第３３話 帰還、そして
申し訳ありませんが、次話３４話の投稿まで少々お時間をいただきます。
連載再開まで、お待ちいただけると幸いです。
「姉さん、ほら、行きますよ！」
「え、ええ……わかっていますわ」
３階層の安全区画。
双子の弟に声をかけられ、ようやく我に返った。
……あれは、夢だったのかしら？
「――あんな魔法、初めて見ましたわ。ルク、あなたはどう思います？」
「そうだね。確かにすごい魔法だったけど……それがどうかしたんですか？」
美しく咲いた黒い花弁の中に立つ、あの方。
眩しいほど白く、力強い魔力に包まれていた。
「どういう方なのかしら……」
「どういうって……姉さんの獲物を横取りした冒険者なんでしょう？ それに、冒険者同士の争いなんて、関わらない方がいいと思いますよ？」
「そ、それは――そうなのですが……」
四人の冒険者に囲まれてなお、涼しい顔で、あっという間に全員を退けてみせた。
あれは、そう……とても――
「……素敵、ですわ」
「え？ 何か言いました？」
俯いて何やら呟く姉を、ルクは怪訝そうに見つめた。
◇◇
「もう帰るの？ おにいちゃん」
「あ、ああ。今日は地上に戻って、続きはまた明日にしようと思うんだが、いいか？」
「いいよ。ノアもちょっと疲れた」
３階層へ降りてすぐの場所には、安全区画と転移装置がある。
今日は想定していたとはいえ、紅蓮との戦いもあった。
素材集めは、また明日でいいだろう。
……それにしても。
紅蓮を撃退したあと、気を失っていた四人を近くの安全区画へ放り込み、ノアの元へ戻った。
あえて何も言わなかったが、その時からノアが「おにいちゃん」と呼ぶようになっていたことには、少し驚いた。
ノアにとって、それがどういう意味を持つのかはわからない。
ただ、「おねえちゃん」が大切な言葉だということは知っている。
オレも少しは、ノアにとってそういう存在になれたということだろうか。
なんだかむず痒くて、気恥ずかしい。
うまく言葉にできない、不思議な気持ちだった。
二人で安全区画へ入ると、いくつかの冒険者の集団が休んでいた。
珍しい組み合わせだからだろう。
周囲からちらちらと視線を向けられながら転移装置へ歩いていると、少し先から声をかけられた。
「あれ？ 君たちは……昨日の？」
声の方を見ると、どこか見覚えのある青年が一人で立っていた。
（――ええと、確か……）
『昨日、射的の露店で見かけた青年です』
そうだった。
ノアに白狐のぬいぐるみをくれた人だ。
ここにいるということは、やはり冒険者だったらしい。
「あ、ぬいぐるみの人」
「やっぱり！ こんにちは、お嬢ちゃん。ぬいぐるみは大事にしてくれてるかい？」
「うん。今はおにいちゃんに持ってもらってる」
「そっか。あの子も、キミにもらってもらえて、きっと喜んでると思うよ」
そこで青年は、何かに気づいたように目を見開いた。
「――っていうか、お嬢ちゃんも樹海に来てるのかい！？」
「まあ、ちょっと事情があってな。そういうあんたも、一人みたいだが？」
「え？ ああ、僕はパーティで来てるんだけど、今はちょっと待機中なんだ。メンバーのみんなには、やることがあって……」
「なるほどな。まあ、無事に戻ってくるといいな」
「ありがとう。でも――」
青年は心配そうに、階上へと視線を向けた。
「やっぱり気になるから、僕はこれから様子を見に行ってくるよ」
「そうか。気をつけてな」
「うん。じゃあ、また会えるといいね！」
青年を見送り、オレたちは転移装置へ向かった。
ノアと手を繋いで、転移魔法陣の中に立つ。
「そうだ。まだ時間も早いし、帰りに屋台でも寄っていくか？」
「うん、またあのお肉食べたい」
「ああ、樹猪の炭火串焼きな。じゃあ、色々買ってから宿に戻って食べるか」
「さんせい」
そんな話をしながら、オレたちは転移の光に包まれた。
◇◇
「みんな、大丈夫かな……」
３階層の安全区画を出ると、僕は急いでメンバーの元へ向かった。
捜索スキルに仲間の反応があるのは、２階層へ上がって少し戻ったところにある安全区画だ。
四人とも反応はある。
けれど、さっきからまったく動いていない。
不安に駆られ、自然と足が速くなる。
「みんな！」
安全区画へ駆け込むと、四人が壁際に横たわっていた。
どうやら気を失っているらしい。
「大丈夫！？ イリス、しっかりして！」
急いでイリスを抱き起こし、呼びかける。
「う……」
うっすらと目を開け、僕の顔を見た。
「……よかった。イリス、僕がわかる？」
「アンタ……エリオ？ ここは――」
「２階層の安全区画だよ。みんなもいる。いったい何が――」
僕が言い終える前に、イリスは何かを思い出したように目を見開いた。
僕の腕をつかんで立ち上がろうとするが、足元がふらつき、再びその場に座り込む。
「アルバは――あいつはどこ！？」
怯えたように、必死で周囲を見渡している。
「落ち着いて。大丈夫、もうここには誰もいないよ。ちょっと待ってて。みんなも起こさないと」
イリスを落ち着かせてから、残る三人も順番に起こしていった。
「――ちくしょう！ いったい何がどうなってやがる！？」
グラドが苛立ちまぎれに、ドガッと地面を叩く。
全員を起こし、回復アイテムやセラの魔法でひとまず治療を済ませた。
幸い、大きなケガはないようだ。
「それで、アルバって人との話し合いは、うまくいったの？」
イリスに尋ねたが、苦虫を噛み潰したような顔で黙り込んでいる。
「ヤツが問答無用で襲いかかってきやがったんだ。オレたちは不意を突かれた」
代わりに答えたレオンの声は、妙に落ち着いていた。
こんな静かな声は、初めて聞いた気がする。
怒っているというより、感情そのものが抜け落ちてしまったような平坦な声だった。
きっと、それほど悔しかったんだろう。
「それは……酷い奴だね。もうギルド支部に報告した方がいいんじゃないかな？」
「そ、そうよね……」
「ぐっ……」
僕の言葉に、なぜかイリスとグラドは歯切れが悪くなる。
「……なぜだ。なぜヤツにあれほどの力があるんだ」
レオンは立ち上がり、自分の拳を見つめている。
「そらおめえ……あれだ！ 例のアイテムの効果なんじゃねえか！？」
「そ、そうよね！ じゃなきゃ、アルバなんかにあたしたちがやられるはずないわ！」
聞いていた話だと、戦闘力はほとんどないような鑑定士だったらしいし、四人が後れを取ったのが信じられない。
みんなの言うように、不意打ちやアイテムの力によるものだろう。
「もう、終わり」
それまで黙っていたセラが、ぽつりと告げた。
「損するだけ。損失が大きすぎる。到底許容できない」
「終わりとはどういう意味だ。オレたちはもう、あいつに勝てないっていうのか？」
「そうだぜ！ 今度は最初から本気でやりゃあ……！」
レオンとグラドが即座に食ってかかる。
「無理。無駄。無意味」
「ちょっと、セラ……あんた、もう諦めるっていうの？」
「逆に聞きたい。本気であいつに勝てると思ってる？」
「当たり前だぜ！ 今回は油断しちまったが、ヤツの妙な魔法さえ使わせなけりゃ――」
セラは心底呆れたように、三人を見回した。
「はあ……」
その態度に不安を覚え、僕は慌てて声をかけた。
「あの、気持ちはわかるけど……みんなもこう言ってるし、また計画を立てて頑張るっていうのはどうかな？」
けれど、僕の言葉が届いているのかいないのか。
セラは僕を見ることもなく、立ち上がった。
「私は抜ける」
メンバーに背を向けたまま、ぽつりと言う。
「なに？ アルバにはもう関わらないってことか。それともまさか――」
「今から私は【紅蓮の剣】じゃない。無関係。さよなら」
そのまま歩き出したセラに、イリスとグラドが一斉に声を上げた。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ 仲間を見捨てるの！？」
「お前、いきなりふざけんなよ！？ メンバーとしての責任はねえのかよ！」
セラの足が止まる。
ゆっくりと振り返った。
「……仲間？ 責任？ 意味不明。これはただの契約。利益があった。それがなくなった。ただそれだけ」
そんな……。
こんなに簡単に、仲間の元を離れるなんて。
「ぼ、僕も納得できないよ！ みんなで頑張っていこうよ！」
思わず声を上げると、セラはちらりと僕を見た。
一瞬、何かを言いかけるように口を開く。
けれど結局、何も言わないまま背を向けた。
「……本気か、セラ？ このオレを、炎剣のレオン様を見限るってのか？ いい度胸じゃねえか。そんなことすりゃあ――」
遠ざかる背中へ、レオンが静かな怒りをぶつける。
「悪い噂なんざ、あっという間に広がる。第７地区支部じゃ、もう冒険者としてやっていけねえぞ？」
だが、その脅しにもセラは足を止めなかった。
「好きにすればいい」
それだけ言い残し、安全区画を出ていく。
取り残された僕たちは、呆然とその背中を見送ることしかできなかった。
◇◇
「ふうっ……ひとまず、無事に戻ってこれたな」
転移装置で１階層へ戻ってきたのは、時刻灯を見る限り、だいたい午後３時過ぎだった。
樹海の出口に向かうと、門番がオレたちを見て声をかけてきた。
「おお、アンタら無事に戻ってきたか」
「あはは！ お早いお帰りだねぇ！ やっぱり案内人もなしじゃ、無謀だったみたいだねえ！」
半日も潜らずに出てきたオレたちを見て、それ見たことかと笑う門番を横目に、ゲートをくぐって外へ出た。
「屋台、まだやってるかな？」
「ああ、この時間ならまだ大丈夫だ。早速――」
樹海前の駅へ向かって、ノアと話しながら歩いていると、ふと前方に見覚えのある人物が立っていた。
あれは――
「シルヴィ！」
ノアがその人物の名を呼び、走っていって抱きついた。
「んっ、ノア。おかえり」
しっかり受け止めたシルヴィは、いつもの無表情のまま、じゃれつくノアの頭を優しく撫でた。
「どうしたんです――」
敬語で話しかけそうになったところで、シルヴィが目を細めてオレを見た。
……怖いよ。
「――んん！ ……どうしたんだ、こんなところで？ 会議はもう終わったのか？」
オレが言い直すと、シルヴィは満足げに頷いた。
「終わった。つらかった」
会議のことを思い出したのか、すごく嫌そうな顔になった。
「そ、そうか……お疲れさん」
どういうところがつらかったのか、オレにはよくわからない。
会議というからには、長時間座ったまま話し合いをするんだろう。
シルヴィはそういうのが苦手そうだ。
それにしても……
（オレたちが今出てくるって、まるで知ってたようなタイミングだな？ 何かのスキルの効果か？）
『彼女の保持スキルに、そのような効果を持つものはありませんね。推測でよければ、確率の高いものから低いものまで、三十二通りの可能性がありますが、聞きますか？』
（……いや、いい）
『そう言うと思いました』
そんなものを聞いたところで、オレには判断がつかない。
余計な詮索はしないに限る。
「そうだ。これからノアと屋台で食べ物を買って、宿で食べようと思うんだが、よかったら一緒にどうだ？」
気分転換にもなりそうだと思い、シルヴィを誘ってみる。
「行く」
即答だった。
「そうか。じゃあ早速――」
「――あ。でもだめだった」
しかし、すぐにしゅんとうなだれた。
「何か予定があったのか？」
「そう。呼ばれてるんだった」
「そうか、残念だな」
……まだ仕事が残っているのに、わざわざオレたちの出迎えに来たのか？
どうしてそんな面倒な――
「だから、一緒に来て」
「――え？」
えーっと……どういうことだ？
用事を済ませてから、一緒に買いに行きたいってことか？
「シルヴィが呼び出された場所に、オレたちも一緒について来てほしいのか？」
「違う」
なんだか話がかみ合っていない気がするが、シルヴィとはいつもこんな感じだからな。
いちいち気にしてもしょうがない。
「……？ そうか。じゃあ、また後で――」
「呼び出されたのはアルバとノア」
そう言って、シルヴィはオレとノアを順番に指さした。
「――なに？ オレたちが？ 呼び出されたって、いったい誰に？」
連合国に知り合いはいないし、心当たりもまったくない。
あるとすれば、ギルドのネフラ支部くらいだ。
だが、連合国管区の依頼を受けたわけでもない。わざわざ呼び出される理由なんて――。
「議長」
「……は？ 議長って――どこの議長？」
「連合国最高評議会議長」
「…………なんで？」
あまりに自分とは縁遠い肩書きに、それ以上の言葉が出てこなかった。
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