第２８話 ネフラ地区
「おい、ノア。そんなに身を乗り出すと、危ないぞ」
田園風景の中を走る魔導車の客席で、外を覗こうと身を乗り出すノアに、軽く注意する。
「ん～」
聞いているのか怪しい返事をするノア。
「シルヴェーヌさんも、その……危ないですよ？」
その隣では、銀髪のハーフエルフが、ノアと同じように身を乗り出していた。
ノアの肩を抱くようにして、流れる風景を二人で一緒に眺めている。
窓ガラスのない開放型の客車を、気持ちのいい風が通り抜けていく。
初夏の日差しに照らされた景色が次々と流れていくのを見れば、身を乗り出して眺めたくなる気持ちもわからなくはない。
「はあ……まあ、いいか」
ノアが落ちないように、一応支えてくれているようだし。
「……？ アルバも一緒に見る？ ほら、ここ空いてる」
そう言って、ノアの肩に回した方とは反対側の腕を広げている。
もしかして、オレとノアを後ろから抱きかかえて見ようというんだろうか。
（オレのことを、ノアと変わらない子供だと思っているのか？）
『それはわかりませんが……いいんですか、チャンスですよ？』
（うるさい、黙れ）
最近はオレが答えにくいことを突っ込んでくるようになったな。
変な方向にばかり成長しなくてもいいんだけど。
「いえ、結構です」
この人の考えていることは、本当によくわからないな……
風になびく美しい銀髪を横目に、今朝のことを思い出していた。
……
………
「わー、ノアちゃんカッコいい！」
「ほんと！ とっても強そうよ！」
「ん……」
新しい装備を、リーナやミラさんに褒められて、少し姿勢がよくなるノア。
まんざらでもないらしい。
朝食を終えて、冒険服に着替えたオレたちは、二人に出立の挨拶をしようと階下に降りてきていた。
「うん、とてもいい装備。アルバはお金持ち」
「……で、どうしてここにシルヴェーヌさんがいるんですか？」
「え？ アルバは朝ごはん食べなかったの？」
「いや食べましたけど……」
ダメだ。
この人と会話を成立させるのは、オレには難易度が高い。
リーナやミラさんとは普通に会話しているように見えるんだが、気のせいか……？
しかも、宿泊客でもないのに、普通に宿の朝食を食べさせてもらっている。
っていうか、ここに来るのは初めてじゃなかったのか？
慣れた様子で、もう何回も来てますって雰囲気だ。
「シルヴェーヌさんったら、最近ふらっと来てくれるのよね！」
「そうね。はじめはびっくりしたわ。だって、とても強い冒険者なんでしょ？」
どうやら、オレがここに泊まるようになってから、たまに現れるようになったらしい。
……オレとは関係ないよな？
単にいい宿だから、ごはんが美味しいから来てるだけだよな？
「まあいいか……あの、ミラさん。これからオレたち、ちょっと遠出しますんで、数日間留守にすると思います」
「あら、そうなの。それは構わないんだけど……いいの？」
ちら、とリーナにちやほやされているノアを見た。
「ああ、それは大丈夫です。今度の迷宮は、そんなに危険じゃないので。それに……」
「それに……？」
今回の遠征には少しの懸念があるが、それをミラさんに言っても、余計な心配をさせるだけだ。
「いえ、何でもないです。それより、頼んでいたものは準備できてますか？」
「ええ、それなら厨房に置いてあるわ」
「ありがとうございます。それじゃ、これで――」
オレは取り出した金貨１枚を、ミラさんの手のひらに載せた。
「――ええっ！？ これはちょっと、いただきすぎじゃないかしら？」
それを見て、目を丸くするミラさん。
「いいんです。ただでさえ忙しいミラさんやリーナに、色々ご迷惑おかけしてますんで」
「もらっちゃおうよ、お母さん！ だってアルバ君ってば――」
「――オホン！」
余計なことを口走りそうになるリーナを、咳払いで制した。
「えーっと……そう！ これからもたーっくさんお世話させてもらうんだから！」
金貨３００枚の件は、誰かに話す前に、あらためて口止めしておかないと。
リーナやミラさんに危害が及んでしまっては遅いからな。
「もう、リーナったら……じゃあ、ありがたくいただいておくわね。じゃあ、厨房から運ぶわね」
「いえ、大丈夫です。収納袋がありますんで、そちらに入れてきます」
オレは一人で厨房に向かった。
収納袋に入れるフリをして、用意してもらったものを【無限収納】に回収する。
食堂に戻ってきたところで、声をかけられた。
「二人で、どこか遠くへ行くの？」
シルヴェーヌさんが、小さく首を傾げて、オレとノアを見つめている。
「ええ、これから連合国のネフラ地区に向かいます。そこで食材を集めるっていう依頼を受けたんですよ」
「ネフラ地区に？ そうなんだ」
すると、途中まで食べていた朝食を、すごい勢いで平らげてしまった。
「ど、どうかしましたか？」
「じゃあ、行こうか」
「えっ？ シルヴェーヌさんもどこかへお出かけですか？」
「うん。ネフラ地区に」
「え？」
「私も一緒に行く」
（えっと……なんで？）
『……私に聞かないでください』
………
……
ロスティア地区から乗車し、アルカディア中央駅舎で乗り継いで、さらに南のテルヴァ連合国管区へ。
アルカディア中央駅舎には初めて来たが、話に聞いていた通り、巨大な駅舎だった。
各地へ向かう魔導車が集まる、セントアルカディアの交通の要衝だ。
人も物資も、見たことがないほど多い。
……いや、あるか。
前世で住んでいた、地方の中核都市の主要駅とか、あのレベルの人混みだ。
そこに、さらに積み荷まで集結している。
ネフラ地区行きの魔導車は、当たり前だが、人族より亜人族の乗客の方が多い。
帝国本土では、亜人族に対する差別が根強く残っているらしい。
だが、少なくともアルカディアで生まれ育った者にとって、亜人族はそこまで珍しい存在ではない。
「すー、すーっ……」
ここまで、ロスティア地区から２時間ほど。
景色も見飽きて、さすがに疲れたのか、ノアはシルヴェーヌさんに抱かれて眠っていた。
オレはノアの外套のフードを、小角が見えないようにそっと被せた。
まあ、ミリアクラスの鑑定能力を持っている者が、そうそういるとは思えないが、用心に越したことはない。
一番いいのは、Ｃｉｅｌに偽情報で上書きしてもらうことだが、オレ以外の隠蔽はできないらしい。
それにしても、今日ほとんど初対面だったはずなのに、ノアはずいぶん早く懐いた気がする。
なんというか、相手に警戒心を抱かせない人なのかもしれない。
つくづく、不思議な人だよな。
Ｓランクっていうのは、みんなこんな感じなんだろうか。
魔導線の上を滑るように進む魔導車は、心地よく小さな揺れを一定に刻んでいた。
その揺れに身を任せているうちに、少しずつ眠気が差してくる。
窓の外には、のどかな景色がゆっくりと流れていく。
気持ちのいい風に吹かれながら、オレたちはネフラ地区へと運ばれていった。
窓の外に広がっていた田園風景は、いつしか木々の連なる森へと変わっていた。
「ここが、連合国管区か」
ネフラ地区が近づくにつれ、建物がちらほらと見え始めた。
市街地に入ると、一気ににぎやかな街並みが窓の外を流れていく。
「これは、すごいな……」
ロスティア地区も十分に賑やかな街だと思っていたが、ここはまた空気が違う。
行き交う人の数も、積み荷の量も、目に入る建物の大きさも、ひと回り上に感じられた。
それだけじゃなくて……なんというか、街全体が熱を帯びている。
ひときわ大きな建物が目についた。
あれは何だろう――前世で言うなら、公会堂か議事堂に近い建物だろうか。
魔導車が大きな駅舎に着くと、乗客がいっせいに降り、荷物も次々と運び出されて、ホームがごった返した。
「それにしても、人が多いな。ここはいつもこうなんですか？」
人混みの中でも、涼しい顔をしているシルヴェーヌさん。
「今日は特別。部族大会議がある。お祭りも」
「部族大会議？」
「そう。すごく面倒。でも行かないと怒られるから」
シルヴェーヌさんの話によると、年に一度、このネフラ地区で開催される大きな会議だそうだ。
連合国の各部族の代表が一堂に会するということで、Ｓランク冒険者である彼女も、立場上参加を義務付けられているとか。
「なるほど。で、お祭りもあるんですか？」
「屋台がたくさん。おもしろい芸とか、武闘大会とか、色々やってる」
へぇ、それは知らなかったな。
「おまつり？ ってなに？」
「おいしいご飯がたくさん。たのしいものもたくさんだ」
「おお……」
期待に満ちた目で、オレを見つめるノア。
「――わかった。あとで行ってみよう」
「おお……！」
とても嬉しそうだ。
「二人で楽しんでくるといい」
「シルヴィ、どこか行くの？」
……ん？
「そう。残念だけどここでお別れ。ノア、冒険がんばれ」
「うん。シルヴィもがんばれ」
二人はそう言って、拳をぶつけ合っている。
「ちょっと待て、ノア。シルヴィってシルヴェーヌさんのことか？」
「？？ そうだよ？」
……いつの間に愛称で呼ぶ仲になったんだ。
「あのな。この人は十二天星っていう偉い人で――」
「アルバも私をシルヴィって呼ぶ。敬語もやめる」
「いやいや、それは無理ですって！ オレみたいな新人が――」
オレが断ろうとすると、シルヴェーヌさんは目に見えて落ち込んだ表情を見せた。
普段は表情が乏しいのに、こんな時だけ……
ちょっとワザとらしい気もするが。
「シルヴィかわいそう。呼んであげて」
「いいんだ、ノア。私なんて、仲間じゃないから。そう呼ばれる価値もないんだ」
二人してそんな目で見ないで欲しい。
――周囲の目が痛い。
（……オレが悪いのか？）
『呼び名を変えるくらい、やってあげればいいのでは？ 喜ぶと思いますけど』
Ｃｉｅｌ、お前もか。
「わかった、わかりました！ シルヴィ、これでいいですね！？」
「いい――ですね？」
「これでいいな！」
「かんぺき」
まあ、彼女がそう言うなら、ありがたくそうさせてもらおう。
まだ、人との距離を安易に詰めようとは思わないが、あのとき蒼魔の指輪を返してくれたこの人だけは、信頼したいと思っている。
「ありがとう、シルヴィ。色々と」
オレの言葉を聞いて、わずかに微笑んだ……気がする。
「うん。じゃあ、私は行く。ノア、お祭り楽しんでくるといい」
「わかった」
部族大会議に向かうシルヴィを見送って、オレとノアは駅舎を出た。
見知らぬ土地で、完全に気を抜くつもりはない。
だが、せっかくここまで来たのだ。
ノアに、祭りのひとつくらい見せてやりたかった。
「お祭りに行くか、ノア」
「うん……！」
強い日射しに照らされ、白く眩しい街並みの中へ、二人で歩き出した。
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