第２２話 生還
目が覚めると、優雅な装飾が施された天井が見えた。
これは……見覚えがある。
――あの時。
何もかも失って、道端で倒れたあと――オレが目を覚ました部屋だ。
同じ部屋、同じベッドに、オレは寝かされているようだ。
ここにいるということは、あいつに……勝ったんだよな？
……みんなは、どうなったんだろう。
（……なあシエル。あれは現実にあったことだよな？）
『現実です。グリム・レヴナントを討伐したあと、疲労と魔力切れにより、アルバさんは気を失いました。その後、このアルノーゼ子爵家の邸宅に運ばれたのでしょう』
（それで、別動隊や【疾風の翼】のメンバーはどうなった？）
『アルバさんの意識喪失中、私は停止状態にありました。現在参照可能な情報では、そちらの方々は全員無事です。ただし、【赤牙の咆哮】及び救助隊、討伐隊のメンバーには、少なくない犠牲者が出ています』
そうか……オレが覚えてるだけでも、かなりの人数がやられてしまっていたからな。
カイルやジークたちが無事だというのは、その中で救いにはなる。
張り詰めていたものが少しだけ緩んだ気がして、ほうっと息を吐いた。
窓の方を見ると、気持ちのいいそよ風が、白いレースのカーテンを揺らしている。
暖かい日射しが、部屋の調度品を柔らかく照らしていた。
ふと、部屋の反対側に顔を向けると―――
「―――おわああっ！？」
ベッドのすぐ脇で、まん丸の瞳の子供が、こちらをジッと見つめていた。
オレは驚いて、ベッドから転がり落ちそうになった。
……び、びっくりした。
今の顔は、ノア……だよな？
オレの声に驚いたのか、ベッドの傍でしゃがみこんで隠れている。
頭に生えている小さなツノだけが見えていた。
「驚かせてすまない。……お前、ノアだろ？」
ピクン、とツノが震えたかと思うと、おずおずと下から半分だけ顔を出した。
大きな目で、上目遣いにこちらを見ている。
えーっと……まいったな。
小さな子供――６、７歳くらいか？――の相手なんて、前世でもしたことがないから、何を話せばいいのかわからない。
「あー、オレのことは、覚えてるか？」
こくり、と頷いた。
「そうか……あらためて、オレはアルバという。ノア、でいいんだよな？」
「おねえちゃんがつけてくれた」
迷宮でも聞いた気がするが、たぶん【赤牙の咆哮】のメンバーに、ノアの面倒を見ていた女性がいたんだろう。
ノアの言い方からして、家族ではなさそうだが。
名前を付けてもらった、という状況からして、親はいなかったんだろうな。
「……そうか。いい名前だな」
「うん」
それきり、何を話せばいいのかわからず、二人で黙っていた。
すると、ノックの音が聞こえた。
――コンコン
この丁寧な音はおそらく……
「どうぞ」
「失礼します」
……やはり。
相変わらず、狙いすましたようなタイミングで来るな、この人。
「アルバ様、ノア様、お目覚めになりましたか」
「世話になりました。ゴードンさん」
「いえいえ、お二人はミリアお嬢様の大事なお客人。どうぞ、気になさらないでください」
そう言って、前回と同じように、いい香りのするお茶やスープ、それにサンドイッチや果物などをテーブルに並べた。
……いや、前回より少し豪華、というか食べ物の種類が多い？
「申し訳ありませんが、お嬢様はいま、例の事件の後始末で飛び回っておられます。もう間もなく、戻られるかと思いますが……」
テーブルに並べられた食事を見た時から、なにやらそわそわしているノア。
ゴードンさんが、微笑ましそうにそれを見つめている。
しかし、なかなか手を付けようとしないノアを見て、ふむ、と頷くゴードンさん。
「ノア様。よろしければ、こちらをお召し上がりください。お好きな物がわかりませんでしたので、なるべく色々な物をご用意させていただきました」
「いいの？ ノアおしごとしてないのに……」
「もちろんです。詳しくは存じませんが、とても大変な目に遭われたと伺っております。さ、ご遠慮なさらずにどうぞ」
それを聞いたノアは、本当にいいのかと確認するような顔で、オレを見ている。
オレが許可するような話ではない気がするが、ひとまず安心させるように頷いた。
すると、恐る恐るという感じでサンドイッチに手を伸ばし、かじるようにひと口食べた。
驚いたような表情で、手に持っているサンドイッチを凝視する。
……どうしたんだろう？
口に合わなかったのか？
と思って見ていると――
「はぐはぐはぐ―――っ！」
一気に頬張って、一切れをあっという間に食べきった。
なにやら興奮した様子で、鼻息荒くこちらを見つめている。
「ん～！ ん～！」
キラキラ、いやギラギラした目で見つめられている。
……なんでオレを見るんだ。
まるで、ペットに待てをさせているような気持ちになる。
「いや、あの……好きなだけ食べていいんだぞ？」
それからは、しばらくノアが食べたり飲んだりする音だけが部屋に響いていた。
オレも腹は減っていたはずだが、見ているだけで腹が満たされたような気持ちになった。
しかしせっかくなので、温かくて優しい味のするスープと、サンドイッチを一切れだけ食べた。
やがて、満腹になったノアは、果物を両手で持ったまま、うとうととまぶたを閉じかけていた。
「ノア、オレはもうベッドを使わないから、お前はここで少し眠れ」
そう言って、ベッドを空けてやる。
「でも……」
もう今にも眠りそうな顔をしているのに、何かを気にして眠るのを我慢しているようだ。
「どうした？ あ、オレが寝てたベッドじゃイヤだよな……じゃあゴードンさん――」
ふるふると首を振るノア。
「違うのか？ うーん、じゃあなんだ？」
不安げな表情で、ポツリと呟く。
「どこにも……いかない？」
なんだ、そんなことを気にしてたのか。
「大丈夫だ。お前が起きるまで、オレはここにいる。約束だ」
すると、一応納得したのか、もぞもぞとそのままベッドで眠ってしまった。
「アルバ様は、ノア様にかなり信頼されているご様子ですな」
「はぁ、そうなんでしょうか。子供の考えることはよくわかりませんね」
「……そうですな」
ふふっと意味ありげに微笑むゴードンさん。
さて、今すぐギルドにでも話を聞きに行きたいところだが、約束した手前、ここを動くわけにもいかない。
仕方ない。
ミリアが戻るまで、待っていよう。
「では、私は失礼します。お嬢様が戻り次第、お伝えいたします」
「よろしくお願いします」
テキパキとテーブルを片付け、ゴードンさんは部屋を出て行った。
むにゃむにゃと、何やら寝言を言っているノア。
やがて、いつの間にかオレも椅子に座って居眠りをしていた。
◇◇
「―――くん―――アルバ―――」
―――う……ん？
誰……だ？
「アルバ君、ごめんね、起こしちゃって」
その声……ミリアか？
しまった、オレもノアにつられて眠ってしまっていたようだ。
「ああ、いや……いいんだ。起こしてくれて助かった」
「このまま寝かせてあげようか迷ったんだけどね。私もまたギルドに戻らなきゃいけないし、アルバ君と話をしておきたくって……それと、この子のこともあるし……」
そう言って、静かに寝息を立てているノアを見やる。
「そうか。しかし、まずは礼を言わせてくれ。またオレをここで休ませてくれてありがとう」
「――そんな！ お礼を言うのは私の方だよ！」
オレの言葉に、慌てて乗り出すように立ち上がるミリア。
「私の無茶なお願いを聞いてくれて、本当にありがとう」
そう言ってオレの目を見つめていたかと思うと、ふっと下を向いて、静かに椅子に座り直した。
「それに……無事に帰って来てくれて、私は本当に―――っ」
「ミリア……？」
「ジークたちに聞いたわ。今回のはぐれ魔獣が、どれほど危険な魔物だったか……」
確かに……アーマーグリム一体だけでも異常といえるほどの個体だった。
それが、グリム・レヴナントなんていう文字通りの化け物が現れた。
「アルバ君がいなかったら、間違いなく全滅してたって。まさか、それほどの魔物が現れるなんて、私やレオナ先輩の想定を完全に上回っていたわ……」
膝の上で、悔しそうにギュッと拳を握る。
「改めて、今回のことは本当にありがとう。そして、危険な目に遭わせてしまって、本当にごめんなさい」
いつものミリアからは想像もつかないような、元気のない声。
「……こうして、無事に戻ってこられた。もう気にするな」
「でも……」
「それに、支部長だって言ってただろ？ 今回のはあくまで依頼なんだ。行くも行かないも、オレたち冒険者の自由だったんだ。あんたらがそこまで責任を感じる必要はない」
「アルバ君……」
「ミリアがいつまでもそんな調子だと、やりにくくてかなわん。いつもの、お気楽なくらい明るいミリアに戻ってくれよ」
「……むっ。それはどういう意味かなぁ？ まるで私が何も考えてないみたいじゃない！」
「そうそう、それぐらいがミリアらしい」
ぷくっと頬を膨らませたミリアと目が合い、二人して吹き出した。
それから、オレが気を失ったあとの話をひと通り聞かせてもらったが、大体はＣｉｅｌに聞いた話と同じだった。
今回の被害としては、死者１１名、重傷者１１名、行方不明者５名。
そのほとんどが【赤牙の咆哮】の冒険者と奴隷だ。
オレが指揮していた別動隊のメンバーに犠牲者が出なかったと聞いて、オレは少しホッとした。
「そうだ、少し聞きたいことがあるんだが」
こちらに背を向けて眠っているノアをチラリと見た。
「ノアは【赤牙の咆哮】の下働きの奴隷ってことだよな？」
「ええ、そうみたいね。こんな小さな子供が……って考えるとやるせなくなっちゃうけど、連合国の制度だから、私たちがどうこう言える問題じゃないんだよね」
「ノアが言っていた“おねえちゃん”は、おそらく面倒を見ていた女性だと思うんだが、それに該当しそうな人物は生存者にいるか？」
「そのことなんだけど……」
ミリアはノアを覗き込んで、まだ眠っているのを確認してから切り出した。
ミリアはまず、【砕角の誓い】の皆から、ノアと『おねえちゃん』について聞いた話を説明した。
さらに、その人物に心当たりがないか、【赤牙の咆哮】の生存者たちにも訊ねてみたのだという。
「残念ながら、ノアちゃんと一緒にいた女性――シオナさんという方なんだけど、まだ見つかっていないの。目撃者の話だと、たぶんもう……」
「そうか……」
あの状況からして、薄々そうじゃないかとは思っていた。
おそらく、徘徊していたアーマーグリムからノアを逃がすために、囮になった……そんなところだろう。
そしてその後―――
「くそっ……！」
あの時、助けに行くと、ノアに約束したのに。
結局、オレは気を失ってしまい、ノアの“おねえちゃん”を探しに行くこともできず……
チラリと、ベッドで寝ているノアを見た。
この子になんて説明すればいいんだ。
（……今からでも、遅くないかもしれない）
スッと立ち上がったオレを見て、ミリアが悲し気に目を伏せた。
「今から行っても、もうダメなの……」
「なぜだ？」
「あの後、ギルド本部からの応援が到着して、すでにひと通り生存者の捜索は終えているの。Ｓランク冒険者も二人ほど参加してくれて。少なくとも、鉱洞内にもう生存者はいないそうよ……」
「―――そうか……」
オレは力なく椅子に座り込み、ため息を吐いて俯いた。
「それで、多数の死者や重傷者を出したということで、【赤牙の咆哮】の正規メンバーがもうほとんど残っていないらしくて……」
正規メンバーの多くは、魔獣と戦って命を落としたらしい。
どんな団だったのか、オレにはわからない。
ただ、シオナさんだけは、この子を守るために命を懸けたのだろう。
「それで、これ以上の存続が難しいという話なの。近々資産を売却することになるだろうって」
依頼もろくに受けられない、ダンジョンにも潜れないとなると、資金的にも団を維持するのが難しいだろう。
奴隷の生活費に、メンバーへの給金、その他諸々の経費。
立て直すにしても、現状では資産を売却してしのぐしかない。
「資産か……ということはもしかして、奴隷も……？」
「そうなる、と思う……」
沈黙が部屋を満たす。
すると突然――
「ノア、ここにいちゃいけないの？」
眠っているはずのノアから、ぽつりと声が聞こえた。
「お前……起きてたのか」
「おねえちゃんはもういないの？」
「聞いてたのか」
「ノア、どこに行くの？」
「ノアちゃん……」
ノアはむくりと身体を起こし、オレの顔をジッと見つめている。
「いっしょにいたらダメなの？」
その大きな目から、ぽろぽろと大粒の涙があふれだした。
「う……ひっく……うぇ……」
「ノア……」
大事な人を亡くしたばかりの子供に、どう接してやればいいのかわからず、オレは呆然と立ち尽くすしかなかった。
すると、ミリアがスッとベッドまで移動し、ノアをその胸で優しく抱きしめた。
「ごめんね、ノアちゃん。おねえちゃんを助けてあげられなくて、ごめんね……」
その言葉と、ミリアの抱擁が引き金になったのか、ノアは大声を上げて泣き出した。
「うあーーー！ うあーーーー！」
ミリアが背中をトントンと優しく叩いても、「おねえちゃん」を呼んで泣き叫ぶ声は、しばらく止まらなかった。
オレはただ、二人を見つめることしかできなかった。
◇◇
やがて、落ち着いたころを見計らって、ミリアとオレでノアを挟むように、ベッドに腰かけた。
「すまない。どうにかしてやりたいが、今のオレには、お前の行き先を勝手に決める権利はないんだ……それに―――」
――オレには、誰かと一緒にいることなどできない。
いつか裏切られるくらいなら、初めからいない方がいい。
あの日からオレは、心にそう誓った。
この街で誰の手も借りず、一人でやっていくんだと。
ノアにしたって、オレなんかに引き取られるより、ミリアとかに保護してもらった方が、ずっといいはずだ。
――けれど。
余計な口を挟まず、静かにオレたちを見守っているミリア。
黙り込んだオレを、泣き腫らした目で見つめるノア。
（……本当に、そうだろうか？）
結局はミリアに助けられ、支部長やラキアさんに助けられ、ロスティア支部の冒険者たちと協力して、難局を乗り越えた。
あのグリム・レヴナントを前に、もしオレ一人だけだったら。
あの時、ノアがいなければ。
ジークたちがいなければ。
オレは確実に死んでいた。
（……そうか。そうだよな。当たり前のことだったんだ……）
こんなオレなんかと、一緒にいたいというノア。
身近な人を亡くして、自分もどうなるかわからない不安と、必死に戦っている。
（……オレも、勇気を出さないとな）
「な、なあ、ノア……。その、もしよかったらなんだが……」
声が震えているのが、自分でも感じた。
「うん」
泣きはらしたあとの、かすれた声。
「―――オレと、一緒にいないか？」
言ってしまってから、やはりちょっと後悔した。
いきなりオレは何を言ってるんだ。
あの日の絶望を忘れたのか。
いやでも、ノアはそんなことをするはずがない。
ぐるぐると余計なことを考えてしまうが、落ち着くように深呼吸した。
返事がないので、恐る恐るノアの顔を見ると―――
「―――うん。アルバといっしょにいる」
そう言って、ノアはその小さな手で、オレの服の袖をキュッと握った。
ここで第一章は終了です。
第二章からは、火曜日・木曜日・土曜日の１８時に更新予定です。
なるべく頑張って書いていきますので、ブクマ等の応援をいただけると、とても嬉しいです。
よろしくお願いします。
※２２話終了時点のステータス
【名前】アルバ
【称号】白の継承者 黒鱗の加護
【レベル】３２
【魔力値】９６/４８
【冒険者ランク】Ｆ
【装備】蒼魔の指輪 灰竜の外套
【才能色/上限値】赤：１/１ 橙：１/１ 緑：１/１
青：１/１ 黄：１/１ 紫：１/１
白：２/９９
【習得魔法】ファイアーボール アースウォール ウインドカッター
ウォーターボール ライト ブラインド
ストーンボール エレメント・ディスラプション
【オリジナル魔法】スルト フルングニル ゲート
【習得スキル】鑑定：１ 索敵：１ 地図：１ 収納：１
【オリジナルスキル】階層探知 無限収納
【ユニークスキル】AI/Ciel １.３
【スキルポイント】２９８８/３０００
