パーティに捨てられ、ギルドから追放された最弱鑑定士、スキル【AI】でダンジョン最強へ

第一章 最弱鑑定士の再出発

第１８話 ロスティア鉱洞の異変 ③

「ぎゃぁあああ……！！」

　鋭く凶悪な爪に切り裂かれ、目の前の男が吹き飛ばされた。

　巨大な灰黒色の魔獣が、逃げ惑う仲間たちを追ってきていた。

　形だけなら、狼に似ている。

　だが、あれを獣と呼ぶには、あまりにも異様だった。

　黒い魔力が煙のように全身から漏れ、闇の奥で二つの眼だけがぎらぎらと輝いている。

　長く伸びた爪が石床を掻くたび、耳障りな音が坑道に響いた。

　まるで、狩りを楽しんでいるかのようだ。

「うわあああ！！」

　仲間がやられて、腰を抜かしてその場にへたり込む山猫族の男。

　彼は冒険者ではない。

　【赤牙の咆哮】には、冒険者以外にも、荷物持ちや食事係、雑用係として使われる奴隷が大勢いた。

　あたしは一応、冒険者として正式なメンバーに数えられている。

　けれど、ノアは斥候隊の一員とはいっても、正式な冒険者ではない。

　あの子は、他の雑用係と同じように、団に連れてこられた奴隷の一人だった。

「グォォオオ！」

　魔獣が、男の目の前までゆっくりと歩み寄り、咆哮をあげた。

　恐怖のあまり、その場で小刻みに震える男。

　あたしはノアの小さく震える手を握りしめ、犠牲になった仲間に心の中で謝りながら、魔獣の注意がこちらから外れた一瞬を逃さず走り出した。

「……逃げるよ！ 後ろは振り返らないで！」

「う、うんっ……！」

　背後から断末魔の悲鳴が聞こえた。

　けれど、振り返らない。

　振り返ったら、きっと足が止まってしまう。

　それにしても、あれがはぐれ魔獣だって？

　……冗談じゃない。

　以前、二度ほどはぐれ魔獣に出くわしたことがある。

　だが、そのどちらも【赤牙の咆哮】の冒険者十人ほどで、十分対抗できる魔物だった。

　今度のは、次元が違う。

　まるで……噂に聞く深層の魔物のような……

「あうっ！」

　一瞬気を取られたせいで、ノアへの注意がおろそかになってしまった。

　小さな身体が、派手に地面へ倒れ込んだ。

　（――しまった……！）

「ご、ごめんノア！ どうだい、立てるかい！？」

　あたしは慌てて手を伸ばし、ノアの身体を引き起こした。

「う、うん。だいじょうぶ」

　ホッとしたのもつかの間―――

「グルゥォオオ！」

　恐ろしい追跡者の気配が、背後から迫ってくる。

　周囲にはもう、赤牙の者は誰もいない。

　逃げたのか。やられたのか。

　確かめる余裕なんて、なかった。

　――死の足音が、近づいて来る。

「お、おねえちゃん……」

　ノアはがたがたと震えて、身体がうまく動かないようだ。

　ぎゅうっと、握られた手にさらに力が込められた。

　―――どうする？

　迷っている時間はない。

　仲間もいない。

　ただの斥候役でしかないあたしには、あれを止める力なんてない。

　隣に立つノアは、ただ耐えている。

　目に涙を浮かべながらも、パニックになることもなく。

「なんて顔をしてるのよ。安心しな。あんたは死なない。いいね？」

　気づけば、そんな言葉が口をついていた。

「わかった」

　小さく頷くノア。

　――覚悟が、決まった。

「よし。じゃあ、こっちに。この横穴に入るんだよ」

　鉱洞内には、こういった横穴がいくつもあった。

　採掘のため、壁から少し掘り進めた跡だろう。

　奥行き３メートルほどの小さな横穴に、ノアの身体を押し込んだ。

「いいかい。今から言うことを、よく聞くんだよ」

　――どうしてこんなことをしているのか、自分でもよくわからない。

　しゃがみ込み、ノアと目線を合わせて微笑む。

「何があっても、ここから出ない。物音も立てない。できるかい？」

「……かくれんぼみたいに？」

「そうそう。あんたとのかくれんぼ、結局あたしの負けっぱなしだったね」

「すぐあきらめるから……」

「悪かったね。あたしゃ、我慢強くないからね」

　――ただ、この子を死なせたくない。それだけだ。

　くしゃっと、ノアのぼさぼさの髪を撫でた。

「あとで、きっとあたしが迎えに来る。それまで、ここでかくれんぼだ」

「……おねえちゃんは？」

「あたしかい？ あたしはほら、鬼ごっこだよ。得意だったろ？」

　――さよなら、ノア。あたしの妹。

　震えそうになる声を、無理やり明るくした。

「ノアも鬼ごっこ……」

「ダメだよ！ あんたはかくれんぼ。いいね！」

　―――ズズゥン

　足音が、もう間近だ。

「……アースウォール！」

　ノアを押し込めた横穴の入口に、土と石の壁をせり上げる。

　けれど、そのままでは不自然すぎる。

　魔法で塞いだと、すぐにわかってしまう。

「ストーンボール……！」

　続けて、小さな石の塊を壁にぶつけた。

　表面が砕け、岩屑がこぼれ落ちる。

　もう一度。

　……背後の足音が近づく。

　さらにもう一度。

　横穴の入口は、半ば崩れた岩肌にしか見えなくなった。

　……完全には塞いでいない。

　奥にいるノアが、息ができるように。

　――あんたは、生きな。

「グルルルゥゥ！」

　……ついに来た。

　ヤツはすでにあたしを見据えている。

「白狐の足に、ついて来られるかい？ さあ、こっちだよ！」

　そして、あたしの命を懸けた鬼ごっこが始まった。

◇◇

　１１階層に降りた途端。

　―――ゾワッ。

　全身が粟立つほどの、禍々しい気配があたりに立ち込めていた。

　予想していたより、さらに危険な感じがする。

　（これは―――シエル！ フロアサーチだ！）

『了解。マップ及び敵位置を表示します』

　中級ダンジョンで、しかも鉱洞というだけあって、一つの階層がかなり広い。

　フロアサーチでも、全てが表示されないほどだ。

　（はぐれ魔獣はどこだ―――これか？）

　少し広めの部屋に、魔物と、冒険者の表示がいくつか固まっている。

『はい。ここに強力な魔獣の反応があります。現在戦闘中の模様です』

　おそらく【疾風の翼】が持ちこたえているんだろう。

　その部屋にいる怪我人の救助は、本隊に任せる。

　オレたちは、そこから外れて取り残されている人の捜索と救助だ。

「よし。ではオレたちは周囲を警戒しつつ、魔獣から離れた区域に取り残されている人を探す。一定範囲を捜索して見つからなければ、オレたちも撤退する。討伐隊が撤退を開始した場合も同じく、すぐに撤退だ。いいか？」

　緊張した顔の別動隊の面々。

　だが、オレの指示はしっかりと伝わっているようだ。

「……ちなみに、今さらではあるが、引き返してもかまわない。これは命令じゃなくて、あくまで依頼だからな」

「おいおい、ここまで来て、引き返すヤツなんていないって。なあ！」

　カイルが周囲を見渡すと、みな一斉に顔をそむけた。

「な、なんだよ……みんな帰りたいのか！？」

　焦ったようにパーティメンバーに詰め寄る。

「……ぷっ、なによその顔。……冗談よ！ みんなわかってるわよ」

「ちぇっ。みんなも芝居が上手いじゃねーか……！」

　フフッと周囲で軽く笑いが起こった。

　少し、緊張感が薄まったみたいだ。

　緊張しすぎるより、これくらいの方がいい。

「では、出発」

　オレは短く言うと、マップを確認しながら、慎重に進んだ。

　当たり前だが、今回は採取品や宝箱はすべて無視だ。

　……まあ、落ち着いたら改めて来ればいい。

　（シエル。周囲に魔物がほとんどいないようだが？）

『はい、そのようです。恐らく、はぐれ魔獣の気配に恐れをなして別階層に逃げたのではないかと』

　……なるほどな。

「周囲に魔物はいないようだ。少し、速度を上げて捜索する。警戒しながらついてきてくれ」

「……魔物がいない？ どうしてそんなことがわかるんだ？」

　大柄な剣士の男が、少し不審な目でオレを見る。

「そうよ、それに罠の警戒をしているようには見えないわ。……どういうこと？」

　斥候役らしい女も、オレの進み方に不信感を持ったようだ。

　それを聞いて、周囲のメンバーも頷いている。

　……そりゃそうだ。

　初めて来る迷宮で、迷いなくどんどん進んでいくのは、おかしい。

　何の経験もない新人かと思われても仕方がない。

「わたしは、アルバ君を信じるわ。だって―――」

　【砕角の誓い】の回復術士、フィナだ。

　何か言いかけて途中でやめたみたいだが、揺るぎない瞳で、周囲のメンバーに相対している。

「ああ、オレたちはアルバを信じる」

　フィナの言葉を引き継ぐように、カイルたちがオレを援護してくれる。

　そんな砕角の様子を見て、納得はしていないが、しばらく様子を見ることにしたようだ。

「ありがとう。では進むぞ」

　時折フロアサーチに映る魔物の反応を避けながら、周囲の生存者を探して歩く。

　はぐれ魔獣は【疾風の翼】が抑えているので、一般の魔物だろうが、戦闘は極力避けたいところだ。

「ね、ねえ……本当に一度も魔物にも、罠にも遭遇しないんだけど、どういうことなの？」

「わからないが、支部長直々に別動隊の指揮を任されてるんだ。ただのＦランク冒険者じゃないってことだろうさ」

「ここまで来たら、信じるしかないだろ」

　後ろでひそひそと話をしているのが聞こえた。

　途中、何人かの遺体を見つけた。

　だが、今はまず生存者の発見が先だ。

　遺体の回収は、はぐれ魔獣を討伐してからになるだろう。

　そのどれもが、無残に引き裂かれていて、思わず目をそむけたくなるような状態だった。

　魔獣がここまで暴れ回ったのか、床や壁、天井が所々破損している。

　別動隊メンバーの緊張が一気に高まる。

　さらに慎重に進んでいく。

　すると―――

「止まってくれ」

　マップ上に、ついに生存者マーカーが現れた。

　（シエル。これは生存者で間違いないか？）

『間違いありません』

　……これで、少しは役に立てそうだな。

　せめて一人でも、生存者を連れて帰りたい。

　そのために、これだけの人がついてきてくれているんだから。

「生存者を見つけた。この先の通路付近だ」

　そう報告すると、一斉にざわつき始めた。

「マジか、アルバ！ やったじゃねぇか……！」

「それで、どこなんだよ！？」

「急がないと、ケガしてるかも……！」

　口々に騒ぎ始める。

「ここは役割分担といこう。オレと砕角は生存者の救助に向かう。他のみんなは、この部屋で受け入れ準備を整えてくれ」

「了解。任せといてくれ」

　念のため、フロアサーチで改めて周囲の状況を確認した。

　冒険者たちの反応からして、討伐隊と救助隊の本隊が、【疾風の翼】が持ちこたえている部屋にたどり着いたようだ。

　敵の反応が一つ、冒険者の反応が二十人ほど。

　よし、この周囲に魔物は――一つ反応があるな。

　だが、かなり離れている。

　こちらへ向かっている様子もない。

　この階層に残っている通常の魔物だろう。

　なら、今は生存者の救助が先だ。

「では、救助に向かおう。カイルたちは、ついてきてくれ」

「おう……！」

　床には、大きな足跡のような、石の砕けた跡が残っていた。

　それを避けながら、慎重に進んでいく。

　――おっと。

　この先は罠だ。

　逸る気持ちを抑えて、安全なルートで回り道していく。

　そして、反応があった通路にようやくたどり着いた。

　目を凝らして、生存者を探す。

「ねえアルバ、ホントにここにいるの？ 誰もいないみたいだけど……」

　確かに、通路内には誰も見当たらない。

　改めて、マップを拡大して見てみる。

　（……ん？ 微妙に通路の外側にいる？）

『生存者は壁の内部、小さな横穴の中にいるようです』

　なるほど、そこに隠れているのか。

「どうやら、穴の中に隠れているらしい。……ここだ」

　よく見ると、崩れた岩肌の奥に、人為的に塞がれたような違和感がある。

「これは……外から塞いだのか？」

　カイルが、こんこんと壁を叩く。

「本当だ。自然に崩れたにしては、妙だな」

　ロンドが、周囲を触って確かめている。

「この中に人を隠すために、誰かが塞いだんじゃないかな」

　確かに。

　フィナの想像どおりだと、オレも思う。

　カイルが剣を抜いて、さっそくその壁を突き崩そうとした。

「待ってくれ。中へ瓦礫が崩れ込むと危険かもしれないから、オレが除去する」

「確かにそうだな……でも除去って……？」

「オレが合図したら、周囲から少しずつ削ってくれ」

「わ、わかった」

　何が起こるのかわからなくても、とりあえずオレの言葉に従ってくれる。

　いちいち説明する手間が省けて、本当に助かる。

「よし、じゃあやってくれ」

「任せろ！」

　―――ガリィン！

　鉱洞内に思ったより大きな音が鳴り響いて、少しギョッとするが、仕方がない。

　さっさと済ませて、１０階層に戻ろう。

　カイルが砕いた石片が、内側へ崩れ落ちようとした瞬間。

「【無限収納(インベントリ)】！」

　空間に白い魔力をまとった黒い穴が開き、崩れかけた石片を次々と取り込んでいった。

　これなら、瓦礫が邪魔になることもない。

　カイルたちは言葉を失い、フィナだけが小さく「わぁ……」と声を漏らしていた。

「はあ……もう驚くのも疲れたよ。いったいお前は何者なんだ？」

「さあな。オレにもよくわかってないんだ。悪いな……」

　そんな話をしながら、オレたちは慎重に壁を崩していった。

◇◇

　――暗い。

　――怖い。

　でも、声を出しちゃだめ。

　ノアは、かくれんぼが得意だから。

　……おねえちゃん、まだかな。

　…………

　…………

　白い光。

　だれか、いる。

　きっと、おねえちゃんだ。

　ガラガラと、壁がこわれて、白い光に飲みこまれていく。

　その光景を、ノアはぼうっと見ていた。

　やがて、その中から姿を現したのは―――

「……子供？」

　困惑した表情でこちらを見つめる、見知らぬ少年だった。

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アルバ君のステータスは１５話終了時点から変化ありません。