第３４話 竜王女
「もう一回聞くが、連合国の最高評議会議長が、オレとノアを呼んでるって話で合ってるか？ シルヴィじゃなくて？」
「そう」
「――で、今からそこに向かうのか？」
「そう。これで４回目」
「あー……すまん」
樹海から戻ったオレたちは、待ち構えていたシルヴィに連れられ、魔導車で市街地へ向かっていた。
連合国の最高評議会議長なんて、自分には縁遠すぎる相手だ。
しかも、呼び出される心当たりがまるでない。
理由をシルヴィに聞いても、返ってくるのは「知らない」のひと言だけだった。
「な、なあ……これ、絶対行かなきゃダメなのか――って、おい！」
隣を見ると、シルヴィはノアを抱きかかえたまま座っていて、二人そろって気持ちよさそうに眠っていた。
……緊張してるの、オレだけかよ。
二人の安らかな寝顔を見ていると、わざわざ起こしてまで聞く気も失せてくる。
……どうも、この人には強く出られないんだよな。
そもそも命の恩人なうえ、さらにいくつか借りがある。
（まあいいか……どうせ聞いたって無駄だろうし。とりあえず、会ってみるしかないか）
『そんなに悪い話ではないと思いますよ。たぶん……』
（最後の「たぶん」が余計なんだよ……）
Ｃｉｅｌの頼りない励ましを聞きながら、オレは静かに揺れる魔導車の座席へ身体を預けた。
◇◇
ネフラ中央駅で魔導車を降り、まだ祭りの喧騒が残る駅前広場の端を横切っていく。
広場に隣接した、少し高台になっている場所に大きな建物があった。
現在、大部族会議が開かれている【ネフラ大集会殿】だ。
各地から集まった部族の代表たちが、今日もこの中で会議を続けているらしい。
その一室で、連合国最高評議会議長がオレたちを待っているという。
昨日も広場からちらっと見えていたが、こうして近くまで来ると、想像していた以上にデカい。
三階建ての巨大な木造建築。
太い柱や梁を惜しげもなく使った重厚な造りで、大きく張り出した屋根の下には、色とりどりの布や各部族を表しているらしい紋様が飾られていた。
「これは、すごいな……」
「おっきい」
ノアと二人して、しばらく建物を見上げる。
『主に鉄芯樹が使われていますね。ネフラ樹海に自生する大型樹木です』
（鉄芯樹？）
『はい。非常に硬く、曲げや圧縮にも強いうえ、乾燥後の変形が少ない木材です。腐食や虫害にも強いため、大型建築物の構造材として非常に優秀ですね』
（へえ……こんなデカい建物を木で造れるのも、そのおかげか）
『ただし加工が難しく、樹海からの伐採や運搬にも危険が伴うため、高価な建築材料のようです』
（なるほど。それをこれだけ使ってるってことは、この建物、相当金かかってそうだな……）
間違いなく、この世界に来てから見た中で一番大きな建物だ。
陽だまり亭なら、いくつ入るんだろうか。
建物ひとつを見ただけでも、連合国という国の力が伝わってくるようだった。
「進んで」
「あ、ああ……すまん」
シルヴィに促され、オレとノアが先に歩き出す。
シルヴィはその少し後ろを、いつもの無表情のままついてきた。
幅の広い石段を上り、正面の入口へ向かう。
大部族会議の開催中だからだろう。
入口周辺には警備の兵士が何人も配置され、建物へ出入りする者を一人ずつ厳しく確認していた。
中でも、正面入口を守る二人はひときわ鋭い目をしている。
先頭を歩くオレとノアが入口へ近づくと、そのうちの一人――オレより頭二つは大きそうな兵士が、すぐに一歩前へ出た。
後ろを歩くシルヴィには、まだ気づいていないようだ。
カツン、と石床に槍の石突きを打ちつけ、進路を塞ぐ。
全身は硬そうな鱗に覆われ、顔つきも爬虫類を思わせる。
確か、リザードマンという種族だったはずだ。
「止まれ。この先は大部族会議の関係者以外、立ち入りを禁じている。所属と名前を述べるか、許可証を提示してくれ」
「えっ？ いや、許可証なんて持ってないが……」
「では、所属と名前を」
「ギルドのロスティア支部所属の冒険者、アルバとノアだ。議長って人に呼ばれて来たんだが」
「――は？ 議長だと？ お前たちが？」
兵士はジロリとオレとノアを見比べると、呆れたようにため息をついた。
「つくなら、もう少しマシな嘘をつくんだな。さあ、さっさとお引き取り願おう」
こちらの言い分をまともに聞く気もないらしい。
有無を言わせぬ物言いに少しカチンときたが、会議中で警備も大変なんだろう。
そう思って、どうにか態度には出さずにおいた。
とはいえ、こちらも「はい、そうですか」と帰るわけにはいかない。
……いや、待てよ。
帰っていいなら、むしろ帰りたいんだけど。
「なんだ、まだ何か用か？ 後ろがつかえている。さっさと立ち去――」
なかなか動かないオレたちを追い払おうと、兵士が槍を持ち直す。
その途中で、ふとオレの肩越しに視線を向け――ぴたりと動きを止めた。
少し後ろに立っていたシルヴィの姿を認めた瞬間、目を大きく見開く。
「あ、あなたは――！？」
「シ、シルヴェーヌ殿！？」
二人の兵士が慌てて槍を引き、背筋を伸ばす。
そして左右へ分かれ、シルヴィの前に道を開けた。
「どうぞ、お通りください！」
「うん」
シルヴィは何事もなかったように、二人の間を通り抜けていく。
「こっち。いくよ」
「あ、ああ。でも……いいのか？」
「？？」
直立不動のまま固まっている兵士二人を指さす。
「……ああ」
今になって気づいたらしい。
シルヴィが振り返った。
「この二人も通して」
「はっ！」
「シルヴェーヌ殿のお連れとは気づかず、大変失礼しました！」
「どうぞ、お通りください！」
改めて、Ｓランク――それも十二天星という存在の影響力を思い知らされる。
「ごくろう」
胸を張り、片手を挙げながら兵士たちの間を通り抜けるノア。
……どこでそんな言葉覚えたんだ。
◇◇
重厚な扉をくぐると、三層吹き抜けの広々としたロビーが広がっていた。
このままシルヴィが部屋まで案内してくれるのかと思ったが、彼女は受付にいた女性へ声をかける。
うさぎのような長い耳を持つ女性が、にこやかに立ち上がった。
「シルヴィが案内してくれるんじゃないのか？」
「一人で入ったら迷子になる」
「……なるほど」
どうやら自覚はあるらしい。
受付の女性に先導され、ロビーを抜けて三階へ上がる。
長い廊下を進んだ先に、目的の応接室があった。
「失礼します。シルヴェーヌ様とお連れ様をご案内いたしました」
女性が扉をノックすると、すぐに中から声が返ってくる。
「どうぞ、お入りください」
想像していたよりも、静かで穏やかな声だった。
開かれた扉から室内へ入る。
正面のソファには、一人の男が腰掛けていた。
長い髪に細い目。口元には柔らかな笑みを浮かべている。
おそらく、この人が議長だろう。
その斜め向かいのソファには、ほかに二人の男女が座っていた。
「やあ、ようこそお越しください――」
男が立ち上がり、こちらへ声をかけた、その時だった。
「あーーーーーっ！」
横から突然、大きな声が飛んでくる。
見ると、少女が勢いよく立ち上がってこちらを指さし、目を丸くしていた。
（な、なんだいきなり……？ って、あれ？ この子、どこかで……）
『もう忘れたんですか。ネフラ樹海で会った二人ですよ』
（あ、ああ！ そうだったな）
よく見れば、その隣に座っている少年にも見覚えがある。
『なんでも私任せにしないで、自分でもちゃんと覚えるようにしておかないと、将来ボケますよ』
（嫌なこと言うなよ……わかってるよ）
「あ、あ、あなたは――！？」
こちらを見たまま固まっている少女の横で、少年の方は落ち着いた様子で声をかけてきた。
「ああ、樹海でお会いしましたね。お互い無事に迷宮を出られて良かったですね」
「ちょっとルク！ あなた、どうしてそんなに落ち着いていられますの！？ ここに来るのは叔父様のお客様なはずで――」
そこまで言って、自分だけが大騒ぎしていることに気づいたのか、少女の声がだんだん小さくなっていく。
「まあまあ、少し落ち着きなさい、リル。みなさんが困っていますよ」
男にたしなめられ、リルと呼ばれた少女はハッとしてこちらに向き直った。
「そ、そうですわね……失礼いたしました」
オレと目が合うと、なぜか頬をさらに赤くして、慌てたようにソファへ座り直す。
……なんだろう。
樹海で会った時とは、ずいぶん雰囲気が違う気がする。
あの時は、ただの若い冒険者だと思っていた。
だが、連合国最高評議会議長の応接室にいるくらいだ。どうやら、ただの冒険者というわけではなさそうだ。
「さあ、立ち話もなんですから、どうぞお座りください」
男に促され、オレたちも向かいのソファへ腰を下ろす。
オレとシルヴィの間に座ったノアが、さっそくクッションへ手を押しつけた。
「ふわふわ」
何度も手のひらで感触を確かめている。
改めて見渡せば、この部屋の家具や調度品はどれも上等そうなものばかりだ。
見たこともない巨大な建物といい、今さらながら場違いなところへ来てしまった気がする。
そんなノアの様子を、男が柔らかな笑みを浮かべたまま眺めていた。
「あ、あの……？」
「これは失礼。では、改めまして――」
男がすっと背筋を正す。
「私はセル・リオン。テルヴァ連合国の最高評議会議長を務めています。どうぞよろしく」
やはり、この人が議長か。
想像していたよりずっと若く見える。
見た感じ、三十代前半くらいだろうか。
長い髪と細い目のせいか物腰も柔らかく、連合国の頂点に立つ人物というより、穏やかな学者か何かと言われた方がしっくりくる。
ただ、姿勢よく立つ姿には不思議と隙がなく、単なる優しそうな男というわけでもなさそうだ。
議長がちらりと、向かいに座る二人へ目配せをする。
二人も立ち上がった。
少女は背筋を伸ばすと、スカートの裾をつまんで優雅に一礼する。
「わたくしはリル・シアラ。エン・ダ・ガリア竜王国、第一王女ですわ」
…………は？
……竜王国？
それに――。
（――王女って言ったか、いま……？）
『言いましたね。連合国を構成する国のひとつ、エン・ダ・ガリア竜王国の王女だと、はっきり聞こえましたよ』
今度は隣の少年が、胸に片手を当てて一礼した。
「僕はルク・カレス。リルとは双子で、一応、竜王国の王族に名を連ねています」
二人とも、さっきまでとはまるで別人だ。
その立ち居振る舞いは堂に入っていて、なるほど王族だと言われれば納得してしまうものがある。
「お……王族？」
自分の人生にあまりにも縁遠い言葉が出てきて、理解が追いつかない。
樹海で、オレたちの飯をうまそうに眺めていた、あの二人が？
「おー、王女さま。ノアも王女さまになりたい」
「うん。ノアならなれる」
隣で呑気な声を上げるノアと、それに真顔で答えるシルヴィ。
だが今のオレには、二人の会話へ突っ込む余裕すらなかった。
「アルバ？」
「あ、ああ」
シルヴィに声をかけられ、ようやく我に返る。
そうだった。
今度はこちらの番か。
立ち上がると、両手をぴたりと身体の横につけ、ビシッと頭を下げた。
「は、はじめまして。オレはアルバと言います。アルデン王国のロスティア地区で、冒険者をやっています」
目の前の王族に失礼のないようにと思った結果、この世界ではあまり見かけないほど深々と頭を下げてしまった。
こういうところ、前世の日本人としての意識が出てくるんだよな。
「これはこれは、ご丁寧に。どうぞ、そんなにかしこまらないでください。今日はお客様としてお招きしたのですから」
議長は笑みを崩さず、全員に座るよう促した。
急に恥ずかしくなり、咳払いでごまかしながら席へ戻る。
きっと顔も赤くなっているだろう。
「……アルバ……様……アルバ……」
向かいから、何やら小さな声が聞こえた。
自分の名前を呼ばれた気がして、そちらへ顔を向ける。
王女様は頬を赤くしたまま、ぼーっとこちらを見つめていた。
「あの、何か――？」
声をかけても反応がない。
……何か失礼なことをしてしまっただろうか。
お偉いさんとは知らず、樹海では適当に相手してしまったからな。
怒られても仕方ないかもしれない。
「あー、姉のことは気にしないでください。どうぞ、お話を進めてください」
ルク王子が姉をちらりと見る。
その口元には、どこか面白がっているような笑みが浮かんでいた。
「――ほう……これはまた、予想外なことが重なるものですね。いや、実に面白い」
そんな二人の様子を眺めていた議長が、愉快そうに笑った。
「実は、この二人は私の姪と甥でしてね。アルバさんには失礼かとは思いましたが、この場に同席させていただくことにしました」
「……えっ？」
ということは――。
「議長も、竜王国の王族なんですか？」
「一応、そういうことになりますね。現女王の兄にあたります」
竜王国の王族で、最高評議会議長。
この世界でも最強の種族とされる竜種が治める国。
連合国を構成する国々の中でも、竜王国は最も長い歴史を持ち、大きな影響力を持つ国だと聞いたことがある。
（……もしかして、連合国の実質的なトップってことか？）
『もしかしなくても、そう考えて差し支えないでしょう。ただし、帝国の皇帝のように絶対的な強権を持っているわけではありませんが』
ますます、オレが呼ばれた理由がわからなくなってきた。
――ゴクリ。
緊張で乾いた喉が鳴る。
「さあ、こちらで喉を潤してください。今日も暑いですからね」
それを見越したように、議長がテーブルに用意されていた飲み物を勧めてくれた。
冷やされたグラスに入った、果実水のようだ。
言われるがままグラスに手を伸ばし、ぐいっと一気にあおる。
冷たく爽やかな酸味とほどよい甘みが、強張っていた身体をほぐすように染み渡った。
「おいしいね」
「冷たくて気持ちいいな」
隣では、ノアとシルヴィも同じように果実水を飲んでいる。
「さて、あまりお時間を取らせてもいけませんので、そろそろ本題に入りましょうか」
ようやく、ここへ呼ばれた理由が聞けるのか。
議長の細い目が、ゆっくりとオレの隣へ向けられた。
その視線の先には、何も知らずに果実水を美味しそうに飲んでいるノア。
「本日あなた方をお呼びしたのは、彼女についてお話を伺いたかったからです」
「ノアの……？」
議長の視線が、ゆっくりとオレへ戻る。
柔らかな笑みは変わっていない。
それなのに、さっきまでとは違う。
こちらを見定めるような、鋭さを感じた。
「ええ。そちらのノアさん――」
一拍置いて、議長は静かに続けた。
「――【黒竜】について」
「――っ！？」
一瞬、息が止まった。
グラスを握る手に、思わず力が入る。
……どうして。
どうして、この人がそれを知っている？
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