第１９話 ロスティア鉱洞の異変 ④
「……子供？」
横穴の中に隠れていたのは、小さな子供だった。
６、７歳くらいだろうか。
背中まで伸びた長い黒髪。
暗闇の中でも赤く輝く瞳。
よく見ると、頭の両側に小さなツノが生えている。
亜人らしい容姿からして、おそらく【赤牙の咆哮】の関係者だろう。
まん丸の瞳がオレをジッと見つめている。
思わず、オレも黙って見つめ返した。
「………」
「………」
すると、後ろからカイルが急かすように覗き込んだ。
「お、おい、どうした？ 誰かいたんだろ？」
「あ、ああ、子供が……」
「え？ なんだってこんな子供が……」
事情はわからないが、保護者か誰かが、この子をここに隠したんだろう。
周囲に危険がない今のうちに、救出して安全区画まで連れて行くのがいいだろう。
「オレたちは、ロスティア支部から来た冒険者だ。はぐれ魔獣に巻き込まれた人たちを助けに来たんだ」
「………」
「一緒に安全なところまで逃げよう。そこから出てきてくれるか？」
「………」
こちらを見つめたまま、反応がない。
「困ったな。言葉はわかるか？」
コクリと頷いた。
「そうか。出てくるのが怖いのか？」
ふるふると首を振る。
「こういう時は、フィナに任せるのがいいんじゃないか？ オレたちだと、怖いのかも」
「なるほど、そうかもな。フィナ、ちょっとこの子を見てやってくれないか。怪我はしていないと思うが、念のため」
そう言って一歩下がろうとしたオレに、少女がぽつりと声をかけた。
「しろいひと……」
「……白い？」
何のことだろう……って、ああ、オレの魔力のことか。
確かに、【無限収納】を使ってたからな。
白い光が見えたんだろう。
「おねえちゃんが、待ってろって」
「おねえちゃん？ ここにお前を隠した人か？」
「むかえにくるって」
「そうか……」
マップを見ても、周囲には誰もいない。
【階層探知】の範囲外にいる可能性もある。
だが、状況からして、おそらくもう……
フィナがオレの横から穴の中へ身を滑り込ませ、少女の状態を確かめる。
「うん、大丈夫みたい。少し膝をすりむいているだけで、問題はなさそう」
そう言って、フィナは膝に回復魔法をかけた。
「こんにちは。私はフィナっていうの。あなたのお名前は何ていうの？」
少女が、フィナとオレの顔を交互に見ている。
「―――ノア」
「そう、ノアちゃんていうのね。いい名前だね」
「おねえちゃんがつけてくれた」
フィナが優しく話しかけ、ここから出てきてもらおうとしている。
しかし、【階層探知】で見ているマップの光点に動きがあった。
――これは、敵の反応がこちらに近づいてきている？
通常の魔物だろう。
だが、この状況で近づかれるのはまずい。
「ノア……でいいか？ オレはアルバ。悪いが、のんびりしていられないんだ。怖い魔物が近くにいる。わかるよな？」
「……黒いやつ……」
黒いやつ――おそらく、ノアが見たはぐれ魔獣のことだ。
今こちらへ向かっている反応とは別のはずだが、今はそれでいい。
「ああ。そいつが戻ってくる前に、早く逃げなきゃいけない。一緒に来てくれるか？」
なるべく怖がらせないようにしたつもりだが……
またオレの顔をじっと見つめている。
「おねえちゃんも、たすけてくれる？」
「あ、ああ。後で探しに行くから」
……正直、この状況では難しいかもしれないが、この子供を救助した後、もう一度探しに行くことはできるかもしれない。
騙すわけではないが、今はこう言うしかない。
「……さ、ノアちゃん。一緒に行こう？」
そう言って、優しい声音で手を差し出すフィナ。
おそらく彼女もオレと同じ気持ちのはずだが、とにかくここから動くことが先決だ。
少し焦れるが、辛抱強く待つ。
やがて―――
「わかった」
コクリと、うなずいてくれた。
フィナの手を取って、穴から出てきた。
「よし、じゃあロンド、この子を抱いて―――」
そう言ってロンドに預けようとした、その時だった。
――キュッ。
小さな手が、オレの指を握った。
「――ん？」
「………」
どうしてこの少女は、ずっとオレを見ているんだろう。
……黒髪が珍しいのか？
「この子、あんたの方がいいって言ってるのよ、アルバ」
リゼが、いたずらっぽく笑っている。
「……そうか、わかった。じゃあオレが抱えて行くが、いいか？」
コクリと頷く少女。
「よし、じゃあ早いとこ脱出しようぜ、アルバ！」
ノアを抱き上げ、足早に移動を開始した。
マップ上の敵の反応が、かなり近い。
これは……こちらに気付いているような動きだ。
この分だと、仮拠点を確保してもらっている大部屋あたりで追いつかれそうだ。
「みんな、一応戦闘準備をしておいてくれ。敵が一体、近づいている」
「了解！」
これだけの人数がいれば、中級迷宮の魔物とはいえ、問題なく対処できるだろう。
だが――
気のせいか、この階層に降りてからずっと感じている強力な敵の気配が、少し濃くなっているような……
改めてマップを確認するが、まだはぐれ魔獣は【疾風の翼】や討伐隊が抑えている。
先ほどより冒険者の反応が減っているところから、怪我人の多くと、救助隊の一部は引き上げたようだ。
……大丈夫。
順調に救助が進んでいる。
あとは、討伐隊がはぐれ魔獣を倒せれば、終わるだろう。
たとえ倒せなくても、撤退ぐらいはできるはず。
その後、体勢を立て直して、再度挑戦すればいい。
だが何か……
何か見落としているような―――
オレの不安を感じ取ったのだろうか。
腕の中の少女が、何かに怯えるように、ギュッとオレの肩にしがみついた。
◇◇
「おい、まだか！？ そろそろ魔力もアイテムも尽きて、みんな限界だぞ！」
【疾風の翼】の剣士、ジークが討伐隊のまとめ役として、救助隊のリーダーに向かって怒鳴っている。
タンク役の四人は、回復を挟みながら交代でルーングリムの突進を受け止めていた。
しかし、回復術士がそもそも少ないうえに、その魔力もほぼ尽きかけている。
オーレンも、もう限界を迎えている。
「待て、あと二人―――よし、収容して、これから移動する！ 少し時間を稼いだら、お前たちも撤退してくれ！」
「やっとかよ！ よーしお前ら、あともうひと踏ん張りだ！」
ジークの声に、討伐隊の面々が歯を食いしばって応じる。
「ちくしょう……結局倒せなかったぜ。まったく、とんでもねえ魔獣だな、コイツは」
ジークもギルも、かなり消耗していた。
ここまで抑えられただけでも、彼らの有能さが証明されている。
討伐隊だけでは、とっくに全滅していただろう。
「ジーク！ やばいぞ！」
ギルの叫びで、ジークはルーングリムの喉元に炎が集まり始めていることに気づいた。
その射線上には、討伐隊の数人が逃げ遅れて固まっている。
「ちっ―――緑迅流――駿迅斬！！」
足元で風が弾け、ジークの身体が矢のように加速する。
ジークに残された少ない魔力では、普段の威力はとても出せないが、相手のバランスを少し崩すことはできる。
―――ボォォオオオッ！！
灼熱のブレスが、逃げ遅れた冒険者たちのすぐ横をかすめ、石床を赤く焼いた。
「ヒュゥ――ッ、さすが―――って、おいジーク、そこで止まるなぁ！」
いつもならそのまま敵の攻撃の射程外まで駆け抜けるジークだが、疲労からか、攻撃を当てたところで足を止めてしまった。
ルーングリムがすぐさま体勢を立て直し、足元にいるジークに向けて、鋭い牙でかみ砕こうと頭を突き出した。
「ジーク―――！」
オーレンが防護魔法をかけようとするが、魔力切れで発動できない。
大きな顎が、ジークを捉えたかと思った瞬間―――
「緑迅流――転廻……！」
ジークの身体を、淡い緑の魔力が包み込んだ。
牙が迫る寸前、彼の身体が風にほどけるように回る。
噛み砕くはずだった一撃は空を切り、緑の軌跡だけがルーングリムの眼前を流れた。
その回転の勢いを殺さぬまま、ジークはルーングリムの後頭部へ剣を叩き込む。
四大流派の一つ、緑迅流の奥義。
相手の力を受け流し、風の魔力で身体を回転させて反撃へ転じる技だ。
「グォ―――ォォン！」
後頭部に強烈な一撃を喰らい、巨体がぐらりと傾き、前脚を石床につくように崩れた。
―――ズズゥン！
その隙に、ジークはすかさず周囲へ声を張り上げる。
「――今だ！ 全員、撤退！！」
「よっしゃ！ 死に物狂いで走れ～～！！」
「きゃっ――！」
ギルがオーレンを抱え上げ、一目散に逃げ出した。
「オオオオ！」
「急げ！」
討伐隊が一斉に退避を始める。
全員が大部屋の入り口から出たことを確認して、ジークも急いでその場を離れた。
◇◇
別動隊のメンバーが待機している大部屋にたどり着き、ひとまずノアを地面に下ろした。
「おお、その子が生存者か！？」
「もしかして、連合国の奴隷……か？」
怪我人を受け入れる準備をしてもらっていたが、ノアに大きな怪我はなかったため、このまま撤収する旨を伝えた。
「他にも生存者がいるかもしれないが、どうする？ リーダー」
……確かに。
ノアが言う“おねえちゃん”とやらも、まだ生きているかもしれない。
探しに行くと約束もした。
しかし、捜索を続けるにしても、この子はひとまず１０階層の安全区画まで連れて戻らなければならない。
「いや、一旦１０階層まで下がろう。そこで、本隊と連携して動いた方がよさそうだ」
「了解。いい判断だ」
オレはしゃがんでノアに目線を合わせる。
「ここから、またもう少し移動して、安全区画に向かう。いいか？」
「うん」
こくりと頷くノア。
なんとなくわかってきたが、この子はかなり口数が少ない方だ。
オレもまったく人のことは言えないが、わーわーと騒がれないので助かる。
「ただその前に、魔物が一体、こちらに向かってきている。撃退するしかないだろう。準備してくれ」
その言葉に、皆が一斉に戦闘態勢を整えた。
「よっしゃ！ やっとオレたちの出番だな。任せておけ！」
「そうよ。あなたはその子を後ろで守っていてちょうだい！」
ここで待つだけだった者たちが、意気揚々と迎え撃とうとしている。
ひとまずは、彼らに任せて、オレはノアを連れて後ろに下がった。
（……どうだ、シエル。彼らに勝てそうな相手か？）
『警告します。非常に強力な魔物が、急速に接近中。即座に退避を推奨します』
（なんだって？ 非常に強力って……どういうことだ？）
『現在の戦力では討伐が非常に困難です。とにかく退避してください』
――まずい！
「みんな、待て！ やはり今すぐ退避だ！」
「アルバ……？」
オレの慌てた様子に、訝しむカイルたち。
「なあに、大丈夫だって！ 中級迷宮の魔物くらい、オレたちだって相手にしてきたんだ！」
「そうだぜ。少しは役に立たせてくれよな！」
ダメだ、もう間に合わない……！
迎え撃つしかない！
―――ズズゥン！
大部屋へ続く通路の奥から、ひときわ大きな魔獣が姿を現した。
「グルルルゥゥ……」
―――デカい。
部屋に侵入した魔獣は、灰黒色の巨体を揺らしながら、獲物を見定めるようにこちらを睥睨している。
肩から前脚にかけて黒鉄の鎧のような外殻をまとい、歩くたびに石床が重く軋む。
……あきらかに普通の魔物じゃない。
「なっ……」
「お、おい……」
この部屋の全員が、あまりに予想外の事態に固まってしまった。
あれはまさか……
（シエル、いったいどういうことだ！ はぐれ魔獣は討伐隊が抑えているんじゃなかったのか！？）
『一体はその通りです。ですが、別個体が鉱洞内を徘徊していました』
（もう一体だと！？ そんなバカな―――どうしてもう一体いるって、警告しなかったんだ！？）
『……申し訳ありません。該当情報について、質問を受けていませんでした』
「くそっ……！」
これはオレの失態だ。
最初からはぐれ魔獣は一体だと決めつけ、近づいていた反応の正体を確かめなかった。
……別動隊のリーダーなんて任されて、少し浮かれていたのかもしれない。
せっかくＣｉｅｌなんていう便利な能力を得たところで、それを使いこなせなければ意味がない。
だが、今は。
自分の経験不足を悔やんでいる場合じゃない。
なんとしてでも、この場を切り抜けるんだ。
別動隊から一人の死者も出さず、救出したノアを無事に地上へ返す。
でなければ、ここまで来た意味がない。
こんなところで誰かを死なせたら、オレに任せてくれたミリアや支部長にも顔向けできない。
そのためには―――全力でコイツを止めて、みんなが逃げる時間を稼ぐ。
出し惜しみしていて、勝てる相手じゃない。
ロスティアに来てから戦ってきた魔物とは、文字通り次元の違う相手。
今のオレの全てをぶつけるのみだ。
急いでシエルに敵の情報を解析してもらう。
――アーマーグリム。レベル４２。
レベルも、魔力以外のステータスも、明らかにオレを凌駕している。
「グァアアオオオオウ！！」
耳をつんざくような咆哮とともに、アーマーグリムが床を砕いて跳んだ。
黒鉄の爪が、固まったままの冒険者たちへ振り下ろされる。
その場の誰も、まだ動けていなかった。
アルバ君のステータスは、１５話から変化ありません。
