第２４話 ノアとアルバの日常
「あれ？ あんたら、もう戻って来たのか？」
迷宮から出ると、見知った顔の門番に声をかけられた。
ロスティア支部に来てから、最初にこの迷宮に潜った時と同じ人たちだ。
「ああ、今回は探索が目的じゃなかったからな」
実際、迷宮にいたのはほんの数時間だろう。
「うーん、それにしても……」
チラッと、ノアを見た門番の二人。
「今度は仲間と一緒かと思ったら、こんな小さい子供とはな……」
「つくづくあんたには驚かされるよ」
……それは、自分でも驚いていることだから、何も言い返せない。
「しかも、例の事件で大活躍したらしいな。まあ、オレにはわかってたぜ、ふふん」
「そうそう、あんたを初めて見たあの時から、ただもんじゃねぇって、いつもコイツと話してたんだからよ」
なぜか得意げな顔を見せる門番たち。
正直、そんな風に期待されているというのはこそばゆかったが、少し嬉しい気持ちもある。
二人に見送られながら、魔導車の駅に向かった。
駅で次の魔導車を待っていると、ノアの様子が少しだけいつもと違うように感じた。
「……どうした？ もしかして、魔導車に乗るのがイヤだったか？」
今朝、ギルドの最寄り駅から乗ったときは、そんなそぶりは見せていなかったが。
すると、ふるふると首を振るノア。
「ちょっと、たのしい」
「そうか……どんなところが楽しいんだ？」
「はやいから。シュッシューって」
「そうか……よかったな」
「うん」
一人だけなら歩くか、走って戻った方が早いんだが、ノアを連れている以上、今後の移動は、魔導車が基本になりそうだな。
１０分ほど待って、到着した魔導車に乗り込む。
昼前の魔導車は、それほど混雑していなくて、空席があった。
ノアは座席に膝立ちになり、外を向いて景色をじーっと眺めている。
前世でも、電車の中でよく見た光景だな。
子供というのは、速い乗り物に興味を示すのが異世界共通らしい。
周囲から温かな視線を向けられる中、魔導車はロスティア支部前へと滑り込んだ。
◇◇
「おかえりなさいませ。アルバさん、ノアさん」
ギルドに戻ると、待っていたらしいラキアさんがホールで迎えてくれた。
そのままカウンターに案内されて、諸々の手続きを行った。
「ノア。これで正式に王国民になったな」
「アルバといっしょ？」
「ああ、そうだ」
よくわからないが、オレと一緒ということに満足したらしい。
それから、オレの冒険者ランクアップの手続きをしてもらった。
Ｆランクから、Ｄランクへ一気に上がった。
ロスティア鉱洞の事件に多大な貢献をしたということで、支部長権限で特例が認められた。
その辺の書類を整えるのに、数日必要だったということだ。
先日の支部長との会話を思い出す。
「いきなりＤランクですか？」
「当たり前だろ。別動隊の指揮、生存者の救助、さらにはＡランクパーティでも足止め程度しかできない魔物を、ほとんど単独で撃破したんだ。こんなことができるヤツぁ、少なくともウチの支部にはほぼいないね。そんな逸材をちんたらひとつずつランクアップさせるなんて、まどろっこしいだろ？」
「そ、そうですか。ありがとうございます」
「ホントはＢくらいまで一気に上げてやろうかと思ったけど、さすがにムリだったわ。あははは！」
ギルド本部に掛け合ったらしいが、却下されたと。
当たり前だろ。
……無茶なことを考える人だ。
ラキアさんから、Ｄランクと刻まれたギルドカードを受け取った。
「おめでとうございます。ここまでは、異例の早さで上がってこられました。しかし、ここからはアルバさんと言えども、簡単にはいかないでしょう」
「……迷宮に潜り続けるだけじゃ、ダメなんですよね？」
「そうです。Ｃランクに上がるためには、それだけでは認められないからです。掲示されている依頼などを達成していかなければなりません」
なるほどな。
単純に強ければいい、迷宮をクリアすればいいという話ではないってことか。
護衛や素材集め、魔物討伐や遺跡調査など、この巨大な街で募集されている依頼は多岐にわたる。
それらを達成して、初めて一人前の冒険者と認めてもらえる。
「……ソロのオレには、受けられない依頼も多そうですね」
ノアが加わったとはいえ、今のところは実質ソロと同じだからな。
「はい。特に護衛や警備などは、最低人数や編成条件が設けられている場合があります」
脇を見ると、ノアが退屈そうに、あくびを噛み殺している。
今日は早朝から迷宮に潜っていたし、疲れたんだろう。
用事を手早く終わらせて、陽だまり亭に戻るか。
そろそろ昼食の時間だしな。
「まあ、地道にやりますよ。今日はこれで、帰ります。ありがとうございました」
「わかりました。ノアさんのこと、よく見てあげているんですね」
ラキアさんは、立ったままオレの服を掴んでうつらうつらしているノアを見ていた。
その口元が、少し緩んでいるように見える。
どうやら、あのラキアさんもノアには少し甘いらしい。
「ノア、帰るぞ。起きてくれ」
「んぅ……」
反応が薄い。
「ノア……？」
「う……ん……」
……仕方ないな。
「よっ……と」
ノアを背負って、立ち上がった。
背中が心地いいのか、ノアはそのまま眠ってしまったようだ。
ラキアさんに挨拶して、入り口に向かって歩き出した。
すると、背後から声をかけられた。
「よお、アルバじゃねーか」
「アンタは……」
Ａランクパーティ【疾風の翼】のメンバー、たしかギルといったか。
顔を合わせるのは、グリム・レヴナントとの戦闘の時以来だ。
「その子が、あの時の子供なのね？」
ギルのすぐ後ろから、オーレンとジークも現れた。
「アルバ、君には礼を言いたかったんだ。ようやく会えたな」
「ジーク。こちらの方こそ、気を失ったオレとノアを地上まで運んでくれたって聞いた。助かった」
そう言って、頭を下げると、ギルがそれを遮るように手を前に出した。
「なーに言ってんだ！ お前がいなきゃ、今ごろ全員、あの犬っころの腹ん中だったぜ？」
「その通りだわ。アルバ君、私たちを助けてくれて、本当にありがとう」
そう口々に礼を言われると、ちょっと面映ゆい気持ちになる。
「いやまあ、お互いさまだろ。アンタらがいなかったら、オレも死んでたからな」
「そうね。それに、このノアちゃんにも、助けられたのよね」
そう言って、優しい目でノアの寝顔を見つめるオーレン。
「あ、ああ、そうかもな……」
ノアの種族や能力については、あまり広めるわけにもいかないので、はっきりとは答えられない。
オレの様子を見て、ニコリと爽やかな笑顔を見せるジーク。
「ああ、心配しないでくれ。もちろん、君やノアのことは、誰にも話すつもりはないよ」
「そうか……助かるよ、ジーク」
「そうそう。オレたちゃ、そこまで恩知らずじゃねーさ」
ギルがそう言って、ノアのほっぺをツンとつついた。
「そうね。あなたたちは、これからのロスティア支部を支えていく、将来有望な若者だもの。大事にしなきゃね」
「そちらこそ、この支部のエースじゃないか。まあ、追いつけるようにオレたちも頑張るよ」
「エースねぇ……それが、オレたちよりもすげーヤツがいるんだなぁ、これが」
Ａランクのジークたちよりすごい？
そんな冒険者、この支部にいたかな？
「最近中央から戻って来たらしいんだけどよ」
中央というのは、セントアルカディア中央部にある、ギルド本部のことだ。
「“雷拳”って知ってるか？」
ギルの言葉に、かぶりを振る。
「いや、聞いたことはないな……“雷聖”なら、もちろん知っているが」
“雷聖”――十二天星第５席に名を連ねる、このアルデン王国唯一のＳランク冒険者だ。
この王国を中心として発展した、緑迅流の頂点に君臨する宗主としても有名だ。
「もしかして、緑迅流の関係者か？」
確か、ジークも緑迅流の使い手だったはずだ。
グリム・レヴナントとの闘いでも、すさまじいスピードで切り込んでいた。
緑迅流が、四大流派の中でも最速と言われているのも頷ける。
「まあ、そうだな……詳しいことはオレも知らないが、最近、本家の方で何かあったらしくてな」
ジークは共和国にある緑迅流の修練院で学んだそうだ。
「オレみたいな末端の門弟には、あまり関係ないのかもしれないが」
「ふうん……まあ、ともかく、その“雷拳”ってヤツが、この支部に来てるってことか」
有望な冒険者が増えれば、ミリアが喜びそうだな。
とはいえ、今のオレには縁のない話だ。
ジークたちに別れを告げて、オレはノアを背負って、陽だまり亭に戻ることにした。
◇◇
「いらっしゃいませー！ って、アルバ君か。おかえり！」
ちょうど昼時に陽だまり亭に戻ると、昼食を摂る客でかなり混雑していた。
「ただいま。今日も繁盛してるんだな」
「まあねー！ あれ、ノアちゃん寝ちゃってるの？」
オレの背中で眠るノアを見て、少し声をひそめるリーナ。
「そうなんだ。今朝は早起きさせたからな。部屋に寝かせてくるよ」
「はーい！ ランチはどうする？ 部屋で食べる？」
「そうだな。そうさせてもらえると助かる」
「じゃあ、あとで部屋に持ってくね！」
リーナに礼を言って、２階の部屋でノアをベッドに寝かせた。
ノアが起きた時にオレがいないと、かなり不安になるらしく、一度それでミラさんやリーナに迷惑をかけてしまった。
それ以来、なるべく傍を離れないようにしている。
昼食を二人分、部屋に運んでもらったが、ノアがまだ起きない。
……どうしようか。
起きるまで待ってるか？
（………）
ミラさんが作る料理の、何とも言えない美味しそうな匂いが、部屋に充満している。
今日のランチは、陽だまり亭名物の赤シチューだ。
肉の脂と炒めた玉ねぎ、じっくり煮込まれた赤い野菜の濃厚な香りが漂ってくる。
空腹に、これはたまらん。
（これはもう、しょうがないよな？）
『一人だけ今食べてしまうと、後でノアさんがへそを曲げる確率９７.８パーセントです』
そんなことにトークン使って計算するな。
結局オレはその誘惑に勝てず、先に食べてしまった。
……残りの２.２パーセントに賭けたが、やはり無駄だった。
機嫌を直してもらうまで、オレはノアのそばでひたすら謝り続けた。
――その日の夜。
オレとノアは１階の食堂で、夕食を食べていた。
今日のメニューは、白身魚と芋の香草焼きに野菜たっぷりのスープ、それと焼きたてパンのセットだ。
目の前では、ノアが一心不乱に料理を平らげている。
「おまえ、さっき食べたばかりで、よくまたそんなに食べられるな……」
昼寝から目覚めて、すぐに食べた遅めの昼食から、まだ２時間と経っていない。
「はふ、はふ、はふ―――」
「ノアちゃんは食べ盛りだもんね～！ もう好きなだけ食べていいからね！ おかわりもたっくさんあるから！」
この宿にノアを連れて来た瞬間から、リーナはもうノアにメロメロだ。
「こんな妹が欲しかったの」と言って、いきなり抱きしめたのにはびっくりした。
いきなりすぎて、ノアが反応できずに固まっていたな。
「もぐもぐ―――おかわり」
「はーい！ おかあさん、ノアちゃんのおかわりお願いねー！」
「はいはーい！ もうそこに置いてあるから持って行っていいわよ！」
今ではもうだいぶ慣れて、あれこれ世話を焼くリーナに好きにさせている。
正直、オレとしてはかなり助かっている。
前世でも高校生だったオレには、小さな女の子の世話をした経験なんてない。
アルバとして生きてきた１５年間も、それは同じだった。
ミラさんとリーナがいてくれなければ、途方に暮れていただろう。
オレはますます、二人には頭が上がらないなと思った。
二人分の宿代に加えて、色々世話になっている分の追加料金を払おうとしたが、ミラさんには受け取ってもらえなかった。
代わりと言ってはなんだが、オレは宿の仕事の手伝いを少しするようにしている。
夜の営業を終えて、表の看板を下げてきたミラさんが、オレたちを見て言った。
「リーナ、ノアちゃんをお風呂に入れてあげたら？」
ミラさんにそう言われて、食器の片付けをしていたリーナが手を止めて、ノアに聞いた。
「あ、そうだね！ ノアちゃん、お風呂いこっか！」
「うん、いく」
初めは、少し嫌がるそぶりを見せていたが、最近は割とすんなり行くんだよな。
頭を洗ってもらったり、背中を流してもらったりするのが気持ちいいのかもな。
「じゃあ、アルバ君。悪いんだけどあとお願いできる？」
「ああ、もちろんだ。任せておいてくれ」
二人が湯殿に向かったあと、オレは食堂の片付けや洗い物なんかを手伝った。
「もう、アルバ君。お客様なんだから、そんなことしなくていいのよ？」
ミラさんは、いつもこう言うが、オレの答えも決まっている。
「いえ、客以上のことをしてもらってるんで、オレも何かしないと落ち着きませんよ」
いつもは、そんな会話をしながらも、片付けが終われば部屋に戻っていた。
だが、今日は少し違った。
「そうだわ。今日、得意先の商人さんから、試作品だっていうお菓子をいただいたのよ。二人がお風呂から上がったら、みんなで食べましょうか」
ミラさんにそう誘われて、断る理由はない。
ノアも喜びそうだし、お言葉に甘えて、店の奥の住居部分にお邪魔することにした。
冷たいハーブティーを飲みながら、ミラさんと他愛のない話をして二人を待った。
やがて―――
―――ドタドタドタ！
「あっ、ノアちゃん！ まだ身体を拭いてないよ！ 待って～！」
―――ドタドタドタ！
大きな足音と声が聞こえたかと思うと、ガチャッと入口のドアが開いた。
ドアの隙間から、素っ裸のノアが駆け込んできた。
続いて、バスタオルを軽く巻いただけのリーナが、ノアを追いかけて入ってきた。
（おわっ……！）
―――なんて格好で！？
って、ここは二人の部屋だった。
まさかここにオレがいるとは思わなかったんだろう。
オレはすかさず、視線をあさっての方向へ向けて、見ないようにする。
「あらあら、リーナったら大胆ねぇ♪ ……風邪ひくわよ？」
ミラさんが何やら楽しそうだ。
「お母さんったら、なに言って―――」
そこでようやく、リーナはオレの存在に気付いたようだ。
ピシッと、その場で固まってしまった。
「なっ―――」
そのまま、目を大きく見開いてこちらを凝視している。
オレはもちろん、知らんふりだ。
それにしても、さすがミラさんの娘さんなだけあって、その歳とも思えぬ見事な―――
……いや、オレは見ていない。
（気付いてないよ。オレはリーナが入ってきたことにすら気付いてないよ？）
『……いくらなんでもそれは無理があります』
……うるさい、黙ってろ。
「………」
「………」
「～～♪」
「？？」
四人それぞれ、まったく違う感情による沈黙が、この場を支配する。
リーナが、わなわなと身体を震わせている。
「―――き」
（あ……これは……マズいか？）
『今すぐ、ただちに、ここからの撤退を推奨します……もう手遅れでしょうが』
「きゃあああああ！！！」
近所中に響き渡るんじゃないかという悲鳴を上げ、一瞬でこちらに間合いを詰めてくる。
リーナの右手が、うなりを上げてオレの頬へ迫る。
（――やばっ、こ、黒鱗展開ッ！）
『間に合いません。大人しく受けてください』
（―――そんなっ！？）
―――バチーーーン！
「へぶっ！？」
渾身の平手がそのまま炸裂し、オレは椅子から吹き飛ばされた。
「あらあらまあまあ。この子ったらしょうがないわねぇ」
お願いですから、ミラさん……
呑気なこと言ってないで……
り、リーナに……せ、説明を……
「ふーーーっ！ ふーーーっ！」
顔を真っ赤にしたリーナが、肩を上下させながらこちらを睨んでいる。
冒険者として鍛えているオレを殴り倒すとは……なかなかやるじゃないか……
リーナ……お前も、冒険者に……なれるぞ……
「おー」
ぱちぱちぱち。
感心したようなノアの拍手だけが、部屋に響いていた。
お読みいただき、ありがとうございます。
評価、ブックマークなど頂けたら、とても嬉しいです(#^^#)
執筆の励みにもなりますので、よろしければお願いします。
