第２７話 新たな依頼
「お前さんは、つくづく面白いのぅ。ふぉっふぉっふぉ……！」
ノアを一目見て、バルバラのばあさんは愉快そうに笑いだした。
「なんだ、いきなり。オレはそんなにユーモアのセンスはないけどな」
「ふん。わしはそんなものより、この子の方がよほど面白いわい」
そう言って、ノアをじろじろと観察している。
バルバラの目が怖かったのか、サッとオレの後ろに隠れるノア。
店内に他の客はいなかったが、ノアをあまり好奇の目に晒すわけにもいかない。
「見られたり注目されるのに慣れてないんだ。勘弁してやってくれ」
「おっと、そりゃすまんかったの。なあに、ただの老いぼれの好奇心じゃて」
「そんなことより、例の金貨を受け取りに来たんだが、用意できてるか？」
「おお、そうじゃったな。もちろん、準備できておる。ちょっと待っとれ」
そう言って、バルバラは店の奥に引っ込んだ。
少し待っていると、奥の部屋から声が聞こえた。
「――おいちょっと、手伝っとくれ……！」
ノアに、すぐ戻ると伝えてから、部屋に入ってみた。
すると、バルバラがじゃらじゃらと重そうな袋を、持ち上げようとしているところだった。
「ほれ、これが残りの２７０枚じゃ。重くて持ち運ぶのも面倒での。その背負い袋に、さっさとしまっておくれ」
「ああ、わかった」
オレは背負い袋の口を開き、金貨の入った袋をそのまま収納した。
「……なあ、お主」
そんなオレの様子を見ていたバルバラが、少し声を落として話しかけてきた。
「お前さん、あの子が何なのか、わかっておるのか？」
「……さてな。オレにとっては、放っておけなかった子供ってだけだ。そういうあんたは、わかるのか？」
「いや……はっきりしたことはわからん。じゃが……わしの知っている種族だとしたら……いや、そんなはずはあるまいが……」
「やけに歯切れが悪いな。まあとにかく、その話は気に留めておくよ」
一人で待たせているノアが気になって、バルバラとの会話を切り上げて、オレは店内に戻った。
案の定、不安げにあたりをきょろきょろしていたノアが、オレの姿を見て安心したような表情を見せた。
「待たせてすまない。用事は終わったから、次の場所に行こうか」
「うん」
そう言って、ノアはオレの手を握った。
◇◇
古物店を出ると、ちょうど昼時だった。
ここから陽だまり亭まで戻るのは少し遠いので、この辺りの食堂で昼食を摂ることにした。
通りを歩いていると、【ロスティア名物・黒岩焼き】という看板を掲げた店が、あちこちにあった。
興味をそそられたので、そのうちのひとつに入ってみた。
せっかくなので、その黒岩焼きを二人前注文してみる。
熱した黒い石皿の上で厚切りの肉を焼き、砕いた岩塩と香草をまぶして仕上げる鉱夫料理らしい。
鉱洞で働く鉱夫たちは、それを黒パンにはさんで食べていたそうだ。
確かにうまい。
ただ、なんていうか――
「陽だまり亭のほうがおいしいね」
そうなんだよな。
ミラさんの料理の方が、味付けや焼き加減が絶妙だ。
「気持ちはわかるが、あまり大声で言わないようにしような」
……店のおばさんに睨まれるのは気まずいからな。
昼食を終えて店を出たが、まだノアの装備を受け取るまで時間がある。
広場の屋台のオヤジさんに頼まれていたし、ギルドまで依頼を確認しに行ってみようかな。
「なあ、ノア。これからギルドに行ってもいいか？ 明日から受けられる依頼を探しに行ってみたいんだ」
「うん、だいじょうぶ。ノアもイライいっしょにさがす」
「そうか。そりゃ頼もしいな」
ここからギルドまでは少し歩くな。
かといって、魔導車を利用するには、広場の駅舎に戻らなければならない中途半端な距離だ。
「まだ歩けるか？ つらくなったら、いつでも言うんだぞ」
「わかった」
今日は日射しも強く、少し歩くだけで汗が滲む。
ノアの額にも、小さな汗の粒が浮かんでいた。
なるべく建物の日陰を選んで通りながら、ギルドまで歩いていった。
昼過ぎのギルドには、ちらほらと冒険者の姿があるだけで、落ち着いた空気が流れていた。
はぐれ魔獣の事件の時、資材や簡易ベッドで埋まっていたホールも、今はすっかり元の姿に戻っている。
「こんにちは。アルバさん」
「どうも、ラキアさん」
「ノアさんも、お元気そうでなによりです」
「ん、げんき」
ラキアさんは指先で眼鏡を軽く押し上げ、ノアの様子をチラリと見た。
「……それで、今日はどうされましたか？」
「ああ、オレたちでも受注できそうな依頼を探してみようかと思って」
「なるほど。それでは、あちらの掲示板へどうぞ。もし受けたい依頼がありましたら、依頼書をこちらまでお持ちください」
「わかりました。それでは――」
「――その前に」
掲示板の方へ移動しようとした時、ラキアさんが呼び止めた。
「ノアさんが少々お疲れのご様子です。よろしければ、２階のお部屋をご利用ください」
「え？」
隣を見ると、ノアがうつむき加減でうつらうつらしている。
いつの間に。
「……それじゃ、ちょっと休ませてもらいますね」
「かしこまりました。私がお連れしますので、どうぞ、アルバさんは掲示板をご覧になっていてください」
「ありがとうございます」
ラキアさんに手を引かれて、ノアは２階の部屋に向かった。
掲示板の前には、ふた組ほどの冒険者たちが、依頼を物色していた。
そのすき間から、依頼書を覗いて確認してみた。
依頼書は、推奨ランクごとに色分けされている。
Ｄランクのオレが受けられる依頼は橙色。
もちろん、それより下の白や黄の依頼も受注できる。
さて、とりあえず橙の依頼書から確認していこうかな。
定番の素材集めや魔物討伐、護衛任務に夜間警備など、色々な依頼書が貼り付けられている。
日付を見てみると、かなり前から貼られていそうなものも多い。
この支部には、やっぱり冒険者が足りていないらしい。
（――そうだ。屋台のオヤジさんから聞かされた依頼はどれだ？）
『今の視界で言うと、右斜め下あたりにありますね』
えーっと――あった、これか。
（なるほど、ロスティア広場の屋台組合からの依頼か。内容は、食材や調理用資材の調達ね）
依頼内容としては、よくある部類のものだが、目を引くのはその量だ。
納品量に応じて、段階的に報酬が支払われることになっているが、もしここに書いてある全ての食材を納品するとなると、相当な量だ。
（なあシエル、これ全部集めたら、どれくらいの重量になりそうだ？）
『計算します―――食材が４７０キロ、資材が２８０キロ。合計で、およそ７５０キロです』
とんでもない量だな。
そういえば、仕入れ先の商人が急に値を吊り上げたとかなんとか、屋台のオヤジさんが愚痴をこぼしていたな。
別の仕入れ先を確保するまでの繋ぎとして、急遽ギルドに依頼を出したらしい。
（場所はどこだ？）
『依頼書によると、場所はテルヴァ連合国管区の中級迷宮《ネフラ樹海》です。広大な森林型迷宮で、セントアルカディアはもちろん、周辺都市にとっても重要な食糧供給地となっています』
ネフラ樹海か……まだ潜ったことはないが、難易度の高い迷宮として有名だ。
魔物の強さや罠が厄介というより、とにかく広大で、迷いやすい。
食材として調達できる魔物や植物が、各所に点在していて、案内人や詳細なマップなしでは、探索が困難だと聞いたことがある。
……なるほどな。
これは、なかなか受けてくれる冒険者が少ないかもしれないな。
ちょっと考えただけでも、割に合わない。
実際、この位置に貼ってあるということは、かなり不人気の依頼ってことだ。
新しいものが、左から順番に貼られていくのが暗黙の了解のようになっていて、古いものはどんどん右に追いやられていく。
（屋台のオヤジさん、困ってるみたいだったな……どう思う？）
『私は、この依頼を受けることを推奨します。アルバさんの能力に相性が良く、得られる報酬やギルドポイントを考慮すると、この掲示板の中では最適な依頼でしょう』
確かに。
オレなら広大な階層の中から、案内人を雇うことなく、目当ての食材を探せる。
そして、大量の物資の運搬も可能。
しかも、鮮度を落とさずに持ち帰れる。
ただ……これを受けるなら、ラキアさんやミリアに確認しておきたいことがある。
オレは依頼書を掲示板から外して、カウンターに戻った。
気のせいか、周囲の冒険者たちにちらちら見られていたような気がする。
「あの、ノアの様子はどうですか？」
カウンターには、すでにラキアさんが戻っていた。
「はい。今は会議室のソファでお眠りです」
「あれ、会議室って確か……」
「ミリア様が執務室代わりに使われている部屋です。ノアさんを見ていただいています」
「そうでしたか。ありがとうございます」
「お気になさらず。それで、依頼は決めましたか？」
「ええ、これにしようかと思うんですが」
ラキアさんは受け取った依頼書を一目見るなり、わずかに眉を動かした。
「これは……」
ひと言呟いて、何かを考えているようだ。
「アルバさん」
「はい」
「私についてきていただけますか？」
そう言って、カウンターから出てきたラキアさんについて、オレも２階に上がった。
――コンコン。
ノアが中で眠っているという会議室のドアを、ラキアさんがノックする。
「――どうぞ」
「失礼します」
部屋に入ると、ミリアが大きな執務机に向かい、書類に目を通していた。
以前は会議用に整えられていた室内も、今は執務室らしい配置に変わっている。
机の向かいには応接用のソファセットが置かれ、その一つでノアがすやすやと眠っていた。
「こんにちは、アルバ君」
ノアを起こさないように、ミリアはいつもより少し声を落としている。
「ああ。忙しいところ悪いな、ミリア」
「いいのいいの。こんなかわいい寝顔を見ながらお仕事できるなんて、むしろ得しちゃった」
そう言って、ミリアは悪戯っぽく片目を瞑った。
「それで、二人でどうしたの？ ノアちゃんのお迎え？」
「いえ、少々お二人とお話をしておいた方がいいと思いまして」
ラキアさんはそう言って、オレが受けようとしていた依頼の件を、ミリアに話した。
「ええっ、あれを受けるの！？」
「できれば受けたいと思っているが……」
「だってあれ、誰も受ける人がいなくて……あと一週間もすれば期日が過ぎて、キャンセルになりそうだったよね？」
「はい。ただ、アルバさんなら十分可能だと思います」
「うーーん、たしかに……」
「しかし、情報管理の面で、少し納品方法を調整する必要があります」
さすがラキアさん。
オレが頼もうと思っていたことを、依頼書を見て即座に思いついたらしい。
「――そうね。アルバ君のことだから、この依頼書の食材や資材を全部持って帰ってきちゃいそうだし」
「非常識な話ではありますが、アルバさんなら、まず間違いなくそうなるでしょう。そうなりますと――」
「そのまんま屋台組合に納品しちゃうと、アルバ君の異常さが噂になっちゃうね」
さっきから人のことを非常識だの異常だの、目の前に本人がいるんだが。
「すでに一部の冒険者には、その力の一端を見られています。ですが、街の人々にまで広まるのは、まだ避けるべきかと」
「そうね。せめてＢランク、できればＡランクになるまでは、余計な噂は抑えておきたいかな」
「でしたら、今回はアルバさんがギルドに納品した物資を、ギルドの名で屋台組合へ引き渡す形にしましょう」
「そうしてもらえると助かる」
いつまでも隠し通せるとは思っていない。
だが、せめてノアを守れるだけの力と立場を得るまでは、余計な噂は避けたい。
それに、【紅蓮の剣】のこともある。
「それじゃあ、その辺りの面倒な手続きは私たちに任せておいて！ アルバ君は、依頼を達成することだけに集中してくれればＯＫだよ！」
「わかった。頼む」
「あ、そういえば今の時期は――」
ラキアさんが、何かを思い出したように、考え込んでいた。
「どうかしましたか？」
「……いえ。着いてからのお楽しみですね。宿の手配はこちらにお任せください」
「ありがとうございます……？」
何か意味ありげな言葉だが、ラキアさんの様子からみて、悪いことではなさそうだ。
その後、依頼の受注手続きを済ませ、ノアが目を覚ますまで、部屋で過ごさせてもらった。
静かな室内には、小さな寝息と、紙をめくる音だけが聞こえていた。
◇◇
「これ、ノアの？」
「ああ、そうだぜ。このブーツひとつだけでも、にいちゃんの装備一式といい勝負だなあ」
約束の時刻になったので、二人で武具店まで戻ると、待っていたダンがさっそく品物を台に並べた。
「にいちゃんって――はあ、もうそれでいい。で、一応説明してくれないか？」
「もちろんだ。にいちゃんから聞いてた条件に合わせて、素材から仕立てまで、きっちりこだわってあるぜ」
ダンから装備一式を受け取ると、さっそく奥の試着室で、オレが手伝いながら着替えさせた。
途中、ノアがベルトの向きに首を傾げていたので、ベルトの向きや胸当ての位置を直してやった。
着替えて出てきたノアを、ザッと眺めてみた。
うん、いい感じだ。
「――おお！ 我ながら、いい出来だぜ！」
隣でダンが満足げに声を上げる。
全体的に黒を基調にまとめられていて、目を引くのは黒狼の革を用いたというフード付きの外套だ。
「ちょうどこないだ入荷したばっかの素材でよ。ここまでいい品質の黒狼革は、なかなか手に入らねえんだぜ」
確かに、表面には落ち着いた艶があり、指でなぞるとしっとりと滑らかだった。
フード付きというのも、色々便利でいい。
濃紺のチュニックの上には、黒い胸当てを中心にした軽装備一式。
見た目は少し重そうだ。
「ノア、どうだ？ 重かったり、動きづらかったりしないか？」
「ううん、すごくかるいよ？」
「へへ、そこが今回の装備の肝よ。質のいい魔獣革に、衝撃緩和と軽量化の魔紋を仕込んである逸品だ！」
ダンが自慢げに頷いている。
ミリアの言うとおり、やはり腕は確かなようだ。
「あとは、ちょっと予算が余ってたんで、ベルトポーチを【収納】の魔紋付きにしておいたぜ。何気に、これが一番高価になっちまったな」
「……別に、無理に使い切ることはなかったんだが」
「なんでい、せっかくの嬢ちゃんの新装備なんだ。ケチケチすんなって！ わははは！」
ノアはくるくる回って、外套をひらひらさせて楽しそうにしている。
……いつもそうやってる気がするが、癖なのか？
「わかってるよ。想像以上にいいもので驚いたんだ」
「それにしてもよ……」
ダンが、オレとノアを見比べている。
「おめえら二人とも、黒髪に黒い装備で、並んで見たらそっくりだなあ」
「そっくり？」
「ああ、嬢ちゃんとにいちゃん、並んでると本当の兄妹みたいだなってことだよ！」
「ふうん」
ノアがじいっとオレを見つめている。
「……なんだ？」
「なんでも」
そう言いながら、ノアは外套の裾をきゅっと握った。
どこか嬉しそうだ。
オレはダンに礼を言って、代金の金貨１０枚を支払い、ノアを連れて店を出た。
「まいどありー！」
ダンの景気のいい声が、あたりに響いた。
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