第２３話 黒竜
第二章開幕です。
申し訳ありませんが、ここからは火曜日・木曜日・土曜日の更新を予定しています。
次話更新は8/4（火）です。
よろしくお願いします。
「グギャアッ！」
黒ずんだ緑色の肌をしたゴブリンが、手に持ったこん棒を振り下ろした。
眼前に、無骨ながらも重い塊が迫ってくる。
思わず避けたくなるが、その場でじっと我慢する。
（本当に大丈夫だよな……？ 信じるぞ？）
『問題ありません。そのまま立っていてください』
こん棒がオレに当たる寸前で、周囲に甲高い衝撃音が鳴り響いた。
―――ガキィィイン！
オレの眼前に花弁状の黒鱗が現れ、振り下ろされたこん棒を弾き返した。
オレの後ろでノアが耳をふさぐようなしぐさを見せている。
「ノア、危ないからもうちょっと後ろに下がってろ！」
「……わかった」
オレの言葉に素直にうなずいて、ノアは数メートルほど下がった。
力いっぱい振り下ろしたこん棒を弾かれ、ゴブリンは体勢を崩している。
その隙にオレはストーンボールを撃ち込んで倒すと、周囲に敵がいないことを確認して、ふうっとため息を吐いた。
――ハルダン迷宮地下３階層。
このロスティア地区にある初級迷宮に、オレはノアと二人で潜っていた。
「……大丈夫だってわかってても、攻撃を受けるってのはヒヤッとするな」
『その気持ちは理解できますが、問題なく【黒鱗の加護】が展開しました。計算通り、ダメージはありません』
目の前の黒鱗を眺めていると、数日前のＣｉｅｌとの会話が蘇った。
……
………
（――なんだって？ すまんが、もう一度言ってくれ）
聞き間違いか？
ノアが、なんだって……？
『はい。ノアさんの種族は、黒竜です』
――は？
「黒竜……？」
オレの少し前を歩き、ひょこひょこと上下している小さな黒いツノを眺める。
ミリア邸から陽だまり亭へ戻る途中。
今日は初夏にしては少し肌寒く、風が強く吹いている。
出がけにゴードンさんが用意してくれた、裾がひらひらと揺れる外套が気に入ったらしく、ノアは時折くるくると回っている。
この小さいのが……竜？
竜種といえば、この世界でも最強種の一つだ。
テルヴァ連合国の現評議会議長も、確か竜種だったはず。
だけど、その数は非常に少ないって聞いたことがあるぞ。
もちろん、魔物としての竜とは別で、亜人族としての竜種の話だが。
「冗談だろ……？ 希少な竜種が、その辺をうろうろしてるはずないだろ」
それこそ、連合国内のどこかの国の王族や貴族。
そういう地位にいるはずの種族だ。
竜種の奴隷なんて、いるはずがない。
『いえ、間違いなく、ノアさんは竜種です。しかも、世界でも数例しか確認されていない黒竜です』
「ちょ、ちょっとステータスを見せてくれ」
Ｃｉｅｌに頼み、ノアの情報を表示してもらった。
【名前】ノア
【種族】黒竜
【レベル】１
【魔力値】１０
【才能色／上限値】黒：１／９９
【固有能力】黒鱗の加護
種族の欄には、はっきりと黒竜と表示されている。
……マジか。
しかもなんだ、このステータス。
黒の才能色なんて、初めて聞いたぞ。
黒竜の固有の才能色だろうか。
白なんてものを持ってるオレも人のことは言えないが。
亜人は総じてステータスが高い傾向にあるらしいが、それにしてもこれは驚異的だ。
これからどんな風に成長していくのか、楽しみを通り越して、空恐ろしい気さえする。
「ノア。お前は黒竜なのか？」
「こく……りゅう？」
こちらを振り返り、不思議そうに首を傾げている。
こいつの生い立ちからして、自分が何者なのかなんて、考えたこともなかったんだろう。
「――いや、何でもない。忘れてくれ」
（それにしても、そんな貴重な種族なのに、ただの下働きをやってたのは何でだろう？）
いずれ冒険者として育てるつもりだったのか、高価な奴隷として売るつもりだったのか……
『状況から推測することしかできませんが、おそらく【赤牙の咆哮】の誰も、ノアさんの種族はわかっていなかったと思われます』
（え？ なんでだ？ 団の中にだって、鑑定士くらいいただろう）
『通常の鑑定では、ノアさんの種族名は表示されません。そのため、人族と亜人族の混血だと思われていた可能性が高いです』
（……それって、もしかしてなりそこないのことか？）
『はい。種族名が表示されない混血者を、亜人社会の一部ではそう呼び、差別する風潮があります』
なるほどな。
（なりそこないだと思われて、奴隷として使われてたのか）
『その呼称は差別的な表現です。使用は控えることを推奨します』
（そうだったのか……わかった）
……しかしそうなると。
（もしかして、あのはぐれ魔獣は、ノアの黒竜としての何かに惹かれて現れたのか？）
『その可能性は否定できません。しかし、確率としては相当に低いです。何らかの外部因子があったと推測されます』
結局よくわからないということか。
ミリアも先ほど、ギルドで調査中だとは言っていたので、何かわかればいいが。
少し先を歩いていたノアが、いつの間にか隣へ戻り、こちらを見上げていた。
「どこにいくの？」
ノアは口数こそ少ないが、言葉足らずなことが多い。
あちこちに話が飛んだりするが、それにもだいぶ慣れてきた。
「え？ ああ、オレがいま泊まっている宿だよ。陽だまり亭っていうんだが、いい宿だぞ。メシもうまい」
「ごはん……！」
目を輝かせて、鼻息も荒いノアを連れて、宿までの道を歩いた。
………
……
その後、ミラさんやリーナと顔を合わせて、宿に二人で泊まらせてもらうことになった。
二人はノアの姿を見て、とても喜んでいた。
あれやこれやと世話を焼いたり、リーナがもう着られなくなった衣服を次々と着せ替えたりして、予想以上の歓迎ぶりだった。
それから、ノアがオレと一緒にいられるように手続きを進めたり、生活に必要なものを買いそろえたりと、なにかと忙しい数日間だった。
まあ、手続きに関してはほぼミリアとかラキアさんに丸投げだったから、オレは何にもしてないけど。
詳しくは聞いてないが、どうも【赤牙の咆哮】の団長に掛け合ったらしい。
今回の救助活動の対価として、金銭以外にいくつか要求をして、その中に団の奴隷全員の解放を盛り込んだと。
「なんで全員解放したんですか？」
というオレの問いに、
「黒いおチビちゃんが目当てだとか思われたらやっかいだろ？」
とか支部長が言ってたな。
意外とそういう所まで考えてる人なんだよな。
オレが保護するという形になったことで、ノアの正体も、オレに関係する機密情報として扱われることになった。
知っているのは支部長、ミリア、そしてラキアさん。
ロスティア支部の三人以外には知られたくないのが本音だが、上層部への報告は避けられない。
彼女たちは、セントアルカディアにおける四カ国の熾烈な競争の中で、王国が後れを取らないよう働くことを期待されている。
オレやジークたちは、その中の有力なカードの一つとして考えられているらしい。
それから、あの場でオレの能力やノアの力を見た者はほとんどいない。
グリム・レヴナントの特殊能力で、ほぼ気絶させられていたからだ。
見た者については、一応支部長からかん口令が敷かれることになったらしい。
完全に秘密を守れるとは思っていないが、ある程度の効果はあるだろう。
「やっつけた？」
壁のちょっとした窪みからひょこっと顔を出したノアが、オレが倒したゴブリンの方を恐る恐る覗いていた。
「ああ、もう大丈夫だ。周囲に敵はいない」
【階層探知】のマップで確認しながら、慎重に進んだ。
自分一人だけなら、ある程度雑に進んでもいいんだが、今はノアがいる。
今回迷宮に潜っている主な目的は三つ。
一つは、ノアを連れて迷宮を探索できるのかどうか。
状況によっては、オレが潜っている間、ノアはギルドに預けたりして、地上で待っていてもらうことも考えていた。
ひどい目にあったばかりの迷宮に潜って、パニックになったり、拒絶反応が出てもおかしくない。
そう思って注意を向けていたが、今のところ割と平気そうに見える。
ただ、小さなノアを毎回迷宮に連れて行くのはどうかと思うし、状況によっては危険がないとも限らない。
高難易度の迷宮や依頼に挑戦する時には、陽だまり亭やギルドに預けることも考えなければならないだろう。
二つ目は、ノアの国籍変更のためだ。
異例ではあるが、ノアをロスティア支部の冒険者として登録し、必要な条件を満たしたうえで、王国籍へ変更することになった。
一応本人にどうしたいか聞いてみたところ――
「……？ アルバといっしょがいい」
とのことだった。
まあ、将来どうするかは、自分で決めてくれればいいと思う。
そして三つ目は、【黒鱗の加護】の検証。
あの時、オレがグリム・レヴナントに殺されそうになった瞬間、ノアが発動した能力。
陽だまり亭に戻って落ち着いてから、自分のステータスを確認してみた。
【名前】アルバ
【称号】白の継承者 黒鱗の加護
【レベル】３２
【魔力値】９６/４８
【冒険者ランク】Ｆ
【装備】蒼魔の指輪 灰竜の外套
【才能色/上限値】赤：１/１ 橙：１/１ 緑：１/１
青：１/１ 黄：１/１ 紫：１/１
白：２/９９
【習得魔法】ファイアーボール アースウォール ウインドカッター
ウォーターボール ライト ブラインド
ストーンボール エレメント・ディスラプション
【オリジナル魔法】スルト フルングニル ゲート
【習得スキル】鑑定：１ 索敵：１ 地図：１ 収納：１
【オリジナルスキル】階層探知 無限収納
【ユニークスキル】AI/Ciel １.３
【スキルポイント】２９８８/３０００
気になる部分がいくつかあったが、一番の変化はやはり、称号欄に【黒鱗の加護】が追加されていたことだろう。
Ｃｉｅｌによると、ノアから授かったこの加護によって、オレ自身の意思で黒鱗を展開できるようになったらしい。
ただし、加護の源であるノアが近くにいなければ、使用することはできない。
何度か戦闘で試してみたが、初級迷宮の敵程度では、黒鱗を突破できないようだ。
ノアが同行している限り、オレにとって課題だった防御力が、大幅に強化されたのは間違いない。
これから探索効率が、さらに向上していくだろう。
だいたいのことを確認し終えたので、１階層の転移魔法陣まで戻って来た。
今日はもう一つ、試したいことがある。
開発してから使う機会のなかった新しい魔法、【ゲート】だ。
「ノア、オレに掴まっていてくれるか？」
いつものように、キュッと服の裾を掴む。
（よし。シエル、【ゲート】発動）
『行き先を指定してください』
（ハルダン迷宮最下層だ）
『了解。【ゲート】発動します』
目の前の空間がぐにゃりと歪んだかと思うと、オレとノアの全身が白い光に包まれる。
ふと横を見ると、眩しいのか、ノアがギュッと目をつぶっている。
やがて、身体が何かに引き延ばされるような独特の感覚がおさまると、光も消えた。
マップを確認すると、確かにオレたちは迷宮の最下層に転移していた。
たとえ一度クリアした迷宮であろうと、１階層から最下層まで行ける転移魔法陣は存在しない。
【ゲート】が想定通り発動した証拠だ。
（やったな、シエル。成功だ！）
『はい。しかし、もう少し効率を上げられる部分が見つかりましたので、修正を入れておこうと思います。よろしいですか？』
（そうか、任せる）
グリム・レヴナントを倒したことで、スキルポイントを大量に入手していた。
もうすぐスキルポイントが上限まで貯まるはずなので、Ｃｉｅｌのバージョンアップもできるだろう。
さらに便利になるんじゃないかと、実はかなり期待している。
「じゃあノア、ちょっとここで待っていてくれるか？」
「わかった」
ノアを転移魔法陣の部屋で待たせて、オレは外に出た。
すると目の前に、迷宮ボスがこちらに背を向けて立っていた。
「邪魔するぞ」
後ろから声をかけると、ビクッと身体が大きく震えた。
本来、冒険者が現れるはずのない方向から侵入者が現れたことで、ルーンリザードはパニックになったように暴れ出す。
怒り狂ったルーンリザードが、巨体を揺らして突進し、続けざまに爪や尻尾を振るってくる。
しかし、それらすべてを黒鱗が弾き返した。
「すごいな……初級とはいえ、ボスの攻撃も？」
『不完全とはいえ、グリム・レヴナントの攻撃を防いだことを考慮すると、ルーンリザード程度の攻撃は完全に防御可能です』
よし、それじゃあ、悪いがサクッと終わらせてしまおう。
「―――フルングニル！」
「ギャォオオオ……！」
超高速の弾丸が敵の額を撃ち抜くと、ルーンリザードはその場でドスンと倒れた。
（気のせいか、全体的に魔法が撃ちやすくなってるような？）
フルングニルを発動するまでの魔力の溜めが早くなったし、威力も上がっている気がする。
『それは、白のスキルレベルが２に上がった影響です。簡潔に言いますと、白のスキルレベルが上がるほど、アルバさんは強くなります』
「そうなのか？ 強化されるのは白の魔法である【エレメント・ディスラプション】だけじゃないのか？」
『それは違います。白は無属性であると同時に全属性でもあります。ですので、白のスキルレベルが上がるということは、赤から紫までの全属性のレベルが上がることとほぼ同等、もしくはそれ以上の効果を及ぼします』
……なんだって？
「じゃ、じゃあオレの実質の才能色の上限って―――」
『黒を除く全ての才能色について、アルバさんは実質的に上限９９相当――場合によっては、それ以上の効果を得られることになります』
信じられないようなことを聞いて、全身に武者震いが走る。
さすがにこれは……ワクワクが止まらないぞ。
『ただし、白のスキルレベルアップには、通常の才能色に比べてかなり多量の経験値が必要になります』
―――まあ、そう何でも都合よくはいかないか。
けれど、時間はかかったとしても、確実に強くなっていくことはできる。
少し前までオレは、どんなに頑張っても、強くなることはできないと思っていた。
これから先に希望なんて持てない。
そんな時に、紅蓮の奴らにつけ込まれた。
今考えてみると、奴らがオレの情報を得られたのも、おそらくデルモンドが流したからだろう。
どちらも、許すことはできない。
必ず力を付けて、借りを返す。
先日の襲撃は、シルヴェーヌさんに助けられた。
あの時点では、オレにとってはかなり分が悪かった。
奴らにしてみれば、邪魔者さえ現れなければ、オレを好きにできたと思ったはずだ。
あのままあいつらが大人しくしているはずがない。
きっと近日中にまた来るだろう。
それまでに、少なくとも紅蓮の４人と戦っても、負けないだけの力を持っておきたい。
「……おわった？」
ノアがひょこっと顔を出した。
「ああ、終わったよ。こんなに楽に終わったのは、ノアのおかげだな」
迷宮内で、しかもノアがいれば、紅蓮に襲撃されても負けることはないだろうな。
自分が何の役に立っているのかはわかっていないと思うが、オレの言葉にノアはちょっと嬉しそうな顔を見せた。
その顔を見ながら、こいつがこんな顔をしていれば大丈夫だと、なんとなく思った。
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