第２１話 ロスティア鉱洞の異変 ⑥
周囲に黒い霧をまき散らしながら、双頭の黒狼がこちらを見据えていた。
凍りついたように動けないオレたちを前に、身じろぎひとつしない。
その立ち姿は、もはや優雅とさえ思えるほど堂々としていた。
（お、おいシエル……ヤツはいったい……なんなんだ！？）
『グリム・レヴナント、レベル６０。先ほどまでのルーングリムとアーマーグリムは、この個体が分裂した姿です』
――分裂、だって？
じゃあ、これが本来の姿だってことか……！
さっき、Ｃｉｅｌの言葉を最後まで聞けなかったが、これを警告しようとしていたのか。
こんなはぐれ魔獣が中級迷宮に出現するなんて、何もかもが異例すぎる。
レベル６０なんていう魔物は、それこそ大迷宮の深層でしかお目にかかれない。
あのギガアイアン・ゴーレムよりも、さらに格上の相手。
……何か、コイツが現れる原因になったものがあるのだろうか？
だが今は、そんなことを考えている暇はない。
とにかく逃げて、生きて戻ることしか、オレたちにできることはない。
――もしくは、オレに残された最終手段を取る。
この衆人環視の中で使うのは、極力避けたいところだが。
チラリと、周囲を見渡す。
誰もが、恐怖で動けずにいた。
背を向ければ、その場で死ぬ。
そんな未来だけが、やけにはっきりと見えてしまう。
【疾風の翼】の面々だけは、辛うじてその恐怖に抗っているようだった。
だが、どう動くべきかを決めかねている。
こちらが動けずにいる中で、レヴナントがついに動き出した。
「ゴアォオオオオ！！」
双頭のグリムが首をもたげ、咆哮した瞬間――
「ぐうっ……！」
「がはっ――！」
周囲にいた者たちが、糸が切れたように膝をついた。
怪我人や消耗の激しい冒険者は、そのまま床に倒れ込み、動かなくなる。
「お、おい、どうした！？」
ギルが、背後で倒れた男に声をかける。
すかさずオーレンが駆け寄り、その首筋に手を当てた。
「そ、そんな――」
オーレンは唇を震わせながら、黙ってかぶりを振る。
「冗談だろ……たったひと声、咆哮をあげただけで……？」
ギルとジークの顔から、血の気が引いていく。
（シエル。これは何かのスキルか！？）
『グリム・レヴナントのスキル、【死霊波動】の効果です。魔力や体力が一定以下、または精神状態が著しく衰弱している者が浴びると、生命活動と魔力循環に異常をきたします。重度の場合、死に至ります』
なんて厄介な能力だ。
力のない者は、逃げることすら許されない。
もはや立っている者は、数えるほどしかいない。
【疾風の翼】の三人と、討伐隊が数人。
救助隊や【赤牙の咆哮】の怪我人は、ほとんどが倒れ伏している。
少し離れたところにいた別動隊の面々も、フィナとノアを除いて、全員が意識を失っているようだった。
そのフィナも、膝をついて荒い息を吐いている。
もう、自力では動けそうにない。
その中でなぜか、ノアだけがぽつんと立ち尽くしていた。
ひとまず、無事ならそれでいい。
今考えるべきは、目の前のレヴナントをどうするかだ。
【疾風の翼】の三人は、このわずかな隙に回復薬を使い、体力と魔力を補っている。
（なんとか、あの三人と協力して、こいつを倒すか、追い払うことはできないか？）
『――検討中――結論として、現戦力での撃退は非常に困難です。唯一の対抗手段は、全力の【エレメント・ディスラプション】を命中させることです』
確かに、もうそれしかないだろう。
出し惜しみなんて、している場合じゃない。
手の内を晒したくないと力を隠して、死んだら元も子もない。
すでに多数の犠牲が出てしまった。
それでも、全滅するよりはずっといい。
ノアだって、地上に連れて帰らなければならない。
だが、あの時のギガアイアン・ゴーレムと違って、レヴナントはただの的になってくれる相手じゃない。
ただ撃っただけでは、難なく躱される。
どうにかして、隙を作るしかない。
オレ一人では、どう頑張っても無理だ。
となると――
「ジーク！ アイツに通るかもしれない魔法がある。協力してもらえないか？」
オレの声に、ジークが一瞬だけ目を見開いた。
だが、迷ったのは本当に一瞬だけだった。
「――よし、わかった。オレたちはお前に賭ける」
ジークは剣を握り直し、ギルとオーレンへ視線を向ける。
「いいな、ギル、オーレン？」
「ああ」
「……ええ。やりましょう」
二人も、すぐにうなずいた。
「頼む。この魔法は一発しか撃てない。そのうえ、発動まで少し時間が必要だ。だから――」
「ヤツの体勢を崩して、躱せないタイミングを作るってことだな」
ギルが言葉を引き取る。
さすがに、Ａランクパーティを頭脳面で支えてきた男だ。
理解が早くて助かる。
「そして私は、アルバ君を攻撃から守ればいいのね」
青紫がかった長い髪を揺らしながら、オーレンが静かに息を整える。
聖護士である彼女の防護魔法は、防御手段の乏しいオレにとって、かなり頼りになるはずだ。
「よし。じゃあ、なんとかやるか」
ジークが、無理やり口元を吊り上げる。
「それにしても、我らがロスティア支部に、こんな超大型ルーキーが加入してたなんてな。全然知らなかったぜ」
「まったくだ。これで王国の未来も明るいってもんだ」
ギルも、顔色の悪さをごまかすように軽口を返した。
「まったくもう……気にしないでね、アルバ君」
オーレンが苦笑する。
こんな場面でも、軽口を忘れない。
いや、こういう場面だからこそ、あえて言っているのだろう。
ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が緩んだ。
こういうのが、いいチームというものなんだろうか。
……いつかオレも、こんなふうに背中を預けられるパーティを組めたら。
そんなことを、少しだけ思ってしまった。
「ギル、オーレン！ 援護を頼む！」
ジークが叫び、一陣の風となって踏み込む。
緑の魔力をまとった高速の刃が、レヴナントの首筋を薙いだ。
――ズガッ！
確かに、刃は届いた。
黒鉄の骨格に傷が刻まれ、そこから黒い霧が吹き出す。
だが、次の瞬間。
斬り口から滲み出した黒霧が傷口へまとわりつき、みるみるうちに塞いでいく。
「くそっ……！ 再生能力まで上がってやがる！」
続いて、ギルが影から躍り出るように姿を現した。
両手の短刀が、レヴナントの後ろ脚へ連続で叩き込まれる。
しかし――
「――手応えがねぇっ！ まるで煙を斬ってるみたいだぜ……！」
「どういうことだ、ギル！」
「おそらく半霊体ってやつだ！ 実体化してない部分には、物理攻撃が通らねぇ！」
こちらの攻撃が通らない。
通ったとしても、すぐに再生される。
このままでは、たとえ【エレメント・ディスラプション】の準備ができたとしても、命中させる隙が生まれない。
――どうする？
そう考えた瞬間、レヴナントの姿がぐにゃりと歪んだ。
黒鉄の骨格がほどけ、巨体が黒い霧の塊へと変わる。
そして次の瞬間、その影の塊が、一直線にこちらへ跳んだ。
（――まずいっ！）
とっさに前方へ石壁を二枚せり上げる。
それでも足りない。
さらに後方へ跳びながら、橙と緑の魔力を重ねる。
フルングニルの石弾が、黒霧の中心を撃ち抜いた。
だが、石弾は霧を散らしただけで、そのまま向こう側へ抜けていく。
ダメージは、ほとんどない。
レヴナントは勢いを殺さないまま、霧の中から黒鉄の前脚だけを実体化させる。
鋭い爪が、こちらへ振り抜かれた。
――バギィン！！
石壁が、紙のように砕け散る。
攻撃の威力はわずかに削った。
それでも、止めきれない。
黒爪の先端が、オレの右脚をかすめた。
「ぐううっ！！」
太腿が裂け、熱い血が噴き出す。
足から力が抜け、その場で転がるようにして追撃を逃れた。
「アルバ君！」
オーレンの声が飛ぶ。
「クリアヒール！」
青と黄の魔力が重なった淡い光が、オレの脚へ染み込んだ。
冷たい水のような感覚が傷口を洗い、すぐに柔らかな治癒の光が痛みを押し流していく。
完全に治ったわけではない。
まだ痛みは残るが、なんとか立ち上がる。
「助かった！」
「長くは持たないわ！ 無茶はしないで！」
あわてて周囲を見渡す。
だが、レヴナントの姿はすでにない。
黒霧となって大部屋を高速で移動している。
壁を蹴るでも、床を走るでもない。
影から影へ滑るように、黒い塊が不規則に跳ね回っていた。
速度だけなら、ジークの方が速いかもしれない。
だが、あの動きは直線的ではなく、読みづらい。
攻撃の瞬間だけ実体化し、爪を振るってすぐに黒霧へ戻る。
それを何度も繰り返してくる。
「ちっ、捉えづらい……！」
「実体化する瞬間を狙え！ それ以外は無駄撃ちになる！」
ジークとギルは、なんとか致命傷を避けている。
だが、完全には防ぎきれていない。
肩、腕、脚。
少しずつ傷が増えていく。
オーレンも防御と回復を重ねているが、レヴナント・オーラの中では魔力の巡りが悪いのだろう。
顔色はどんどん悪くなっていった。
このままでは、削り切られる。
（では、これならどうだ！？）
レヴナントが移動を止めた瞬間を狙い、赤の魔力を一気に散らす。
「はああっ――スルト！」
五つの火球が、レヴナントの足元へ着弾する。
黒霧を飲み込むように、螺旋状の火柱が立ち上がった。
――ゴォォオオオッ！！
巨大な炎の柱が、大部屋を赤く染める。
炎の巨人が、レヴナントを包み込んだ。
「グルォォオオ……！」
黒霧が、炎の中で大きく揺らぐ。
まるで苦しんでいるように見えた。
だが――
火柱が消えたあと、そこにレヴナントの姿はなかった。
「や、やったか――！？」
ジークたちが、オレの近くまで駆け戻ってくる。
（――どうだ、シエル！？）
『倒せていません。スルトが発動する直前、黒霧化して炎の中心から離脱しています。背後です』
なにっ――！？
「後ろだ……っ！」
オレは声を張り上げ、三人に注意を促した。
全員が振り向いた瞬間――
――ズォオオオオッ。
背後の黒霧が渦を巻き、そこから双頭の影が現れる。
次の瞬間、それぞれの口元に紫黒い魔紋が集まった。
双頭が、それぞれの口から黒い炎を吐き出す。
――ゴォオオオッ！！
「セイントシェルッ！！」
オーレンが叫び、四人を包み込むように光り輝く殻を展開した。
橙と黄の魔力で編まれた防壁。
だが、黒炎が触れた瞬間、その表面が蒸発するように剥がされていく。
「くっ……！ これは、持たな――！」
「伏せろぉッ！」
ギルの怒号に、全員が反射的に身を低くする。
直後、防壁が砕けた。
黒炎の余波が、四人まとめて吹き飛ばした。
天地がひっくり返る。
背中を床に叩きつけられ、息が詰まった。
「がっ……！」
身体が動かない。
耳鳴りがする。
視界の端で、ジークとギルが倒れているのが見えた。
オーレンも、片膝をついたまま、肩で息をしている。
それでも、誰も死んではいない。
セイントシェルが、ギリギリで直撃を防いだのだ。
だが――
レヴナントは、まだ健在だった。
黒い霧の向こうで、双頭の黒狼がこちらを見下ろしている。
抗う術など、もう残されていない。
そう思わせるだけの、圧倒的な姿だった。
黒い巨体が、音もなく近づいてくる。
「ぐうっ……」
なんとか立ち上がろうと身体を起こす。
だが、その瞬間、全身に痛みが走った。
「グルルゥゥ……」
すぐ目の前で、低く獰猛なうなり声が聞こえる。
「に、にげろ……アルバ……！」
ジークが必死にこちらへ向かおうとしていた。
だが、足はもう動いていない。腕だけで地面をかき、這うように進むことしかできていなかった。
「ゴァオオオ――！」
レヴナントが、自らの勝利を確信したかのように咆哮をあげる。
（――これは、終わったか……）
『諦めないでください。まだ可能性は残されています』
Ｃｉｅｌの声が聞こえる。
けれど、意識はもうろうとしていて、その言葉の意味まではうまく掴めない。
レヴナントが、大きく顎を開いた。
その奥に広がる闇が、地獄の入り口のように見えた。
鋭い牙が、オレを噛み砕こうと迫る。
「アルバーーー！！」
誰かの叫び声が、ひどく遠く聞こえた。
黒い顎が、視界いっぱいに広がっていく。
……
………
これで、何回だろう。
あの人が、ノアを助けてくれたのは。
ひとりぼっちのかくれんぼから。
こころまで凍ってしまいそうな、冷たい息から。
それから、おねえちゃんに教えてもらった、地獄というところから来たような、おそろしい魔物から。
ぜんぶ、助けてくれた。
おねえちゃんと同じ、しろいひと。
知らんぷりしているみたいなのに、気づいたら助けてくれるところも、おねえちゃんとそっくりだった。
でも、くろいまものが、あの人を食べようとしている。
あのひとはもう、立てないみたい。
また――ノアは見ているだけ。
ノアを助けてくれたひとがいなくなるのを、ただ見ているだけ。
どうしてなんだろう。
ノアが、わるい子だからかな。
なんにもできない、ただの足手まといだからかな。
団のみんなにも、そうやって笑われていた。
さいしょは、その意味がわからなかった。
でも、おねえちゃんは怒ってくれた。
ノアは役立たずなんかじゃないって。
あたしの命を救ってくれたんだって。
ノアには、よくわからなかった。
でも、本当にノアにそんな力があるなら。
おねえちゃんを。
あのひとを。
――たすけたい。
もう、ノアのだいじな人が、いなくなったりしないように。
……ぜったい。
ぜったい、たすける。
………
……
「だめーーーー！！」
突然、ノアの叫び声が響いた。
次の瞬間――
――ヒィィイイイイン！！
オレの目の前に、黒く半透明に輝く何かが現れた。
若葉にも、鱗にも見える細長い黒片。
それが一枚、また一枚と重なり、花びらのように放射状に広がっていく。
黒い花が、咲いた。
その花弁が、レヴナントの牙とオレの間に割り込む。
直後――
黒鱗と牙が、派手な音を立てて衝突した。
ギリギリと、黒い花弁が軋む。
（もしかして、これは……オレを守っているのか？）
『保護対象のノアさんによって、新たな称号【黒鱗の加護】が追加されました。これにより、外部からの防御干渉が発生しています』
ノアが……？
オレを守るために？
「グルォオオオオ！！」
レヴナントが怒りの咆哮をあげ、さらに力を込めて噛み砕こうとする。
――パキ。
――パキッ。
外側の黒い花弁が、嫌な音を立て始めた。
やがて――
――バキィン！
一枚目が砕けた。
――バキン、バキン！
二枚、三枚と、黒鱗の花弁が砕かれていく。
「あうっ……！」
弾かれるように、ノアがその場に倒れ込んだ。
痛みがあるのか、小さな顔に脂汗が浮かんでいる。
「ノアっ！」
呼びかける。
けれど、ノアは答えない。
意識を失ったのだと、すぐにわかった。
その瞬間、黒い花が急激に輝きを失う。
レヴナントの牙が、残った黒鱗をまとめて噛み砕いた。
勢いは、確かに殺されていた。
だが、止まってはいない。
黒鱗を砕いた牙が、ついにオレの身体へ届いた。
「ぐああああっ――！」
腹から脚にかけて、ごっそりと抉られるような感触。
直後、身体が吹き飛ばされた。
地面に叩きつけられ、何度も転がる。
――熱い。
痛みは、もうよくわからない。
ただ、熱い何かが身体の内側から流れ出ていく感覚だけがあった。
目が開けられない。
呼吸がうまくできない。
「アルバ……！ まずいぞ、あの出血では――オーレン！」
「わ、わかってる……！ でも、もう魔力が――！」
遠くで、誰かが叫んでいる。
……意識が、沈んでいく。
その中で、頭の奥に声が響いた。
これは――そうだ、シエルだ。
……わかったわかった。
お前の言うとおりにするさ。
「【無限収納】……」
かすれた声で唱える。
目の前に開いた黒い円へ、半ば無意識に手を差し込んだ。
指先に触れた小瓶を掴む。
それを引き抜き、震える手で栓を抜いた。
黄金に輝く液体を、喉へ流し込む。
すると――
――シュォオオオン。
身体の奥から、熱が広がった。
さっきまで流れ出ていたものが止まる。
裂けた肉がつながり、抉られた傷がみるみる塞がっていく。
意識が戻る。
身体に、わずかに力が戻った。
だが、疲労までは消えない。
それでも。
オレは、立ち上がった。
ふらつく身体を、無理やり支える。
レヴナントが、こちらを見ていた。
噛み砕いたはずの獲物が立ち上がったことに、わずかに困惑しているように見えた。
「……シエル。モード・ゼロ、起動」
『了解しました。全魔力を投入します』
以前、Ｃｉｅｌと試作だけはしていた全魔力投入の制御モード。
だが、実戦で使うのはこれが初めてだった。
赤。
橙。
青。
緑。
黄。
そして――紫。
六色の光の柱が立ち上がる。
それらは螺旋を描くように混ざり合い、やがて眩いばかりの白光へと変わっていった。
大部屋が、真昼のように照らされる。
白い魔力が、オレの全身を包む。
――今しかない。
オレの全部を、ここで叩き込む。
カッと、目を開いた。
視界が、黄金に染まる。
両掌を前に突き出し、残った全魔力を一点に集中させた。
空気が震える。
床が鳴る。
壁に刻まれた鉱石の欠片が、細かく揺れ始める。
レヴナントが、初めて後ずさった。
霧化しようとしているが、もう間に合わない。
「いけぇえええええっ！」
ジークが、あらん限りの声で叫ぶ。
『魔力収束率１００パーセント。行けます！』
白い光が、掌の前で球状に凝縮されていく。
あの時と同じ光。
けれど、今度は目を逸らさない。
「――おおおおおおッ！」
すべてを込める。
「【エレメント・ディスラプション】！！！」
一瞬の静寂のあと。
――ヒィィイイイイン。
太陽のような輝きを放つ白球が、一気に解き放たれた。
――ズドォオオオオオ――ン！！
誰も目を開けていられないほどの光が、辺りを白く塗りつぶす。
黒い霧が吹き飛んだ。
双頭の輪郭が歪み、ほどけ、白光の中へ溶けていく。
咆哮すら、聞こえなかった。
やがて光が収まったあと――
そこに、黒霧の双頭狼の姿はなかった。
部屋のどこにも、黒い霧はもう漂っていない。
（……シエル）
『グリム・レヴナントを倒しました。お疲れ様でした』
生き残れた。
オレもみんなも―――そして、ノアも……
そう思ったのを最後に。
オレの意識は、そこで途切れた。
※グリム・レヴナント討伐前のステータス。
【名前】アルバ
【称号】白の継承者
【レベル】２８
【魔力値】８０/４０
【冒険者ランク】Ｆ
【装備】蒼魔の指輪 灰竜の外套
【才能色/上限値】赤：１/１ 橙：１/１ 緑：１/１
青：１/１ 黄：１/１ 紫：１/１
白：１/９９
【習得魔法】ファイアーボール アースウォール ウインドカッター
ウォーターボール ライト ブラインド
ストーンボール エレメント・ディスラプション
【オリジナル魔法】スルト フルングニル ゲート
【習得スキル】鑑定：１ 索敵：１ 地図：１ 収納：１
【オリジナルスキル】階層探知 無限収納
【ユニークスキル】AI/Ciel １.３
【スキルポイント】２８８/３０００
