第２９話 ネフラ大部族祭
「わあ……」
「おお……」
まるで田舎から出てきた兄妹のように、オレたちは街の様子に圧倒されて立ち尽くしていた。
駅舎前の大広場には、【大部族祭】と書かれた横断幕やのぼりがあちこちに掲げられている。
屋台や露店が立ち並び、その周りでは大道芸人たちが火を吹いたり剣を投げたり、思い思いの芸を披露している。
遠くからドーン、ドーンと花火の音が響き、道行く人たちが空を見上げている。
次の瞬間、空に巨大な竜の姿が現れた。
半透明の身体をくねらせながら、オレたちの頭上をすごい速さで通り過ぎていく。
「あれ、なあに？」
ノアが、首をすくめて目をぱちくりさせている。
オレにも何だかわからなかったが、Ｃｉｅｌに聞いてみると、どうやら祭り用の花火らしい。
「ああ、たぶんさっきの花火だろうな。煙でできた竜だと思う」
「……ノアも、あんなふうに飛べるかな？」
幼いころに誰しもが抱く、空を飛ぶことへの憧れ。
そういえば、ノアにはまだ、自分が竜種だということをきちんと話していなかった。
「大きくなったら、飛べるんじゃないか？」
今回の遠征が終わったタイミングで、一度話をしてみようと思う。
とりとめのない話をしながら、広場の方へ歩いていく。
「ノア、ここからすごい人混みだから、オレの手を離さないようにな」
まあ、シエルがいるから見失うことはないが、人にぶつかったり、転んでケガをするかもしれない。
「わかった」
そう言って、ノアはオレの手をしっかりと握り直した。
……うーん。
やはりこれだけ人が多いと、ノアはほとんど前が見えないな。
「ノア、ちょっといいか」
「え？」
「――よっと！」
ノアの後ろに回り込んで、両脇をグッと持ち上げ、そのまま自分の肩の上に乗せた。
いわゆる肩車だ。
「わあ……！ おそら飛んでるみたい」
「このまま歩いても大丈夫か、怖くないか？」
「だいじょうぶ」
「よし、じゃあ行くぞ！」
「おー！」
広場の中は、普通に歩けないほど混雑していて、人気の屋台の前などは、ほとんど人の波が動いていない。
やはり、肩車していて正解だ。
前世で何度か訪れた、夏祭りの縁日を思い出す。
「すごいね！」
「本当だな。オレもこんなにたくさんの人がいるのは初めて見たよ」
ひとまずは、この人の流れについていくしかないな。
「とにかく、お腹が空いたし、何か食べようか。気になる屋台があったら、教えてくれるか？」
「わかった！」
周囲の喧騒に負けないようにと、いつもより大きな声で返事をするノア。
円形の広場の中心には大きな櫓が組まれ、その周囲を囲むように、内側と外側の二重の輪になって屋台が並んでいる。
さらに広場から東西へ延びる大通りにも、終わりが見通せないほど先まで屋台や露店が続いていた。
その数は、優に１００を超えているだろう。
広場の北側から入ると、まず入口付近の屋台から、香ばしい肉の焼けるいい匂いが漂ってきた。
「あれ、たべたい」
すかさず、どの屋台からの匂いか突き止めて、ノアがそちらを指さした。
看板には【樹猪の炭火串焼き】と書かれている。
焼き台の上に、炭火で香ばしく焼かれた肉串がずらっと並べられていて、炭の上に脂が落ちるたび、じゅう、と音を立てて白い煙が上がる。
入口に近いこともあって、かなり長い列ができていた。
１５分くらい待って、ようやく順番が来た。
「おっちゃん、２つもらえるか？」
「あいよー！ まいどあり！」
代金を払っている間に、ノアが串を受け取って、オレにも一つ渡してくれた。
「ありがとう。じゃあちょっと、そこの空いてるスペースで食べるか」
「うん」
屋台の隙間にちょっとしたスペースがあったので、そこでノアを一旦降ろして、肉串をゆっくり堪能した。
炭火で焼いた肉って、なんでこんな美味いんだろうな。
かぶりついた瞬間、肉汁がじゅわっとあふれ、炭火でいぶされた香ばしい匂いが鼻に抜けた。
「あち、あち……はふはふ」
焼きたての熱い肉に苦戦しながらも、ノアは夢中で猪肉を食べている。
「うまいか？」
「もぐ……うん……もぐ、もぐ……」
食べ終わると、ノアが少し物足りなさそうな顔をしている。
「慌てなくても、他にも美味しそうなのがたくさんあるぞ」
「いこう」
そう言って、オレの方へ両腕を差し出した。
肩車が気に入ったらしい。
ノアを肩に乗せ、広場の屋台をつぎつぎと攻略していった。
中でも、“黒蜜樹液の焼き団子”と“虹果氷”が気に入ったようだ。
団子の外側を軽くパリッと焼かれ、中の生地はもちもち。
かじると中からネフラ樹海の特産品だという黒蜜樹液が、とろりとあふれ出す。
老若男女問わず人気があって、長い列を形成していた。
虹果氷の方は、薄く削った氷に、虹果から作った七色の蜜がたっぷりとかけられていて、ほど良い酸味と甘みが絶妙だ。
この初夏の暑さにはぴったりで、子供たちに大人気なのも頷ける。
食べ歩きもひと段落したので、次は遊戯系の露店を覗いてみることにした。
ちょうど人だかりができている場所があったので、軽く覗いてみる。
すると、周囲から「おおっ」というざわめきが聞こえてきた。
見てみると、青年が何かの景品を当てたみたいだった。
看板には【魔導射的 一回銀貨１枚】と書かれていて、どうやら前世の射的とほぼ同じ遊戯のようだ。
ただ、使うのはおもちゃの魔導ボーガンで、弦のかわりに埋め込まれた魔石の魔力で作動するようになっている。
――と、Ｃｉｅｌが言っていた。
銀貨１枚とはけっこう強気な値段設定だが、祭りの熱気の中だと、不思議と高く感じないから怖い。
「３等大当たりぃ～～！！」
カランカランと派手な鈴の音を鳴らした露店のオヤジが、少し大きめのぬいぐるみを青年に渡した。
「ええっ！？ こ、これ……？」
渡された青年は困惑している。
まあ、気持ちはわかる。
「あ……」
オレのすぐ頭上で、ノアがひと声漏らして、ぬいぐるみをじっと見つめている。
「こういうのもらっても、どうしたら――あれ？」
青年がノアの視線に気づき、ぬいぐるみとノアを交互に見た。
「あの、お嬢ちゃん、もしよかったら、これもらってくれるかい？」
「――えっ？」
「僕はこういうのもらっても、ちょっと困っちゃうから、キミがもらってくれると助かるなぁ」
オレより少し年上くらいの、優しそうな青年だ。
外見と雰囲気からして、冒険者だとわかる。
ノアを肩から降ろし、青年の前に立たせた。
「……いいの？」
「いいんじゃないか？ 困ってるみたいだし。ちゃんとお礼を言うんだぞ」
すると、少し嬉しそうな顔で、青年の方へ顔を向ける。
「はい、どうぞ。大事にしてあげてね」
「……ありがとう」
「どういたしまして」
ノアが両腕で抱えるのにちょうどいいくらいの、白い狐のぬいぐるみだ。
確かに、可愛らしいデザインをしているが、どうしてこれが欲しかったんだろう？
（……なあ、もしかしてノアの？）
『ミリアさんが言ってました。ノアさんと一緒にいた女性は、白狐族だったそうです』
……そういうことか。
「よかったな、ノア」
「……うん」
何かを思い出すように、ギュッとぬいぐるみを抱きしめている。
「あの、本当にもらっても？」
「もちろんですよ！ 僕なんかより、妹さんに持っててもらった方が、ぬいぐるみもきっと喜びます」
「……あ、ああ、ありがとう」
いちいち訂正するのも面倒なので、軽く受け流す。
「それじゃあ、僕はこれで！ お嬢ちゃん、ばいばい！」
「ばいばい」
青年は笑顔で去っていった。
「はい、残念！ また挑戦待ってるよ！」
オレたちと青年のやりとりの間も、周囲の人たちが射的に挑戦している。
「ちくしょー！ オヤジさん、あれ本当に倒れるようになってる！？」
男が指さした的は、大きく【特賞】と書かれている、竜を模した木札だ。
「もちろんだぜ！ ほれ、このとおり」
そう言って、手で押して倒れることを客に見せている。
「だがよ、特賞なんて、そうそう倒れてもらっちゃ困るからなぁ！ そらあ難しくなってるぜ！」
（特賞は――あれか。【樹冷晶の保冷箱】？）
『アルバさんにわかりやすく言うと、小型冷凍庫ですね』
（なるほど。貴重なものなのか？）
『素材となっている【樹冷晶】はネフラ樹海の中でも、最下層でしか結晶化しない、かなり貴重なものです。相場からして、金貨５枚はくだらない逸品でしょう』
……これ、ミラさんへのお土産によさそうだな。
（なあシエル。あれを取りたいんだが、お前の解析能力でなんとかならないか？）
『やってみましょう。とりあえず、弾を一発あの竜に当ててみてください。そこから解析してみようと思います』
「なあノア。ちょっとこの射的やってみてもいいか？」
「うん。がんばって」
ノアの応援を受けて、ボーガンを受け取って構えた。
一本撃つとすぐに次の矢が自動的に装填される仕組みで、全部で五本撃てる。
まずは、Ｃｉｅｌに弾道を見せるために、普通に構えて、矢を放つ。
――パシュッ
竜の木札の頭部に命中するが、少し揺れただけで、木札は倒れない。
「ああ、惜しい！ もうちょいだったな！ さあ、どんどんチャレンジしていってくれや！」
露店のオヤジが調子のいいことを言っている。
（もしかして、何か細工してあるのか？）
『いえ、細工はしていませんが、このボーガンの威力ではほぼ倒れないような大きさと重量を持たせています』
なるほど。
倒れるわけがないと、たかをくくっているのか。
（やっぱり、お前でもムリか？）
『無理なんていうことはありません。今、最適な方法を分析していますから、ちょっと待っててください』
……なんかムキになってないか？
『――分析終了。残り四発で、必ずあれを倒しましょう。いいですか、まずは木札の固有振動数と重心位置から判断すると、右側の大きく伸びたひげ部分へてこの原理を応用し――』
（――ああ、なるほどね、はいはい）
『……聞いてませんね？ まあいいです。私の言うとおりにやってもらえれば』
……文系で物理は苦手だったんだよ。
オレはＣｉｅｌに言われたとおり、射場の右端に立って構える。
「なんでい、にいちゃん。もう諦めたんかい？」
店主は、にやにやとこちらを見ていた。
確かに、こんなところに立って撃ってる人は他にはいない。
一見、いちばん倒れそうに見える頭部を狙うために、みんな正面から撃っている。
「がんばって」
だが、ノアはオレが倒すと思っているようだ。
その期待には応えないとな。
（――どうだ？ この角度か？）
『もう少し右――行きすぎました、戻って――ストップ。この角度を維持したまま、私の合図で連射してください』
（了解。いくぞ！）
『照準固定。そのまま――今！』
――パシュッ！
『今！』
――パシュッ！
『今！』
――パシュッ！
『最後です。今！』
――パシュッ！
四本の矢が、一定の間隔で放たれ、竜のひげ部分を正確に叩いた。
すると、揺れが最大限に増幅されるタイミングで最後の一発が命中し、大きく揺れて――
――コトン！
乾いた音を立てて、見事に倒れた。
その光景に、周囲の喧騒が一瞬で静まり返る。
「おお……！」
ぱちぱちぱち。
誰もが呆然と立ち尽くす中、ノアの小さな拍手だけが、ぱちぱちと響いていた。
「……よし！」
声を上げて、小さくガッツポーズをしたところで、周囲の客もいっせいに拍手をしてくれた。
「すげえ！」
「おめでとう！」
喝采の中、一人だけ唖然とした表情のままの店主。
信じられないものを見たような顔で、こちらに向いた。
「そんな、ばかな……」
「悪いな。特賞を当ててしまって」
今さらだが、祭りの遊びにＣｉｅｌの解析を使うのは、少し大人げなかったかもしれない。
（シエルがムキになるから……ちょっとかわいそうなことをしてしまったかな）
『私のせいにしないでください。アルバさんが取ろうって言うから』
（わかってるって、ありがとな、シエル）
まあ、倒れにくいようにしていたオヤジさんもお互い様だと、割り切ろう。
「こ、こうなったら持ってけ泥棒！ こいつが特賞の【樹冷晶の保冷箱】だぜ！」
棚の一番上に飾ってあった保冷箱を、オレの目の前にドンと置いた。
結構重量がありそうだし、持って帰るのは大変だな。
「さ、さあさあ！ 特賞は出ちまったが、まだまだ豪華景品がたくさん！ 寄っとくれ、撃っとくれ！」
オヤジさんが気を取り直して、商売に戻っていった。
オレは両手で保冷箱を抱えて、ノアに言った。
「すまん、ノア。ちょっと肩車はできなくなってしまった」
「うん、だいじょうぶ。ノアはちゃんと歩ける」
「そうか、助かるよ。オレから離れないように、ここを掴んでいてくれるか？」
「わかった」
そう言って、オレの服をキュッと握った。
その後、リーナやギルドへの土産になりそうな菓子をいくつか買ってから、オレたちは祭りの広場を後にした。
周囲に人目がないことを確認してから、【無限収納】に保冷箱を収納した。
宿に着くころには、すっかり日も傾いていた。
昨日ラキアさんに手配してもらっていた宿だ。
意味ありげな言葉は、この祭りのことだったんだな。
祭りの時期だとは知らずに、予約もせずに来ていたら、危うく宿なしになるところだった。
実際、満室で断られている人もみかけた。
さすがに歩き疲れたのか、部屋に戻るなり、ノアは白狐のぬいぐるみを抱えたまま寝台へ倒れ込んだ。
「今日は楽しかったか？」
「……うん」
小さく頷いたノアの腕の中で、白狐のぬいぐるみについた鈴が、ちりんと鳴る。
しばらくすると、ノアはそのまま眠ってしまった。
祭りの喧騒も、屋台の匂いも、遠くで鳴る花火の音も、少しずつ夜の中へ溶けていく。
明日は、ネフラ樹海へ潜る日だ。
今日みたいに穏やかな一日で終わるとは限らない。
それでも、白狐のぬいぐるみを抱いて眠るノアの顔は、少しだけ安心しているように見えた。
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