりと滲んでいる。
「……これ、一人分か？」
一本でも十分な食べ応えのある肉が、もう一本。
「えへへ～、これはお母さんからのおまけ！」
「一本で十分だと思うんだが……」
「だってお母さんが、アルバ君は冒険者なんだから、もっと食べて大きくなりなって！」
骨のきわに沿ってナイフを入れると、肉がほろりとほどけた。
脂が多すぎず、少なすぎず。噛むたびに肉汁と香草の香りが広がる。
（……こんなに美味い食事は、初めてかもしれない）
両親を早くに亡くしたオレは、父や母の親戚の家を転々としてきた。
才能色を持っていることがわかり、オレは冒険者を目指した。
家を出ると告げた時、厄介払いができるとホッとしたような叔母の顔が脳裏に浮かぶ。
ふと顔を上げると、こちらを見てニコニコしているリーナと目が合った。
「……なんだ？ オレの顔に何かついてるか？」
「ううん～、なんでもない！ 残さないように、ちゃんと食べてね！」
そう言って、鼻歌まじりに、他のテーブルへ給仕に戻って行った。
……さて、オレはこの、特盛の肉に取りかからないとな。
「リーナったら、あんなに楽しそうに……ふふっ」
調理場の作業が一段落したのか、ミラさんがオレの向かいの席に腰を下ろした。
「楽しそう、ですか？」
「そうよー、きっとアルバ君が来てくれたおかげね。年が近いお兄さんができたみたいで――」
「ちょっとお母さん！ 変なこと言わないでよね！」
料理を運び終わったリーナが戻ってきて、頬を赤くして文句を言った。
「まだ注文入ってるんだから、こんなところで油売ってるヒマはないよ！」
「はいはい、じゃあアルバ君、あとはよろしくね～♪」
何をよろしくしたらいいのかわからないが、二人が楽しそうに笑っていると、少し温かい気持ちになった。
◇◇
『―――プログラムコード改変完了しました。新たなスキルが使用可能になりました』
「そうか、ご苦労さん。ちなみにトークンは？」
『会話程度なら可能ですが、魔法やスキルの開発を行うには不足しています。回復には、４時間必要です』
……今夜はもう、ここまでだな。
日課になりつつあるＣｉｅｌとの能力開発を終えて、部屋を出て１階に降りた。
すでに客は引けていて、食堂は薄暗くなっている。
その中に一つだけ、明かりの灯ったテーブルがあった。
その灯りのそばに、ミラさんが一人で座っていた。
（……ミラさん？）
手にした一枚の書面を見つめたまま、ほうっと小さくため息を吐いた。
テーブルの上には、上等そうな紙の封筒が置かれている。
少し気になったので、声をかけてみる。
「―――あの、どうかしましたか？」
「わっ、びっくりした～！ こんな夜更けに、どうかしたの、アルバ君」
「いえ、湯殿に行こうと思って」
「そう。行ってらっしゃいな」
ミラさんは書面を伏せると、いつもの調子で笑ってみせた。
「それとも……私と一緒に入る？」
いたずらっぽく笑うミラさん。
「だ、大丈夫です！」
オレは慌てて奥の湯殿に向かった。
◇◇
――翌朝。
オレは王国管区のエルム地区にある初級迷宮――グ・ヴァルン迷宮へ足を踏み入れていた。
イリスがあれで諦めたとは到底思えないので、きっとまた何か仕掛けてくるはずだ。
それまでに、オレはもっと強くならなければ。
その為にも、毎日迷宮へ潜り、オレ自身と、そしてＣｉｅｌを成長させたい。
「ウォーターボール！」
―――ズガァッ！！
勢いよく射出された水の球が、前方の石人形を吹き飛ばした。
文字通り粉々だ。
高い魔力で圧縮された水の塊が、相手に触れた瞬間に弾け、恐ろしい破壊力を生んでいる。
もはや、【ウォーターボール】とは思えない威力だ。
『ストーンパペットを倒しました』
「ふうっ……」
額の汗を拭う。
別に敵としては大した強さじゃない。
でも、オレにとっては少し特別な相手だ。
大迷宮５０階層。
あの階層はゴーレム系の敵で溢れていた。
その時の記憶が、無意識にオレを緊張させるようだ。
ただ、探索自体は順調で、潜り始めて１時間ほどで１階層を突破し、２階層へ降りた。
「シエル。【階層探知】を実行してくれ」
『―――了解しました。結果を表示します』
「ん……？ これって……」
１階層のマップにはなかった、青い光点が一つ。
宝箱の目印だ。
（……よし。行ってみるか）
道中、スライム数匹を焼き尽くして、目的の部屋へたどり着いた。
部屋の奥に、小さな宝箱が置いてあった。
木製の箱だが、四隅にはくすんだ金属の補強が施されている。
正面の留め具には、竜の爪のような紋様が刻まれていた。
前回のハルダン迷宮では、最下層の踏破を優先したせいで、こういう寄り道はほとんどできなかった。
そう考えると、少しだけ胸が高鳴る。
「どうだシエル。罠はないか？」
『ありません。【階層探知】に表示されていません』
……あ、またちょっとヘソ曲げてるか？
Ｃｉｅｌにしてみれば、罠はないとすでに表示してるわけだし、同じこと訊くなよ！って感じか。
「あ、いや、わかってるんだけどな……どうも不安で確かめたくなるんだよ。悪かったな」
『いいえ、アルバさんが謝る必要はありません。疑問に思ったことは、何でも質問してください』
――ここ数日で、ちょっと感じたことがある。
ＡＩと言えども、雑に扱ったり強い言葉を使うと、反応が鈍くなったりする。
ちゃんとした言葉を使って、相手を尊重するような話し方をすると、Ｃｉｅｌもいい反応を返してくれる。
それに、Ｃｉｅｌが拗ねるとトークンの消費量が多くなるような……気のせいかもしれないが。
「そうか。じゃあさっそく開けよう」
留め具に手をかける。
錆びついているかと思ったが、意外にも抵抗は少なかった。
カチリ、と小さな音がして、宝箱の蓋がゆっくりと開く。
中に入っていたのは、銀貨が数枚と、ライトグリーンの液体に満たされた小瓶が二つ。
それから、黒灰色の石片が三つ。
「―――おお！ やった！」
これは、初級ダンジョンの宝箱にしては、かなり良さそうだ。
これくらいなら、自分の【鑑定：１】でも鑑定できるが、もはやＣｉｅｌに訊いた方が早い。
「これは……魔力回復薬か？」
『はい。低級魔力回復薬です。使用者の魔力を少量回復します』
迷宮探索ではありがたい品だ。
今のオレは魔力に余裕があるとはいえ、回復手段があるに越したことはない。
「じゃあ、この石は？」
『竜鱗石です。竜の鱗に似た模様を持つ鉱石系素材です。防具や魔導具の補強材として利用されます』
「これが竜鱗石か……」
手に取ってみると、表面には細かな鱗のような模様が浮かんでいた。
ただの石にしては、妙に硬く、ひんやりとしている。
これを求めてこの迷宮に潜る冒険者も多いらしい。
普通なら、手に入れたアイテムは腰のポーチや背負い袋に詰める。
当然、持てる量には限りがあるし、血や泥で汚れれば他の荷物まで駄目になる。
だから冒険者は、パーティに荷物持ち専用のメンバーを入れるか、その都度雇うかだ。
荷物持ちがいたとしても、持ち帰る素材は選ばなければならない。
けれど、今のオレにはそれが必要なかった。
なぜなら―――
「【無限収納】！」
この新しいオリジナルスキルがあるからだ。
銀貨も回復薬も、そして竜鱗石も。
宝箱の中身が、まとめて空間の中へ吸い込まれていく。
その様子を眺めながら、昨夜のことを思い出していた。
……
…………
………………
「なあシエル。明日からグ・ヴァルン迷宮に行くつもりなんだが、今回はアイテムを持って帰りたいんだ。いい方法はないか？」
『―――検索中―――完了。はい、方法はあります。アルバさんにはまず【収納】を覚えてもらいます』
「え？ そりゃムリじゃないか？ 【収納】って、才能色とは関係がない、生まれ持ったものだって聞いたことがあるぞ？」
このスキルを持ってる人は、非常にレアで、しかもみんなバラバラの才能色らしい。
これを持ってるだけで、一生安泰だと聞いたことがある。
「ちなみにシエル。【収納】の習得条件ってなんだ？」
『かなり特殊な条件となっていて、色種を問わず、３種以上の才能色を持っていることです』
……そういうことか。
色種を問わない、というところがみんなに知られていない理由か。
それにそもそも、３種以上の才能色を持っている人なんて、数万人に一人レベルだという話だ。
検証のしようもなかったのかもしれない。
そういう意味では、オレの６種というのは、恐ろしいレベルのレアな才能だ。
しかし、それが全て上限１では、その才能の無駄遣いだと、これまで笑われてきた。
それでも、アイテムボックスが使えるとなれば、かなり助かる。
スキルレベル１では、たいして物は入らないかもしれないが、背負い袋なんかよりよほどマシだ。
身軽になれば、それだけ戦闘も探索も有利になる。
『それから、私がそれをベースに、コード改変します。やってみなければわかりませんが、おそらく収納上限がなくなります』
「………は？」
『では早速、始めます。トークンを大量に使用しますが、よろしいですか？』
「……は、はい。お願いします……」
………………
…………
………
昨日、宿の部屋で開発したばかりの【無限収納】。
Ｃｉｅｌによると、収納上限なし。時間経過による素材の傷みなし。出し入れ自由。
「自分で使っておいてなんだが、ズルすぎるだろ、これ……」
……ＡＩってすげぇんだな。
その後も順調に攻略を進めていった。
【階層探知】で罠や宝箱、魔物の位置を確認しながら、敵を魔法で一蹴し、見つけたアイテムを【無限収納】で回収していく。
途中、フロアサーチに他の冒険者の表示が出ていたので、それを避けていった。
……色々と面倒だからな。
とてもソロ攻略とは思えないスピードで、階層を降りていく。
６階層にある安全区画に到着した頃には、すでに時刻灯が淡い青色を示していた。
時刻灯は、地上の一日を六つの色で知らせる魔道具だ。
各迷宮の安全区画にギルドが取り付けている。
腕時計が欲しいところだけど、この世界にそんなものは多分ない。
似たような魔道具はあるかもしれないが、今のオレにはとても手が出ないし……
才能色にちなんで、４時間ごとに色が変わり、青色は夜の入りを示している。
前世の時間感覚で言うと、午後８時から１２時までの間。
色は次の時間帯に近づくにつれて、少しずつ濃さを増していく。
淡い青色ということは、まだ８時を過ぎたばかりの時間帯だろう。
無理をすればもう少し進めそうだったが、初めて潜る迷宮で焦る必要はない。
冷たい石畳の地面に腰を下ろし、一息ついた。
幸い、他の冒険者の姿はない。
「時刻灯を取り付けてくれるのは嬉しいが、ついでに椅子くらい置いといてほしいよな……」
インベントリに放り込んでおいた、ギルド支給の干し肉と水袋を取り出す。
（……固くて塩味が濃い。陽だまり亭の料理とはずいぶん違う）
――待てよ？
インベントリがあるんだから、次からミラさんに弁当でも作ってもらえば……
「なあシエル。温かい料理とかをインベントリに入れたらどうなる？」
『時間経過がないので、入れた時と同じ状態で保存できます。迷宮内で、温かい食事も摂ることが可能ですね』
……次からはきっとそうしよう。
味気ない食事を済ませ、インベントリから寝袋を取り出して潜り込み、仮眠を取った。
仮眠といえど、ソロのオレは誰かに見張り役を頼むこともできない。
身体を休めるだけで、深く眠るのはムリだ。
いくら安全区画と言っても、危険がないとは限らない。
魔物は恐ろしい生物だが、人間はある意味それ以上に恐ろしいからな。
（……帰ったら、この辺をシエルに相談してみよう……）
ウトウトとしながら、とりとめのない事を考えていた。
すると、ガチャガチャと騒々しい音が聞こえて来たかと思うと、入り口から数人の冒険者の一団が現れた。
「やっと安全区画に着いたぜ～！」
「あ～、もう足が動かないわ。早く休もうよ～」
「あれ、誰かいるみたい……」
見ると、男女四人組の若いパーティだ。
年齢は、オレとそう変わらないように見える。
その中のリーダーとおぼしき青年が、オレに気付いて声をかけて来た。
「ん……？ もしかして、お前一人か？」
あまり関わりたくはないが、無視するわけにもいかない。
「まあ、そうだな」
そう答えた瞬間、他のメンバーも興味を引かれたようだ。
あっという間に彼らに取り囲まれる。
「お前、ソロかよ！ その年齢で！？」
「見た感じアタシたちとそんな変わらないでしょ？ ってかむしろ年下じゃない？」
「……すごいな」
口々にまくし立てられるが、どうも悪意を持っているわけではなさそうだ。
「落ち着けみんな。冒険者同士、余計な詮索は無用だぜ」
「あっ、そ、そうよね！ ごめんなさい」
「オレたちは【砕角の誓い】ってんだ。またどっかで会ったらよろしくな！」
そう言って、少し離れたところに移動していった。
……なかなか勇ましい名前だ。
おそらく、昔話の英雄【黒角砕きのリュカオン】から取った名前だろう。
子どもの頃に、一度くらいは聞いたことのある英雄譚だ。
しかしこうなるともう、ゆっくりと休む気持ちにはなれない。
オレは寝袋を背負い袋に入れて、出発の支度を整える。
（……一応背負い袋を持ってきておいてよかったな）
こんなに人がいる場所で、インベントリを使う訳にもいかない。
「もう出発するのか？」
「ああ、オレはもう十分休んだからな」
「こっから先は、ソロにはキツイと思うわ。無理しないようにね」
「まあボス部屋の手前で引き返すんだろうから、またあとですれ違ったらよろしくな！」
悪い奴らではないらしい。
だが、ここで単独でボス戦に挑むことを悟られないように、適当に返事をしておく。
準備を整えたオレは、安全区画を出て、先に進んでいった。
……この迷宮の奥に何が眠っているのか、この時のオレはまだ知らなかった。
【名前】アルバ
【称号】白の継承者
【レベル】２８
【魔力値】８０/４０
【冒険者ランク】Ｇ
【装備】蒼魔の指輪
【才能色/上限値】赤：１/１ 橙：１/１ 緑：１/１
青：１/１ 黄：１/１ 紫：１/１
白：１/９９
【習得魔法】ファイアーボール アースウォール ウインドカッター
ウォーターボール ライト ブラインド
ストーンボール エレメント・ディスラプション
【オリジナル魔法】スルト フルングニル
【習得スキル】鑑定：１ 索敵：１ 地図：１
【オリジナルスキル】階層探知 無限収納
【ユニークスキル】AI/Ciel １.３
【スキルポイント】８５/３０００
ストーンボール：橙１の基本魔法。Cielの協力により習得。
