第３０話 ネフラ樹海
「――エリオ、こっちよ！」
僕を呼ぶ声が、通りの向こうから聞こえた。
あれは――
「イリス！ それにみんなも一緒だったんだ？」
僕以外のパーティメンバーが、見慣れない亜人の男と何かを話していた。
「ええ、ちょっとやることがあったからね。あなたはお祭り？」
「うん、お祭りなんて初めてだったから、色々回って来ちゃったよ。射的で景品を当てたんだけど、かわいいぬいぐるみで僕には不似合いだったから、そこにいた小さい女の子にあげたんだ」
「あら、私にはプレゼントしてくれないの？」
「あっ……その、そうだよね、ごめん！」
「なーんてね、冗談よ、冗談！ 私もぬいぐるみなんてもらってもしかたないもの」
イリスと話をしている横で、セラがレオンに不満をぶつけていた。
「３階層までで金貨５枚なんて横暴。暴動起きるレベル」
「しかたないだろ。オレたちは誰も、樹海の転移装置を登録してねえんだからよ。それに、今は祭りの時期だとかで、樹海のマップも案内料も、すげぇ高騰してるらしいし」
「私は払わない。それでも行くというなら私抜きで」
セラの言葉に、グラドがいきり立った。
「おいおい！ そんなわけにいくかよ！ パーティの方針に従えないっていうのか！？」
「意味不明。従わせたいならお金払って。金貨１０枚」
「てめぇ！」
にらみ合うグラドとセラの間に、割って入るレオン。
「まあ待てって。よく考えてみろ、セラ。情報屋の話じゃ、深層の番人から出たレアドロップらしいぜ？ いいのか、そんなすげぇものを取り逃しても」
「……失敗したら？」
セラのもっともな指摘にも、グラドは意に介さないようだ。
「はあ？ 失敗なんてするはずないだろうが。こないだ、オレに首を掴まれて震えてた野郎を見ただろ？ 捕まえさえすりゃ、そこで終わりだぜ。ハハハ！」
「はあ……脳が筋肉でできてる……」
……僕も、もう少し慎重になった方がいいんじゃないかと思う。
そんなこと、新人の僕は絶対に言えないけどね。
三人が話し合っている中、亜人の男がしびれを切らせた。
「結局どうすんだい？ 案内は必要ないのかい？」
「案内はしてもらう。だが、もう少し安くならないか？」
「ふん。こちとらもっと金額を上げたいくらいなんだぜ？ イヤなら他を当たりな！」
このままでは、交渉がうまく行かない気がする。
パーティの雰囲気も悪くなっちゃいそうだし、僕にできることはないかな――そうだ。
「――あの、よかったら、セラの分は僕が出すよ。これも、仲間に入れてくれたお礼だと思って――って、うわっ！」
僕が言い終わらないうちに、すごい勢いでガッと手を握られた。
「エリオは素晴らしい人。あなたに神の祝福を」
「あ、ありがとう……」
話がまとまり、僕が差し出した分も合わせて、レオンが案内人に金貨を渡した。
これで明日、パーティの大事なアイテムを盗んで逃げ回っているという、元メンバーを捕まえにいける。
できれば、ちゃんと話をして、返してもらえればいいんだけど。
「よし。明日は朝から樹海に潜るから、全員準備はしっかりしておけよ」
そんなリーダーの言葉に、僕は小さく頷いた。
◇◇
「ちょっと待て。お前たち本気か？」
翌朝、ネフラ樹海の入り口。
どこかで見たような展開だが、今回も警備員に止められた。
亜人の年齢は見分けにくいが、年配の狼族の男に見える。
「この広大なネフラ樹海を、子供連れで、案内人なしで潜る？ しかも初めてなんだろ？」
何もわかっていない新人を見るような、呆れた目だった。
「やめときな！ あんたらじゃ、一生戻って来られないよ。アハハ！」
もう一人の犬耳族の女性警備員が、こちらを値踏みするように眺め、おかしそうに笑っている。
このまま押し切って潜ってもいいんだが、これだと印象に残りすぎるかもしれないな。
「いや、案内人はいないが、かなり詳細な地図を持ってるんだ。これを見ながら進むよ」
「あー、なるほどな。確かに、高額な地図を買えば、そこそこ探索はできるな」
……嘘は言っていない。
「それにしたって、かなり無謀な気がするけどねえ、アタイは」
「気を付けるよ。それじゃあ、通してもらうけどいいかな？」
二人分のギルドカードを提示して、樹海の入り口に設置してあるゲートをくぐった。
樹海の外周は、見渡す限り鋼製の柵で囲われていて、一般人が勝手に入れないようになっている。
昨日泊まった宿の部屋に置かれていたパンフレットによると、この迷宮は、もともとはただの森だったらしい。
それがある日突然、迷宮になった。
目の前に、樹海への入り口となる獣道が奥へと続いている。
不思議なことに、ここ以外から樹海に入ろうとすると、ぐるぐる回った末に、外へ戻ってきてしまうそうだ。
「よし、じゃあこれからネフラ樹海に入ろうと思う。ノア、用意はいいか？」
「ばっちり」
「頼もしいな」
普通の迷宮と違い、このネフラ樹海は地上にある１階層から迷宮が始まり、１０階層が最下層となる。
階層の深さだけで言えば、他の中級迷宮よりかなり浅い。
ただし、その分、１階層が広大だ。
（シエル、この１階層の広さはどれくらいだ？）
『３８平方キロメートル前後です。ロスティア鉱洞の１階層と比べると、約１５倍の面積ですね』
……広っ！？
これは、まともに探索すれば、１フロアだけで数日はかかりそうだな。
ただ、フロアの全てを回る必要はない。
依頼にあった食材や資材を回収さえできれば、それでいい。
まずは――
「【階層探知】！」
ブン――と目の前に１階層の全体図が表示された。
（どうだ、シエル？）
『はい。想定通りです。階層探知のスキルレベルが２に上昇しましたので、距離による表示制限がなくなりました。滞在中のフロア限定になりますが、１階層分の情報がすべて表示されるようになりました』
才能色の白がレベル２になったおかげで、各スキルのレベルも上昇した。
フロアサーチが強化されていなければ、依頼を達成するのにさらに時間がかかってしまうところだ。
表示されたマップを見ると、魔物や宝箱だけでなく、採取できる素材や食材の位置まで表示されている。
この機能が解放されたことも、今回の依頼を受けようと思った理由の一つだ。
冒険者や案内人だと思うが、人のマーカーの数が、かなり多い。
やはり、祭りに合わせて食材や資材の採集依頼が増えているんだろう。
（まずは、１階層で取れそうな品はどれだ？）
『魔物の食材としてルートボア、スパインホーンあたりでしょうか。あとは、調味料の原材料となる植物がいくつかと、大包葉と呼ばれる、包装や簡易皿として利用される大きな葉がリストアップされています』
なるほどな。
「よし、それじゃあ、葉っぱ集めから始めよう。ノアも手伝ってくれるか？」
「はっぱあつめ？ ノア、とくいだよ。競争ね」
周囲に魔物がいないことを確認しながら、目当ての素材が群生している一帯を目指して歩き出した。
この樹海の道は、基本的には獣道だ。
ただ、ところどころに敷石のようなものが並んでいる場所もあった。
見上げると、頭上はうっそうと茂った枝葉に覆われているが、その隙間からは空が見えていた。
樹海の中とはいえ、１階層は地上にある。そのため、森の奥まで思ったより明るい。
もちろん、壁はないが、かわりに樹木が壁のように立ち並び、獣道から外れた先へは進めないようになっている。
なんとも不思議な迷宮だ。
ただの森に見える。
けれど、歩けば歩くほど、自然にできた場所ではないとわかる。
なぜこの世界には迷宮が存在しているのか。
これまでは疑問に思うこともなかった。
だが、前世の記憶を取り戻した今では、この世界はとても奇妙に映る。
もちろん、それとなくＣｉｅｌに聞いてみたことがあったが、例によって雑音混じりで何を言っているのかわからなかった。
いずれどういうことなのか解き明かしてみたいが、そのあたりの謎は、いったん置いておく。
考えたって仕方ないからだ。
大包葉の群生地に向かう途中で、ちょうどスパインホーンに出くわした。
頭部に大きなツノを生やした兎型の魔物だ。
「ギギッ！」
「ギギィ！」
一体一体は大した強さではないが、こいつらは群れで動く。
ザッと見た感じ、十数体はいそうだ。
（赤系の魔法で一気に焼き尽くしたいが、森が燃えたら困るしな）
『周囲の草木はともかく、迷宮本体を構成する樹木は不燃性です。状況によっては、赤系魔法の使用も可能ですよ』
……そうなのか。
もはや驚く気も起きない。
ただ、ここは大包葉の群生地に近いし、燃え移ったら面倒だ。
となると――
両手を前に差し出し、緑の魔力を集める。
風が唸った。
「はあっ――！ 【ストーム】！」
放たれた緑の魔力が、スパインホーンの群れの中心で渦を巻く。
次の瞬間、小さな嵐が生まれ、巻き込まれた魔物たちを風の刃がまとめて切り裂いた。
新たに使えるようになった、【緑：２】の範囲魔法だ。
樹海のように敵が群れで現れる場所では、かなり使い勝手がよさそうだ。
（――どうだ？ 全部倒せたか？）
『はい。全個体の討伐を確認しました。……明らかにオーバーキルですが』
確かに。
今のオレの魔力は、指輪で強化された分も含めて９６。
さらに【白の継承者】と白のレベル上昇まで重なり、基本魔法でさえ、とんでもない威力になっている。
ドロップ品を確認すると、ちゃんと目当ての【棘角兎の骨付き腿肉】があったので、インベントリにせっせと収納していく。
まだまだ数は足りないが、この調子で討伐していけば、必要な数は入手できるだろう。
すると、獣道の先から複数の足音が近づいてきた。
「あら？ そんな……このあたりにいるはずですわ……！」
「はあ。姉さんの索敵スキルもさび付きましたね」
おっと。
近くに冒険者がいることはわかってたが、思ってたより早くこちらに向かってきたな。
一見すると、オレより少し若い感じの男女二人組。
まあ、亜人の年齢は見た目通りじゃないかもしれないが。
会話からして、姉弟なのかもしれない。
彼らもスパインホーンを狩りにきたようだ。
「悪いな」
一応、声をかけると、少女は悔しそうな顔で去っていった。
「次は、負けませんわ！」
少年の方は、そんな少女の様子を見て、苦笑いしていた。
「どうぞ、お気になさらず。早い者勝ちですから」
……にぎやかな男女二人組の亜人パーティだったな。
「よーし、ノア。先に進むぞー」
「うん」
物陰から出てきたノアを連れて、１階層を順調に進んでいった。
途中何度か魔物を撃退し、食材や素材を集めては、インベントリにどんどん収納していく。
大包葉の群生地に着くと、数人の冒険者が葉を採取しているところだった。
屋台の料理で大量に消費するので、祭りの期間中は、特に採取依頼が多いんだろう。
「よし、集めるか」
「はっぱたくさんあつめる。よーいどん」
ノアがはりきって、大きな茎から大包葉をちぎっては地面に重ねて並べている。
案外器用にむしり取っているところを見ると、本当に得意そうだ。
【赤牙の咆哮】で素材集めをしていた経験があるのだろう。
オレもノアに並んで、せっせと葉を採取していった。
（どうだ、シエル？ 予定枚数は集まったか？）
『はい。依頼書に記載されている枚数はすでに超えています。ちなみに、競争はアルバさんの負けですね』
うるさいな。
意外と難しいんだよ、葉を傷つけずに取るのが。
「ノア。競争は終わりだ。もう必要な数は集まったよ」
「わかった」
ノアは最後にむしった葉を、自分が取った大包葉の山に重ねて置いた。
オレが取った葉の山と見比べている。
「ノアのかち」
「すごいな、ノアは。オレの負けだよ」
たっぷりの葉を背負い袋に収納し、その場を離れた。
近くの安全区画に到着する頃には、昼前になっていた。
「少し早いけど、そろそろ昼飯にするか」
「さんせい。おなかぺこぺこ」
小さな広場ほどの安全区画には、他にも休んでいる冒険者たちがいる。
オレたちは、ちょうど物陰になる茂みの奥に移動する。
背負い袋から敷物を取り出し、その上にノアを座らせた。
リーナが用意してくれたものなので、ちょっと可愛らしいデザインなのが、なんとも言えないな……
「よし、このあたりなら、誰にも見られてないな。インベントリ！」
注意深く周囲を確認し、目当てのものをサッと取り出した。
「おお……！」
フードの奥で、ノアの目がぱあっと輝いた。
取り出した瞬間、あたりになんとも言えないいい匂いが漂う。
焼きたての厚切りソーセージとチーズパン、それに湯気が立ち昇る温かい根菜のスープだ。
敷物の上に、ところ狭しと並ぶ、陽だまり亭自慢のランチセットだ。
「アルバすごい」
「そうか？ ノアにそう言われると嬉しいな」
「いつもはかたいやつばっかり。ぜんぶつめたい」
「ミラさんに感謝だな。忙しいのに、こんなに用意してくれて」
ネフラ地区に向かう日の朝、用意してもらった料理をすべてインベントリに収納しておいたんだ。
収納したものは、入れた時の状態のまま保存されると聞いた時、次に迷宮に潜る時は絶対にできたての料理を持って来ようと思ったんだよな。
ようやくそれが叶って、オレも大満足だ。
「な、なにやらとてもいい匂いがしますわ……」
「……本当だ。あっちの方から――あれ？」
匂いにつられて、近くにいた冒険者がこちらにやってきた。
「あれ？ あんたらは、さっきの」
スパインホーンを狩った時に見かけた二人組だ。
「あっ、アナタ……！ またわたくしの獲物を横取りしようと、つけて来たんですの！？」
「は？ いや、そんなことはないが」
「うそおっしゃい！ 今度は負けませ――」
何か言いかけたところで、少女の視線が、ノアの頬張るソーセージを挟んだチーズパンに吸い寄せられた。
髪は鮮やかな翡翠色で、長さは肩を少し越えるほど。
軽く跳ねた毛先と斜めに流した前髪が、活発な印象を与えている。
金緑色の瞳は勝気そうだが、整った顔立ちには、どこか育ちの良さがうかがえた。
「姉さん。失礼だよ？ 食事のお邪魔だから向こうに行きましょう」
一方の少年は、黒に近い鉄翡翠色の短髪で、側頭部と襟足を刈り込み、頭頂部の髪だけを鋭く立たせている。
少し皮肉っぽく細められた瞳をしているが、姉より柔らかな顔立ちだ。
よく見ると二人とも、髪の間からノアとよく似た小さな角がのぞいている。
「……とても、おいしそうなものを食べてますわね」
「よかったら、ひとつずつどうだ？」
おそらく姉弟だと思われる二人に、チーズパンを勧めてみる。
なんだか、不思議とこの二人には警戒心というものが湧いてこない。
「あら、どうもありがとう――って、その手には乗りませんわ！」
伸ばしかけた手を、少女は慌てて引っ込めた。
なかなか愉快な娘だ。
「どうもお騒がせしました」
少年がそう言って姉の腕を引き、二人は安全区画から出て行った。
食べ終わって少し休んだあと、オレたちも安全区画を出て探索を再開した。
１階層で取れる素材は、すべて集め終わったので、そのまま２階層へ続く階段に向かった。
階段脇の時刻灯は、すでに淡い黄色を示していた。
前世でいうと、午後１時過ぎくらいか。
階段を降りた先にも、１階層と変わらない森が広がっていた。
ただし、枝葉の隙間から見える青空は本物ではない。
天井を覆う迷宮光が、木漏れ日のような明るさを作り出しているらしい。
さっそくマップを開いて、この階層の情報を確認してみた。
（なあシエル。この階層って……）
『はい。取れる素材が限られていて、通り過ぎる冒険者が多いです。今回の依頼においても、必要な素材はこの階層にはありませんので、このまま最短で３階層へ降りることをお勧めします』
（あと、頼んでおいた件だが――どうだ？）
『ええ、お任せください。――アルバさんの読み通りです』
（そうか。わかった）
「じゃあノア。この階層はあんまり取れる素材がないから、途中でちょっと休憩しながら、次の階層に向かうが、いいか？」
「わかった」
「疲れたら、すぐ言うんだぞ？」
「うん」
一緒に暮らし、一度迷宮にも潜ってみてわかったが、ノアは見た目以上に体力がある。
年齢も、おそらく１０歳を超えているらしい。
それもあって、ノアを迷宮探索に連れていくことにした。
途中の安全区画で少し休憩を取ってから、次の階層に向かって歩いていたところで、ふいにオレは立ち止まった。
「なあ、ノア。ちょっとここに入って、待っていてくれないかな？」
「え？」
ノアは大樹の根元に開いたうろを見て、一瞬だけ表情をこわばらせた。
だが、オレの顔を見て、すぐに小さく頷く。
「……わかった」
人ひとりが身を隠せるほどのうろに、ノアが身体を滑り込ませた。
（――よし。準備はできている――だろ？）
『はい。全て問題ありません。ご武運を』
オレはここで、過去と完全に決別する。
一度深く呼吸し、高鳴る心臓を落ち着かせる。
……気合を入れろ。
そのまま獣道をまっすぐ進んで、角を曲がった。
道の真ん中に石が敷かれた、少し広い通路に出た。
「おい、そこにいるんだろ？ 出てきたらどうだ」
そう声をかけると、道の両側に立ち並ぶ木の陰から、数人の冒険者が現れた。
「チッ、最弱の鑑定士のくせに。よくオレたちがいるってわかったな」
先頭にいた男が、肩に担いだ剣の腹を指先でカツカツと叩きながら、こちらに向かってゆっくりと歩いてきた。
【紅蓮の剣】のリーダーであり、Ａランク冒険者。
“炎刃”のレオンが、獰猛な笑みを浮かべてオレの前に立ちふさがった。
【名前】アルバ
【称号】白の継承者 黒鱗の加護
【レベル】３２
【魔力値】９６／４８
【冒険者ランク】Ｄ
【装備】蒼魔の指輪 灰竜の外套
【才能色／上限値】赤：１／１ 橙：１／１ 緑：１／１
青：１／１ 黄：１／１ 紫：１／１
白：２／９９
【習得魔法】ファイアーボール アースウォール ウインドカッター
ウォーターボール ライト ブラインド
ストーンボール ストーム
エレメント・ディスラプション
【オリジナル魔法】スルト フルングニル ゲート
【習得スキル】鑑定：１ 索敵：１ 地図：１ 収納：１
【オリジナルスキル】階層探知 無限収納
【ユニークスキル】AI／Ciel ２.０
【スキルポイント】 ４７０/５０００
※魔法・スキルは、本文中で使用または明示されたもののみ記載しています。
