パーティに捨てられ、ギルドから追放された最弱鑑定士、スキル【AI】でダンジョン最強へ

第二章 アルノラ

第２６話 ノアの想い

「おーい、ノア。そろそろ起きる時間だぞ」

「くかーすぴー」

「はあ、今日もか……しょうがないな」

　最近のオレの一日は、ノアを起こすところから始まる。

　子供はこんなものなのかもしれないが、とにかくノアは朝に弱い。

　何度か声をかけて、ようやく目を覚ましてくれる。

　……最近は、オレの声じゃなく、階下から漂ってくる朝飯の匂いで起きてるんじゃないかと思い始めた。

「んん……おはよー」

「ああ、おはよう。顔を洗って、歯を磨いてくるんだぞ」

　眠そうに目をこすりながら、ノアはふらふらと洗面所へ向かった。

　リーナのおさがりの寝間着はノアには少し大きく、肩からずり落ちそうになっている。

　これは少し意外だったが、着替えや食事など、身の回りのことはだいたい一人でできる。

　これまで、そうしなければ生きていけなかったからだろう。

　とはいえ、ノアからは、誰かに怯えているような様子はほとんど感じない。

　かなりのんびりした性格だし、初対面のリーナやミリアにあれこれ構われても、嫌がるそぶりは見せなかった。

（なあシエル。連合国の奴隷は、そこまで酷い扱いを受けるわけじゃないと聞いたことがあるけど……本当なのか？ それとも、【赤牙の咆哮】が特別だったのか？）

『テルヴァ連合国では、奴隷制度が弱者を保護する仕組みとしての側面も持っています』

（弱者を保護する？）

『はい。所属する一族や庇護者を持たない者に、食事や住居、仕事を与える役割です。もちろん、すべての奴隷が適切に扱われているわけではありませんが』

　なるほどな。

　連合国では、奴隷という形で庇護を受けながら暮らしている者も多いらしい。

　顔を洗って多少は目が覚めたノアを連れて、１階に降りた。

「あ、二人ともおはよう！ そっちのテーブルに、もう朝ごはん置いてあるから食べてね！」

　昼間ほどじゃないが、食堂は朝食を摂る宿泊客でそれなりに賑わっている。

　そのほとんどが、冒険者か商人だ。

　観光客も見かけることはあるが、数は少ない。

「ああ、おはようリーナ。いただくよ」

　今日の朝食は、チーズオムレツに玉ねぎのスープ、焼いたソーセージに白パンだ。

　ノアはオムレツが特に気に入ったみたいだ。

　ちなみに、ノアの食べる量は尋常じゃない。

　いつも、軽くオレの倍は食べている。

　この小さな身体のどこに入るんだろう、と不思議に思う。

　初めのうちは、えらく食いしん坊だなと思っていたが、それにしても異常だ。

　Ｃｉｅｌに聞いてみると、どうもそれだけではないみたいだ。

　亜人族は総じて人族より食事量が多いが、その中でも竜種は群を抜いているらしい。

　彼らはただ存在するだけで膨大なエネルギーを消費するそうだ。

　ノアはまだ子供だからこれくらいで済んでいるが、成長するにつれてもっと食べるようになるんじゃないか、というのがＣｉｅｌの見立てだ。

　いつか陽だまり亭の食糧庫を、空にする日が来るんじゃないだろうか。

「おかわり」

「はーい、ちょっと待っててね。お母さん！ ノアちゃんがオムレツおかわりだって！」

「もう作ってあるから、これ持っていってー！」

　本当に、この親子は朝から夜遅くまで、よく働く人たちだ。

　そのおかげで、宿は清潔で、食事も美味しい。

「ミリアに感謝だな」

「ん～？ 何か言った、アルバ君？」

「いや、いい宿だなと思ってな。これからも迷惑かけるかもしれないが、よろしく頼むよ」

「なあに、あらたまって」

「ここはすき。あったかいし、ごはんがおいしい」

「もーノアちゃん可愛すぎる！ ずーっとウチに泊まっていってね！」

　そう言って、ノアに頬ずりしているリーナ。

　そんなことをされながらも、無表情に食べる手を止めないノア。

　いつもの光景だ。

「今日はどうするの？ また迷宮？」

「いや、今日はちょっと街で買い物したり、用事があってな」

「そうなんだ！ 二人ともいってらっしゃい！」　

　朝食を終えて、ミラさんとリーナに見送られて宿を出た。

◇◇

　最近お気に入りの普段着に着替えたノアと一緒に、ロスティアの街を歩く。

　これはミリアのお下がりで、ゴードンさんが大事に保管してあったものを、わざわざ持ってきてくれた。

　淡いくすみピンクのワンピース。

　白い丸襟と袖口には細かなレースが縫い付けられ、胸元には小さなリボン。

　裾は二重のフリルになっていて、歩くたびにふわりと揺れる。

　貴族のお嬢様らしい、上品でかわいらしい服だが、さすがに冒険には向かない。

　先日のハルダン迷宮では、冒険用の装備もないまま潜ってしまった。

　今後もオレと一緒に探索に行くなら、もう少し冒険者としての装備が必要だ。　

　という訳で、さっそく二人で武具店に向かった。

「いらっしゃい！ って、にいちゃんまた来てくれたのか」

　店の中に入ると、店主のダンが暇そうに武具を磨いていた。

「邪魔するぞ……その“にいちゃん”ってのはやめてくれないか。オレにはアルバって名前がある」

「わりぃわりぃ！ アルバだな！ で、今日は何か入り用かい？」

「ああ、ちょっと相談なんだが……」

　そう言って、オレの後ろに隠れていたノアを前に出す。

「あん？ えらく可愛らしい嬢ちゃんじゃねぇか。お前さんの妹か？ だが、それにしては――」

　チラリと、ノアの頭から生えている小さなツノを見ている。

「あー、まあ……そんなようなものだ。で、こいつに合う装備を見繕ってほしいんだが」

「は……？ 装備って、今着てるやつで十分じゃねぇか。そんな上等の服着て、どこのお嬢様かと思ったぜ！ わはは！」

　ノアが冒険者としてオレと一緒に迷宮に潜ることを伝えると、さすがに驚いていた。

「おいおい……こんな小さい子を迷宮に？ ……もしかして、連合国の――」

「元(・)、な。今はもう違う。だが、オレが引き取ることになって、一人で置いておくわけにもいかなくてな」

「はぁ……よくわからねぇが、まあ、ウチは買ってくれるってんなら、助かるけどよ」

「どうだろう、ノアに合う装備はあるか？」

　ダンに、揃えたい防具のイメージを伝える。

　ふむふむ、と顎に手を当てて考え込むダン。

「さすがに、ここまで小さいのはねぇな。だが、小柄な亜人向けの装備を改造すりゃ、なんとかなると思うんだが……どうだ？」

「ああ、わかった」

「ただよ。こりゃほとんどオーダーメイドに近いんだよなぁ。にいちゃんの懐具合で支払えるかねぇ？」

　そう言って、じろりとオレを上から下まで眺めた。

　まあ、今のオレは総額金貨１枚という冒険者にしてはリーズナブルな装備と、あとは一見ぼろマントに見える【灰竜の外套】しか身に着けていないからな。

　そう思われても仕方ない。

「にいちゃんって言うな。……金なら大丈夫だ。いくらかかってもいいから、なるべくいいものを頼む」

　ヒュゥ、と口笛を鳴らして、にやりと笑うダン。

「そんなこと言ってもいいのかい？ やろうと思やぁ、金貨１００枚のもんだって作れるんだぜ？」

「構わんが、それに見合う性能なんだろうな？」

「……マジかよ。いやちょっと待て、落ち着け。自分で言っておいてなんだが、そこまでのクラスのものは、さすがにすぐには作れねぇよ！ ひと月、いやふた月はかかっちまう」

　時間はかかっても、それだけのものを作れるというのは、職人として相当の腕を持っているということか。

　いずれ、そういうものも作ってもらいたいな。

「だからよ、とりあえず金貨１０枚程度のものにしちゃどうだ？ 上等な素材を使って急ぎで仕立てても、それなら今日中になんとか間に合わせられる」

「そうか、ならそれで頼む」

「よっしゃ！ じゃあ時刻灯が緑に変わった頃にゃ、でき上がってるはずだ」

　緑ってことは、１６時過ぎか。

「わかった。その頃にまた戻ってくるよ」

　ノアの採寸を済ませると、ダンはさっそく奥の工房へ入っていった。

　あとはダンに任せて、オレたちは店を出た。

◇◇

　表通りの広場に出ると、しばらく二人で見て回ることにした。

　肉の焼ける香ばしい匂いに釣られて、屋台で肉串を食べたり、その隣の屋台で冷えた果実水を買って飲んだり、装飾品の露店を覗いたりと、二人でのんびりと過ごした。

　ロスティア地区でもっとも賑やかな大通りには、多くの人々が行き交っている。

　ときおり魔導車が滑るように通り過ぎるたび、ノアはじっと目で追っていた。

　そういえば、屋台のオヤジさんから、依頼を受けてくれと声をかけられたな。

　一応、後でギルドの掲示板を確認してみよう。

　しばらく広場で過ごしたあと、次はバルバラ古物店に向かうことにした。

　グ・ヴァルンの古杯の売却代金、金貨３００枚の残りを受け取りに行かないとな。

　広場を出て通りを歩いていると、ふいに、ノアがつないでいた手を離して走り出した。

「ノア、どうした……？」

　声をかけるが、ノアには届いていないようだった。

　そういえば、走り出す直前に「おねえちゃん」と言っていたような？

　……もしかして。

　足早にノアの後を追う。

　すると、少し先の角を曲がったところで、ノアは一人の女性の服を掴み、息を弾ませながら嬉しそうに見上げていた。

「おねえちゃん！」

「――えっ？」

　女性が驚いて振り向いた。

「あ……」

　すると、ノアはその顔を見て、サッと笑顔が消えた。

　服を掴んでいた手を離し、俯いてしまった。

　まさかとは思ったが、やっぱり違ったのか……

　オレの足も、自然と止まった。

「あら、あなた……迷子かしら？」

　淡いプラチナブロンドの髪をした若い女性が、ノアに語りかけていた。

　俯いたまま何も答えないノアを見て、困っているようだ。

　ノアの様子からして、この女性をシオナさんと見間違えたんだろう。

　外見か雰囲気か、そういうものが似ていたのかもしれない。

　スラリと引き締まっていて、一目見て鍛えているとわかる身体つき。

　身につけているのは、道着に似た動きやすそうな軽装だった。

　前腕や脛には最低限の防具だけを付けていて、雰囲気からして冒険者かもしれない。

　オレは女性を警戒させないように、ゆっくり近づいて声をかけた。

「すみません、オレの連れです」

「そっか。なら、よかった」

　オレの姿を見て、女性は表情を和らげた。

「よかった、お兄ちゃんが迎えに来てくれたみたいだね……って、どうかした？」

　何も反応がないノアを見て、訝しんでいる。

「あ、そいつかなり人見知りで……」

「そう……。じゃあ、わたしはこれで。またね、お嬢ちゃん」

　少し元気のない笑みを見せて、それでも軽く手を振ると、女性は通りを歩いて行った。

　女性が去ったあと、何と声をかければいいのかわからなかった。

　ただ、オレは黙ってノアの横に立った。

　ノアも、何も言わなかった。

　しばらくそうしていたが、いつまでもここにいるわけにもいかない。

「……そろそろ、行こうか」

　そう声をかけると、こくんと頷いたノアが、オレの手をキュッと握った。

　今のオレにできることは、この手を離さないことだけだ。

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