第２０話 ロスティア鉱洞の異変 ⑤
「フィナ、この子を頼む！」
「――えっ！？ あ、アルバ君！？」
ノアを預けた瞬間、オレは前へ飛び出していた。
「アースウォール！」
腰を抜かし、まだ動けずにいる者たちの前に石壁をせり上げる。
――バリィン！！
だが、アーマーグリムの爪は、その石壁を一撃で砕き散らした。
石壁で直撃の威力は殺した。
それでも衝撃までは消しきれず、数人が床を転がり、壁に叩きつけられる。
「ぐわぁぁっ！」
何人かは、そのまま意識を失ったようだ。
「怪我人を拾って下がれ！ ここはオレに任せてくれ！」
大声で指示を飛ばしながら、さらに前へ出る。
「よ、よせ！ 新人がかなう相手じゃないっ！」
別動隊の誰かが叫んだ。
だが、今はそれに答えている暇はない。
目前のアーマーグリムが、ゆっくりと頭をのけぞらせる。
開いた口の奥に、白い冷気が集まっていった。
（――ブレス攻撃か！？）
『アーマーグリムの特殊スキル【アイスブレス】です。今すぐ射線上から移動してください』
チラリと後ろを見る。
カイルたちが怪我人を抱え起こし、その奥では、フィナに抱き寄せられたノアがこちらを見ていた。
よける訳にはいかない。
かといって、身代わりに受けたところで、オレごと全員が凍り付くだけ。
それなら――
右手に橙。
そこへ、左手で緑の風を重ねる。
掌の前で形成された石の弾丸が、甲高い音を立てて震えた。
狙う場所は一点。
ほんのわずかでも外せば、終わる。
「――フルングニル！」
石弾が、風を巻いて撃ち出される。
直後、アーマーグリムの口から白い冷気が噴き出した。
だが、その寸前に――
フルングニルが、敵の額に叩き込まれる。
巨体の頭が跳ね上がり、アイスブレスの軌道が天井へ逸れた。
骨まで凍り付くような冷気が、髪をかすめて頭上を通り過ぎる。
背後の天井が、一瞬で白く凍りついた。
アーマーグリムが、たたらを踏むように後ずさる。
頭部への一撃で、わずかに動きが鈍った。
「今のうちに下がってくれ！ １０階層へ戻るぞ！ 出口に向かえ！」
今が好機だ。
そう思って指示を飛ばすが、【砕角の誓い】以外のメンバーは反応が鈍い。
「な、なんだ今の魔法……？」
「あ、あいつ、あんなに強かったのか――」
オレの魔法を見て、驚いているらしい。
そんな場合か……！？
「今はとにかく、早く逃げるぞ！」
「出口が二か所あるぞ！ どっちだ！？」
「こっちよ！」
怪我人を抱えたカイルたちが、いち早く声をかけて周囲の行動を促す。
そちらは、カイルたちに任せればいい。
オレは、なんとかコイツを引きつける。
（どうだ、シエル。ダメージはあるか？）
『カウンター気味に入ったことで、ノックバック効果は得られました。ただし、命中した頭部外殻は特に硬い部位です。ダメージ自体は軽微。おそらく、すぐに立ち直ります』
真正面から叩き込んだとはいえ、狙ったのはブレスの軌道を逸らすための一撃だ。
威力よりも速度と命中を優先した。
しかも、命中したのがアーマーグリムの最硬部なら、ダメージがこの程度でも仕方ないが……
あらためて、敵の恐ろしさを思い知らされる。
だが、呆けている暇はない。
一撃でダメなら、何度でも浴びせるしかない。
「はあっ――！」
赤の魔力を周囲に分散させ、五つの火球を生成する。
ありったけの魔力を込め、さらに高熱化させる。
アーマーグリムが何度も頭を振った。
額への一撃で揺らいでいた意識が、戻ってきたらしい。
怒りにぎらつく眼でこちらを見据え、咆哮をあげる。
「グルォォオオ！」
「そのまま、そこで寝てろ！」
右手を敵に差し出し、魔力を解放する。
「――はぁああああ！ スルト！！」
アーマーグリムの足元に、五つの火球が着弾した。
次の瞬間、そこから火柱が燃え上がる。
それらは螺旋を描くように絡まり合い、まるで炎の巨人が立ち上がったかのように、一つの巨大な柱となった。
――ゴォォオオオッ！！
炎の柱が、薄暗い大部屋を一瞬で赤く染め上げる。
遅れて押し寄せた熱波に、思わず目を細めた。
「ギャォオオオオ――！」
炎属性の攻撃が弱点らしく、フルングニルよりはかなり効いている。
だが、仕留めるにはほど遠い。
全身にまとわりつく火炎を嫌がるように、アーマーグリムは暴れながら後ずさった。
このまま一対一なら、押し切れるかもしれない。
だが、こちらには怪我人がいる。
ノアもいる。
ここは一旦、退くべきだ。
オレも踵を返し、皆の後を追って出口に向かう。
カイルたちが部屋の中央付近に差し掛かった、その時――
ガチャガチャと大きな音を立てて、もう一方の出口から、武装した冒険者たちが雪崩れ込んできた。
「急げ！ もう少しだ！」
「い、一度ここで息を整えさせてくれ！」
「ダメだ！ すぐ後ろから、ヤツが――！」
（あれは――？）
『救助隊の本隊と討伐隊、それから先行していた【疾風の翼】のメンバーです』
救助隊だって……？
ということは、まさか――
――ドゴォオン！
通路の奥から、灰黒色の魔獣が瓦礫を吹き飛ばして姿を現した。
体格はアーマーグリムに似ている。
だが、こちらは鎧のような外殻ではなく、全身に黒い魔紋のような光が浮かんでいた。
「グルォォオオ！」
（……まさか、こいつがもう一体の魔獣か！？）
『その通りです。ルーングリム、レベル４４。アーマーグリムと同等以上の魔物です。即座の退避を強く推奨します』
即座に退避。
できるものなら、とっくにしている。
ルーングリムは部屋に侵入するなり、逃げてきた冒険者たちへ向かって突進した。
「うわぁあああ！」
「逃げろ！！」
冒険者たちが一斉に左右へ逃げ惑う。
【疾風の翼】の面々も、救助隊を庇いながら横へ下がっていく。
だが、ルーングリムは止まらない。
そのままの勢いで、まっすぐ部屋の中央へ突っ込んでくる。
その先には――
出口へ向かっていた、ノアの手を引くフィナの姿があった。
突然の騒ぎに気づき、立ち止まってしまっている。
先行していたカイルたちが慌てて戻ろうとするが、間に合わない。
「止まるな！ 早く――！」
このままでは――
……
………
大きくて恐ろしい魔獣が、飛びかかってきた。
ノアには、どうしたらいいのかわからなかった。
手を引いてくれていた女の人が、怪物からノアを守るように、ぎゅっと抱きしめてくれる。
あたたかくて、いいにおいがした。
でも――ギラギラと光る鋭い爪が、このままノアたちを切り裂いてしまう。
（ごめんね、おねえちゃん……ノア、待ってるって約束したのに……）
目を瞑った。
痛いのは、こわいから。
けれど、いつまで経っても痛みはこなかった。
おそるおそる、目を開ける。
すると――
目の前に、白く輝くだれかの背中があった。
あの人だ。
隠れていたノアを見つけてくれた人。
おねえちゃんと同じ、白い人。
ほんとうはノアと同じで黒いのに、いつも白くて、きれいに光っている。
この光を見ると、なぜかノアはホッとする。
………
……
「――くそっ！」
考えるより先に、身体が動いていた。
（間に合え……！）
掌の前に、橙の魔力を集める。
そこへ、緑の風を重ねる。
――ダメだ。
これじゃ、止められない。
一発では、足りない。
なら――まとめて叩き込む。
（シエル！）
言葉にしている暇はない。
頭の中に描いたイメージを、そのままＣｉｅｌへ流し込む。
『可能です。既存術式を並列展開します』
石弾が五つ、掌の前に並んだ。
緑の風が絡みつき、甲高い音を立てて震える。
「フルングニル……ラッシュ！」
橙と緑、そして白い輝きをまとった五つの流星が、一斉に撃ち出された。
――ドゴォオン！
連続して叩き込まれた石弾が、ルーングリムの横っ面を強引に弾き飛ばした。
黒い巨体が、ノアとフィナのすぐ前をかすめるように吹き飛んでいく。
……なんとか間に合った。
「二人とも、大丈夫か？ 動けるなら、早くカイルたちの方へ向かってくれ！」
「わ、わかった……！ ありがとう、アルバ君！」
フィナは震える腕でノアを抱き上げると、急いで後ろへ下がっていった。
その腕の中で、ノアだけがぼうっとこちらを見上げている。
泣いてはいない。
叫んでもいない。
ただ、小さな手でフィナの服をぎゅっと掴んだまま、じっとオレを見つめていた。
……怖かったはずだ。
当たり前だ。
こんなもの、大人だって怖い。
「カイル！ 二人を頼む！」
「ああ！ 任せろ！」
カイルとロンドが駆け寄り、フィナとノアを守るように前へ出た。
その背後で、別の悲鳴があがる。
「うわぁあああ！」
「な、なんだ！？ 魔獣がもう一体いるぞ！」
討伐隊や救助隊のメンバーが、ようやくアーマーグリムの存在に気づいたようだ。
まだスルトの炎に包まれて暴れている姿を見て、混乱している。
反対側では、フルングニル・ラッシュに壁際まで吹き飛ばされたルーングリムが、低く唸りながら立ち上がろうとしていた。
前にはアーマーグリム。
後ろにはルーングリム。
大部屋の両側から、二体の魔獣に挟まれている。
「全員、中央に寄れ！ 外周に散るな！ 怪我人と子供を内側へ！」
鋭い声が、大部屋に響いた。
【疾風の翼】のメンバーらしい剣士だ。
額には汗が滲み、頬には煤と血がこびりついている。
それでも、剣を構える姿勢は崩れていない。
「バラけたヤツからやられるぞ！ 討伐隊は外側、救助隊は怪我人を抱えて内側に入れ！」
その一声で、逃げ惑っていた冒険者たちがハッとする。
混乱していた人の流れが、少しずつ中央へ集まり始めた。
その隣にいた細身の男が、ルーングリム側へ立つ。
足元に、影のような黒い魔力が広がった。
もう一人、青紫がかった長い髪を揺らしながら、聖護士らしき女性が怪我人のそばに膝をつく。
その手元には、淡い橙と黄の魔力が集まっていた。
カイルとロンドは、フィナとノアを庇うように位置を変える。
リゼも周囲を見回し、取り残されかけた者たちに怒鳴った。
「こっち！ 真ん中に集まって！ 端に行ったら死ぬわよ！」
ようやく、人の塊ができる。
だが、それは逃げ道を失ったということでもあった。
「おい、そこのお前！ あの炎はお前か！？」
細身だが隙のない男がこちらを見て叫んだ。
「アルバだ。ああ、オレがやった」
「オレはギル、【疾風の翼】だ。聞きたいことは一つ――倒せるか？」
その言葉を聞いて、オレはチラリと二体の魔獣に視線を走らせる。
スルトの炎を嫌がり、なおも暴れているアーマーグリム。
フルングニル・ラッシュで吹き飛ばされながらも、すでに体勢を立て直しつつあるルーングリム。
「一対一なら、なんとかなるかもしれない。だが、二体同時は無理だ」
「そうか」
ギルの隣にいた緑髪の剣士が、苦い顔でうなずく。
「同じく【疾風の翼】のジークだ。オレたちも、もうかなり消耗してる。万全なら一体を抑えるくらいはできたが……今は厳しい」
ジークの言葉を引き継いだギルが、早口で作戦を伝える。
「オレたちとお前で時間を稼ぐ。その間に、怪我人と救助隊を逃がす。全員が助かるには、それしかねえ」
かなり無茶な作戦だ。
だが、今この場で他に選べる手はない。
（シエル、どう思う？）
『現在の状況で取りうる選択肢としては、現実的です。ただし、二体の魔獣が―――』
「おい、やっこさんが起きたぞ！ お怒りのご様子だぜ！」
「グルォォオオ！！！」
シエルの言葉を最後まで聞く前に、ギルの叫び声とルーングリムの咆哮が重なった。
すぐにでもこちらに飛び込んで来るかと思ったが、どうも様子がおかしい。
全身を覆う魔紋が、紫色に怪しく光る。
「気を付けろ！ おそらく魔力放出系の攻撃が来るぞ！」
ギルが鋭い声で注意を促す。
討伐隊の魔術師や回復術士たちが、慌てて【マジックヴェール】を展開する。
淡い黄色の光膜が、冒険者たちの前にいくつも重なった。
ルーングリムの身体から、黒い霧のようなものが勢いよく吹き出された。
黒霧が光膜に触れた瞬間、じゅっと嫌な音を立てて、その輝きが削られていく。
「伏せろ！」
ジークの声に、みながその場で体勢を低くする。
黒い魔力を帯びた濃密な霧が、頭上を濁流のように流れていった。
やがて周囲から霧がなくなると―――
今までそこにいたはずの、ルーングリムの姿が消えた。
（……な、なんだ？ いったいヤツはどこに―――）
―――ドクン。
何かが―――おかしい。
先ほどまで感じていた二体のグリムの強烈な気配。
それが、片方だけ消えた……？
とてつもなく嫌な予感がして、アーマーグリムの方へ視線を向けた。
いつの間にかスルトの炎は消え、アーマーグリムがその場に静かに立ち尽くしていた。
そこへ、ルーングリムが放った黒い霧が、渦を巻くように集まっていく。
（あれは―――霧が、吸収されている……？）
『警告します。可及的速やかに、この場を退避してください。危険度最大』
霧を全て吸収したアーマーグリムの体表が、ぼこぼこと泡立つように変形していく。
前面を覆っていた鎧のような外殻が溶け、別の骨格へと組み替わっていく。
「お、おいまさか―――」
ギルが乾いた喉から絞り出すような、かすれた声でつぶやいた。
誰も動けない。
アーマーグリムの不気味な変化から、目が離せなかった。
やがて、それが姿を現した。
―――現れたのは、もはや魔獣などというモノではなかった。
狼のような輪郭はそのままに、全身から黒霧が立ち昇り、紫黒い魔紋が脈打っている。
身体はさらに一回り大きくなり、首は二つに分かれていた。
片方の頭部は鎧をまとった獣のように重厚で、もう片方は術式の亡霊のように輪郭を揺らしていた。
その姿を見た者に「死」を突きつける存在。
死神とでも呼ぶべきもの。
「フシュルルルゥゥゥ……」
双頭から漏れた息を聞いただけで、心臓が凍り付くような恐怖が走る。
この場にいる者はみな、その姿を見た瞬間に、死を覚悟していた。
「な、なんだよ……あれ……」
誰かが、震える声で呟いた。
黒く冷たい波動が、大部屋の空気を塗り潰していく。
その場に残ったのは、声にならない絶望だけだった。
アルバ君のステータスは、１５話から変化ありません。
