第３１話 ビフレスト
「一応聞くが、ここへは何しに来たんだ？」
「それはお前が一番よくわかってるんじゃないのか？」
オレの１０メートルほど手前で立ち止まり、レオンが笑う。
その後ろでは、グラドとイリスも同じように笑っていた。
セラだけは少し離れた場所に立ち、相変わらず無表情でこちらを見ている。
この階層に降りた時、マップに映っていた人の反応は五つ。
もし紅蓮の反応が階層内にあった場合は、オレが訊いた時に答えるように、Ｃｉｅｌには頼んでいた。
そのおかげで、オレはこのマップに降りた時にはすでに、襲撃があることはわかっていた。
だが今は四人しかいない。
もう一人は案内人か何かで、恐らく３層から転移装置で戻ったか、安全区画で待機しているというところだろう。
いずれにしても、冒険者が少なく、目撃される恐れの少ないこの階層で待ち伏せするあたり、なんだかんだ言って用意周到な奴らだ。
「なんだか楽しそうだな……ああ、もしかして、お前たちも祭りを楽しみに来たのか？ 昨日の花火はすごかったな。見たか？」
「……なんだと？」
涼しい顔で答えるオレの言葉に、レオンはにやけ面をサッと引っ込めた。
「おいてめぇ、なんだその態度は！？ アルバの分際で、オレたちを舐めてんのか！？」
激高するグラドを手で制するレオン。
鋭い視線で、こちらを睨みつける。
「気に食わねえな。今のお前に許されるのは、震えて泣きわめいて許しを請うことだけだぜ」
芝居がかった態度で、こちらを見下ろすように薄く笑う。
「ぷっ――」
その姿を見て、思わず吹き出してしまった。
「はははは……！ なんだそのテンプレ！ いくらなんでも……ははは！」
突然笑い出したオレに、レオンは少し戸惑いの表情を見せる。
「は？ てんぷ――なんだと？」
「いや、悪い。こっちの話だ。それで実際、何の用なんだ？ 【紅蓮の剣】ともあろう者たちが――」
「ごちゃごちゃうるさいわね！ さあ、さっさと指輪を渡しなさい！ さもないと、痛い目を見るわよ！」
イリスがこちらに手を差し出し、アイテムを渡すように要求している。
「前にも言ったが、渡すつもりはない。何度来ても同じだ。そっちこそ、痛い目を見ないうちに帰ったらどうだ？」
「もしかして、この前オレたちが見逃してやったから、調子に乗ってるのか？」
オレの強気なセリフに、レオンがやれやれ、とかぶりを振る。
「わかってるのか？ 今日はママに守ってもらえないんだぞ？ こないだみたいな訳には、いかねえんだ！」
肩に担いでいた剣を、こちらに向けてスッと構えるレオン。
それを合図に、紅蓮の面々がじり、と距離を詰めてくる。
「せっかく助かった命を無駄にするとは、バカな奴だ。言っておくが、これは盗まれたアイテムを取り戻すための正当な行為だ。悪く思うなよ」
何を言っても、もう無駄だな。
どこまでやるつもりか知らないが、こいつらがこれで諦めるだけの、圧倒的な力の差を見せておきたい。
かといって、全力でやると殺してしまうかもしれないから、加減が難しいな……
「いくぜ！ 赤炎流――炎刃衝！」
赤熱した剣を斜め上段に構え、一気に炎の斬撃波を飛ばす技で、パーティにいた頃によく見た、レオンの得意技だ。
レオンは赤炎流を学んだ剣士ということだったが、どうも師匠とソリが合わずに途中で辞めたそうだ。
それでも、腐ってもＡランク。
込められた魔力と、斬撃の迫力は相当なものだ。
赤黒い三日月の形をした炎刃が、地面を焼き削りながら一気にこちらに迫ってくる。
だが、オレは動くことなく、その場に立ち止まっている。
――ズガァアン！
オレのすぐ横をすり抜け、背後の樹木に派手な音を立てて命中した。
相変わらず、派手なことが好きな男だ。
「はーっはっは！ おい見ろよ、あいつビビッて動けねえじゃねえか！」
グラドが、オレを指さして笑っている。
「……はあ。そうじゃない」
セラがぽつりと一言漏らしたが、誰の耳にも届かない。
「……てめえ。なぜ避けようともしない？」
「脅しのつもりだろうが、当てる気がない攻撃をわざわざ避けるバカがいるか？」
なんて、格好をつけてはいるが、攻撃が当たるかどうかは、Ｃｉｅｌとの感覚共有のおかげでわかったにすぎない。
しかも、感覚共有を発動するには、かなりの集中力と精神力が必要だ。
言葉で会話するよりもトークン消費が激しく、今のところ、常に使い続けられるようなものではない。
それに、毎日鍛えてはいるが、突然武術の達人になったわけじゃない。
そこを勘違いしないようにと、何度もＣｉｅｌに注意されている。
「……いい度胸だ。オレの優しさを無駄にした愚かさを、あの世で思い知れ！ 炎刃衝！」
こめかみをピクピクさせて激高したレオンが、今度こそオレを斬るつもりで攻撃を放ってきた。
放たれた三つの炎の衝撃波が、オレの逃げ場を封じるように迫る。
あまり詳しくは知らないが、本気の【炎刃衝】は、ひとつの斬撃から複数の炎刃を生み出す技らしい。
以前、レオン本人が自慢げに語っていたのを覚えている。
炎の刃がオレを吹き飛ばし、黒焦げにすると確信しているのか、レオンは口の端を吊り上げた。
しかしその瞬間。
――ヒィイン！
オレの目の前に何枚もの黒い花弁が乱れ咲き、炎の刃をすべて弾き飛ばした。
――ガキィイン！
弾き返された炎刃が左右の樹木へぶつかり、爆ぜた炎と土煙がオレの姿を覆い隠した。
「あーっはっは！ ざまあないわね！ 威勢がいいのは口だけだったようね！」
イリスの甲高い笑い声が、周囲にこだまする。
「さあて、とっととレアアイテムを回収――」
土煙が晴れる。
こちらへ踏み出しかけたグラドの足が、ぴたりと止まった。
その先に、オレは何事もなかったように立っていた。
「な、なんだてめぇ、なぜ立ってやがる！？」
慌てて背中から大剣を抜き放ち、こちらに向けて構える。
グラドの大剣は、斬るというより、分厚い刀身と重量で敵を叩き潰すための武器だ。
その頑丈さを生かし、パーティの切り込み役として敵の攻撃を受け止める盾の役目も担っている。
「おらぁあ！」
そのまま剣を振り上げて、突っ込んでくる。
「エアライド！」
――ドン！
足を右に踏み込むと、爆発的に魔力が弾け、瞬時に移動してグラドの突進を難なくかわす。
移動速度を何倍にも上昇させる、新しく覚えた緑と橙の複合魔法だ。
まだ制御が難しく、Ｃｉｅｌとの感覚共有なしには、まともに扱えない。
「なにいっ！？」
グラドの大剣が地面へ激突し、土を大きくえぐった。
一瞬遅れて、土埃とともに激しい衝撃が広がる。
「ぐうっ――！」
直接のダメージはないが、飛ばされそうになる身体を踏ん張って耐える。
「今だ、オレに合わせて撃て！ フレイムランス！」
体勢を崩した隙を逃さず、追撃を仕掛けてくるあたりはさすがだ。
レオンの合図で、後方からイリスとセラが立て続けに魔法を放った。
「シャドウニードル！」
「バブルバースト！」
濃赤、黒紫、そして群青。
三色の攻撃魔法が、うなりを上げてオレに迫る。
回避は不可能。
――ズガァアン！
――ドゴォオオン！
「今度こそ、おわったか？」
魔法が命中する直前、その場から離脱していたグラドが、土埃を払いのけながら言った。
（期待に沿えなくて悪いな）
「はっ――！」
オレは魔力を一気に放出し、周囲の土煙を吹き飛ばした。
黒鱗を周囲に展開したまま、姿を見せる。
「なっ、なんだと――！？」
紅蓮の面々が放った魔法は、ことごとく黒鱗に防がれていた。
それを見て、全員が驚きの表情でオレを見つめている。
……いや、セラだけは無表情だ。
「“最弱の冒険者”が、オレたちの攻撃を防いだだと？ いったいどんな手品を使いやがった……！？」
「ちっ、ちょっと手を抜きすぎたか？ いや、だが……」
ここまで迷宮探索で成果を上げてきた冒険者だけあって、さすがにオレの異常性に少しは気が付いたようだ。
「あんた……いったい……」
「だから言った。やめた方がいい」
魔力を敏感に感じ取れるイリスやセラは、さらに用心深く、オレを警戒するそぶりを見せる。
「どうだ、諦めて帰るか？」
「ふざけるな！ こっちが手加減してやれば調子に乗りやがって！ おいレオン！」
「わかってる。お前らも覚悟を決めろ。行くぞ！」
奴らの目の色が変わった。
こちらを、全力で当たるべき相手だと認識したようだ。
――来る。
Ａランクパーティ【紅蓮の剣】の本気の攻撃が。
「はあああッ――！」
レオンの全身から、赤黒いオーラが爆発的に立ち昇る。
その魔力が剣にも伝わり、こちらまで熱が届くほど赤熱していった。
「オオオオッ――！ ストーンアーマー！」
一方グラドの身体には、橙の魔力を帯びた土塊がまとわり付くように現れ、石の鎧を形成している。
その高い防御力で攻撃を弾き飛ばしながら、大剣と肉体ごと敵へ突っ込むのが、グラドの戦闘スタイルだ。
シンプルだが、相手にとっては厄介な攻撃だ。
「――おい、セラ！ いつものはどうした！」
「……はあ。しょうがない――【剛化】」
なにやら不服そうなセラが使ったのは、攻防を同時に底上げする、彼女のもっとも得意な強化スキルだ。
――シュィイイン！
セラの支援を受けたレオンとグラドが、橙の光をまとってさらに強化されていく。
「お前が悪いんだぜ？ 恨むなら、オレにここまでやらせた自分を恨めよ」
赤熱した剣を、自らの顔の高さに構えた。
こちらに切っ先をピタリと向けて、レオンがどう猛な笑みを見せている。
――空気が震える。
「ふははは！ オレたちの必勝の攻撃を受けて、跡形もなく消えやがれ！ ――いくぞ！」
前傾姿勢を取り、レオンが仲間に合図を出した。
その瞬間――
「はああっ！ シャドウバインド！」
イリスの魔法が発動すると、足元の影から無数の触手が伸び、オレの身体を絡め取った。
「だあらぁああ！」
身動きが取れないオレに向かって、限界まで強化されたグラドが、爆発的な勢いで突撃してくる。
「ぐっ――ファイアーボール！」
オレはグラドに向けて、魔法を放つ。
――ドゴッ！！
しかし、殺さないよう威力を抑えた火球は、難なく石鎧に弾き飛ばされてしまう。
突進の勢いをほとんど削げないまま、グラドが迫る。
――ゴォオオオ！
その迫力に、ただでさえ大きな身体がさらに巨大に見えた。
「黒鱗！」
正面に多数の黒い花弁を展開させ、身体ごと突っ込んでくるグラドに対抗する。
――ガキィイイン！
黒鱗とグラドが激突し、耳障りな衝突音が周囲に響き渡った。
「ちぃっ、こ、こんなもんで――」
――ギリギリギリ！
黒と橙。
拮抗している二色の力。
「オレを止められるかあっ！ おらあああああ！」
そこへさらに大剣を激突させて、黒鱗に対抗するグラド。
「うぉおおおおお！」
――ビキビキ
さらに出力を上げるグラドの攻撃を受けて、嫌な音を立てて花弁にひびが入った。
――ビキビキ――パキィン！
「はーっはっは！ その訳の分からない防御魔法でも、このグラドさまの突進は止められなかったようだなぁ！」
黒鱗が砕き割られ、影に囚われたまま、オレは無防備な姿を晒してしまう。
勝ち誇るグラドの背後から、さらに別の影が迫る。
最後の仕上げとばかりに、爆炎をまとったレオンが現れた。
……何度も迷宮で見てきた、【紅蓮の剣】の必勝パターンだ。
イリスで敵の動きを封じ、セラの強化を受けたグラドが切り込み、そして無防備になった敵にレオンが必殺の一撃でとどめを刺す。
その見事な連携を、いつも頼もしく思っていたものだ。
「くらえぇぇ！ 炎纏焔砕！」
眩しいほど赤熱した剣が、目前に迫る。
――躱しようのないタイミング。
勝利を確信したレオンが、口の端を吊り上げた。
その刃が、オレの身体を切り裂こうとした瞬間――。
――ギィイイン！
甲高い金属音が鳴り響いた。
「なっ――!?」
確かに捉えたはずの剣が、何かに阻まれて止まる。
レオンが驚愕するよりも早く、刀身にまとわせた焔が爆発した。
――ボガァアアアン！！
荒れ狂う焔が、オレたちの姿を呑み込んだ。
たとえ刃を防いだとしても、この距離から放たれる爆炎までは防げない。
レオンたちは、そう確信していたはずだ。
だが、燃え盛る焔の中で、何かがキラリと輝いた。
「ビフレスト、起動――」
焔の中から響いたオレの声に、レオンがギョッと目を見開く。
――パァアアン！
剣からあふれ出した焔が、一瞬で弾け飛び、消え去った。
「な、なんだ……？」
驚愕するレオンの瞳に映っていたのは――。
白銀に輝く杖で、赤熱した剣を受け止めるオレの姿だった。
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