第３５話 議長の条件
思いもかけなかった議長の言葉に、警戒心が一気に跳ね上がる。
「そう警戒しなくても大丈夫ですよ。なにも、ノアさんをこちらへ引き渡せ、などと言うつもりはありません」
どうやら、警戒しているのが顔に出てしまっていたらしい。
「今はまだ、ね」
含みのある言い方に、思わず反応してしまった。
「……それは、どういう意味でしょうか？」
少し固くなったオレの声にも、議長は気にした様子を見せず、柔らかな笑みを浮かべている。
「順を追って話しましょう。まず、私たちがノアさん――黒竜の存在に気づいたのは――」
「私が報告したから」
横からシルヴィが言葉を挟んだ。
……なるほどな。そういうことか。
考えてみれば、一番可能性が高いのはシルヴィだ。
ノアと出会ってから何度も顔を合わせているし、何よりこの人は、オレですら気づかないような魔力の違いまで感じ取ってしまう。
ノアが普通の獣人ではないことに、気づいていたんだろう。
ふとノアへ視線を移す。
自分のことが話題になっているのはわかっているのか、大人たちの顔を不思議そうにきょろきょろと見回していた。
大丈夫だと伝えるように、ぽん、とその頭に手を置く。
「ごめん。こんなことになるなんて、思わなかったから……」
珍しく、シルヴィがしょんぼりとしている。
「いや、気にしないでくれ。いずれ誰かに気づかれることは、わかっていたから」
「ありがとう」
ホッとしたのか、これまた珍しく、オレの顔を見て薄く微笑んだ。
普段が無表情なぶん、その笑顔は破壊力があるな。
思わず、少しドキッとしてしまう。
「そこで、彼女の話が本当かどうか確かめるために、あなた方にここまでお越しいただいたのですが――」
議長が、じっとノアを見つめる。
穏やかな表情のままだが、その細い目は、ノアの何かを見極めようとしているようにも見えた。
「やはり、間違いないようです。その子は――黒竜でしょう」
「こくりゅう……？」
ノアが首を傾げる。
その言葉を聞いて、リル王女とルク王子も驚いたように目を見開いた。
「まさか、本当に……？」
「あの黒竜を、この目で見られるなんて……」
いい機会だ。
竜王国に伝わる黒竜の話を、ここで聞いておきたい。
「あの、黒竜について、わかっていることを教えてもらえませんか」
「いいでしょう。といっても、我々が知っていることはさほど多くありませんが」
リル王女とルク王子も、興味深そうに議長へ視線を向ける。
「――卵を、過酷な環境に産み落とす？」
「ええ。強力な魔物がひしめく森や、灼熱の火山地帯、周囲に何もない砂漠など――およそ幼体が生きていくには過酷すぎる場所を、あえて選ぶそうです」
「なぜ、そんなことを……」
リル王女が、口元に手をやって驚いている。
「そうした過酷な環境を生き抜いた個体だけが、強大な黒竜へと成長する。それが彼らの種としての在り方なのでしょう」
それでは、生きられなかった個体は――。
……そういうことだろう。
「それじゃあ……なぜノアは連合国に産み落とされたのでしょう？」
「詳しい経緯はわかりません。しかし、ノアさんの親竜は、その場所が我が子を強く育てるのに適した環境だと判断したのかもしれませんね。人の生活圏に卵を残したという話は、私も初めて聞きます」
……なるほど。
少なくとも、黒竜であるノアが人の生活圏にいたこと自体は、あり得ない話ではないということか。
その後、どういう経緯で【赤牙の咆哮】に捕まり、奴隷として扱われることになったのかまではわからないが……。
「さて。黒竜の生態については、このくらいにしておきましょう。考えたところで、わからないことだらけですからね。本題はここからです」
議長の声音が、わずかに固くなる。
「我々竜種にとって、黒竜という存在は非常に大きな意味を持ちます。いい意味でも――悪い意味でも」
その言葉を聞いて、ルク王子が何かに気づいたように目を見開いた。
「……英雄グ・ヴァルン」
「えっ……？」
その名前は――。
「もしかして、グ・ヴァルン迷宮の？」
とてつもない価値の遺産を残し、そして日本人として転生していた人物。
オレにとっても、無関係ではない人物だ。
――そのグ・ヴァルンが、黒竜だった？
「その通り。グ・ヴァルンは千年以上前に存在した黒竜だと、我々竜王国では言い伝えられています。彼が当時の世界に与えた影響は、計り知れないものだったそうです」
確かに、あんな迷宮を作り、今なお名を残している人物だ。
どれほどの力を持っていたのか、想像もつかない。
議長は一度言葉を切ると、静かに続けた。
「――『再び黒竜現れし時、竜王国はかつてなき栄華か、滅びか――そのいずれかを迎えるであろう』」
「……なんだって？」
「グ・ヴァルンと親交があったとされる、我が王国の始祖王が遺した言葉です」
「叔父様……わたくし、初めて聞きましたわ」
「僕もです」
「そうだろうね。千年という時が過ぎ、今ではほとんど忘れ去られた言葉です。女王も、あなた方にいつ伝えるべきか、機会を見ていたのでしょう」
一斉に視線を向けられ、ノアは少し居心地が悪そうに身体を縮めた。
「それで、オレたちにどうしろとおっしゃるのでしょうか？」
ノアから視線を外し、議長が今度はオレをじっと見据える。
「Ｄランク冒険者アルバ。元ヴェルディシア帝国管区、第７地区支部所属。Ａランクパーティ【紅蓮の剣】のメンバーとして活動。その後、アルデン王国ロスティア支部へ所属を移し、現在はソロで活動中」
（……っ！ そこまで知られているのか……）
『議長の思惑は計りかねます。不用意な発言は避けた方がいいでしょう』
内心の焦りを気取られないよう、黙って議長の視線を受け止める。
「…………」
「…………」
「……叔父様？ どうされたのですか？」
長い時間に感じたが、実際には数秒ほどだったのだろう。
やがて議長の表情がふっと和らぎ、いつもの柔らかな笑みへ戻った。
「――別に何も。ただ、アルバ君が何も知らずに黒竜と暮らしていくのは危険だと思いましたので、知っておいていただきたかったのです」
「……そうですか。ご忠告ありがとうございます。それでは、これで失礼しま――」
「――ただし」
……まあ、このまま終わるとは思ってなかったけどな。
「ただのＤランク冒険者に黒竜を預けるには、いささか不安が残ります。黒竜は成長すれば、Ｓランク冒険者すら凌ぐ可能性があると言われていますからね。一歩間違えば、大きな脅威にもなり得ます」
「……では、どうすれば納得してもらえますか？」
議長が少し可笑しそうに笑った。
「話が早くて助かります」
そして、人のよさそうな顔のまま、とんでもないことを口にする。
「ネフラ樹海の最下層まで到達し、その番人を倒してください。ノアさんと二人で、ほかの冒険者や案内人の力を借りずに」
「ちょ、ちょっと叔父様！？ いくらなんでも、そんな条件――アルバ様に死ねと言っているようなものですわ！」
リル王女が勢いよく立ち上がり、議長へ詰め寄る。
「姉さん、落ち着いてください」
「ですが！」
なぜか本人であるオレ以上に慌てている。
「……それができれば、ノアのことを認めてもらえるんですか？」
「ええ」
議長はまっすぐにオレを見た。
「ノアさんを連れてネフラ樹海を踏破できるだけの力があると証明できれば――ひとまず、ノアさんのことはあなたにお任せしましょう」
「わかりました」
「アルバ様！？」
「お受けします」
驚くリル王女の横で、議長が満足そうに微笑んだ。
◇◇
「あんたら、昨日はさっさと帰ったっていうのに、懲りずにまた来たのか？」
翌日。
ネフラ樹海の入口で、昨日と同じ警備員たちに呆れたような顔で迎えられた。
「じゅかいのボスたおす」
ノアが小さな腕で力こぶを作り、得意げに宣言する。
「おうおう、勇ましいお嬢ちゃんだな」
年配の狼族の警備員が、目を細めて笑った。
「アハハハ！ アンタら、面白い冗談言うじゃないのさ！」
隣では、犬耳族の女が鋭い犬歯を覗かせて笑っている。
「そうか？ わりと本気なんだが」
「もしアンタが倒して戻ってきたら、このアタイが一晩付き合ってやるよ！」
そこまで言って、二人してまた笑い出した。
まあ、そういう反応が普通だよな。
入場手続きを済ませ、オレたちは樹海へ足を踏み入れた。
少し進んだところで、後ろを振り返る。
「あいつら、シルヴィだって気づかなかったみたいだな」
「気配、抑えてたから」
……まあ、シルヴィならそういうものなのかもしれない。
いちいち突っ込んでいたらキリがない。
「まあいい。それじゃあ、オレたちが樹海を攻略するところ、しっかり議長に報告してくれよ」
「わかった。すごく楽しみ」
シルヴィは今回、お目付け役だ。
オレたちの探索や戦闘には基本的に手を出さず、本当にネフラ樹海を踏破できるのか見届けるだけらしい。
シルヴィにしては珍しく声が弾んでいるが、そんなに迷宮に潜るのが好きなんだろうか。
「じゃあ、まずは３階層まで飛ぶぞ。二人とも、近くに来てくれ」
「わかった」
転移魔法陣の上に立つと、シルヴィが不思議そうにオレを見る。
「登録したギルドカード、出さないの？」
「ああ。そのことなんだが――」
今回、オレは自分の能力をシルヴィにある程度見せることにした。
連合国最高評議会議長という、この上なく強力な後ろ盾を得るためにも、こちらの力量を知ってもらう必要がある。
「こういう魔法があるんだ。――【ゲート】」
目の前の空間が、ぐにゃりと歪む。
次の瞬間、白い光がオレたち三人を包み込み、視界が真っ白に染まった。
身体が何かに引き延ばされるような、独特の感覚。
それが収まると同時に、光が消えていった。
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