第１７話 ロスティア鉱洞の異変 ②
いつからだろうか。
この小さな手を引いて歩くのが、あたしの日常になったのは。
団長がどこからか拾って来た、痩せ細った黒髪の少女。
頭の両側には、小さなツノが生えていた。
人族ではない。
けれど、誰に聞いても、その子が何の種族なのかはわからなかった。
ろくに言葉も話せず、斥候隊の一員として面倒を見ろと言われた時には、途方に暮れた。
初めは、相手をするつもりなんてなかった。
自分の後ろをちょろちょろとついて来るだけの、何の役にも立たない子。
白狐族のあたしと、黒いあの子。
白黒コンビなんて、最初はよくからかわれた。
ただ時折、妙に勘の鋭いところがあった。
この子がいなければ、たぶんあたしは死んでいた。
暇つぶしに、言葉を少しずつ教えた。
何も知らない少女は、自分の名前すら知らなかった。
いや、おそらく知らないのではない。
存在しなかったのだ。
不便だからと、名前を付けた。
外見をそのまま名前にしただけだったが、その子は気に入ったらしい。
名前を呼ぶと、初めて少し笑った。
………
……
「はあっ、はあっ……！ ノア、はやくこっちに！ 走るんだよ！」
黒髪の小さな少女の手を引いて、必死に走る。
すぐ背後に迫る“死”から、逃れるために。
ノアも懸命に走っている。
けれど、小さな足ではどうしても遅い。
危険から逃れるためならば、この手を離せばいい。
そうすれば、自分だけは助かるかもしれない。
一瞬、それを考えなかったわけではない。
チラリと、少女の顔を見る。
赤く煌めく宝石のような丸い目で、ノアがあたしを見つめる。
相変わらずほとんどしゃべらない。
けれど、小さな手は、あたしの手をぎゅっと握り返していた。
「……おねえちゃん？」
その瞳に、わずかな不安の色が見えた。
――迷いは一瞬。
この子を置いては……行けない。
「……大丈夫。ぜったいに助かるから」
これまでの自分の人生は、ただ周りに流されてきただけだった。
生きるために盗賊まがいの行為を繰り返し、ある日、偶然団長に拾われた。
生い立ちだけなら、この子とたいして変わらない。
だから同情している、というわけではない。
連合国では、ごくありふれた話。珍しくもない。
ただ、いつの間にか、一緒にいるのが当たり前になった。
たわいもないことで笑い、時にはケンカもする。
あたしの分の食事まで食べたときには、本気で怒った。
ノアを追い出して、二度と会うもんかと思った。
でも、すぐ戻って来て、そのバツの悪い顔を見たら、どうでもよくなった。
ありふれた日常。
いつまでも、こんな日々が続くと思っていた。
―――だが、それは突然壊された。
いつもの遠征。
いつもの採掘作業。
それだけのはずだった。
それが、こんなことになるなんて……
安心させるように、小さな手を握りしめる。
二人で生き延びる方法を探しながら、あたしたちは走り続けた。
◇◇
ロスティア鉱洞に到着した時には、入口前の広場にすでに何組もの冒険者が集まっていた。
鉱洞の入口は、山肌にぽっかりと口を開けた巨大な坑道のようだった。
普段なら採掘道具や鉱石を積んだ荷車で賑わっているのだろうが、今は緊急用の魔導灯がいくつも焚かれ、職員たちが慌ただしく走り回っている。
ちょうどその時、武装した冒険者たちが入口へ向かっていくのが見えた。
おそらく討伐隊だ。
「よし！ 次は救助隊だ！」
救助隊の指揮役らしい、がっしりとした体格の男が声を張り上げる。
「現場は１０階層および１１階層！ １０階層の転移魔法陣を登録済みの者が先導する！ 第一陣は、そいつらと一緒に１０階層安全区画へ転移するぞ！」
ロスティア鉱洞は全２５階層で、１０階層と２０階層に転移魔法陣があるらしい。
オレ自身はまだこの迷宮に入ったことがないが、同行者としてなら１０階層へ飛べる。
「アルバ君」
入口の手前で、ミリアがこちらを見つめていた。
言いたいことは山ほどある。
そんな顔だった。
けれど彼女は、それをぐっと飲み込むようにして、ただ一言だけ告げた。
「……お願い」
「ああ」
オレは頷いて、救助隊とともに鉱洞へ足を踏み入れた。
１階層に入ってすぐの場所に、転移魔法陣の部屋があった。
床一面に刻まれた魔紋が、淡い青白い光を放っている。
先導役の冒険者がギルドカードをかざすと、魔法陣の一部が反応するように明滅した。
「これより１０階層安全区画へ転移する！ 転移後は勝手に動くな！ まずは拠点設営が優先だ！」
指揮役の声に、救助隊の面々が一斉にうなずく。
オレも魔法陣の端に立った。
（――これで、この魔法陣も【ゲート】で使えるようになるんだよな？）
『はい。転移先の魔法陣も同様です』
次の瞬間、足元の魔法陣が強く輝いた。
視界が白く染まり、身体が一瞬だけ浮くような感覚に包まれる。
そして――
気がつくと、そこは広い洞窟の中だった。
１０階層安全区画。
どうやら、安全区画の一角に転移魔法陣が設置されているらしい。
中央付近には、【赤牙の咆哮】が設営したと思われるキャンプが、そのまま残されていた。
パッと見ただけでも、数十人が待機できそうな規模だ。
その付近では、怪我人が回復魔法を受けている。
そして……
さらにその奥には、布をかけられた人々が、何人も静かに並べられていた。
（まさか……もうあんなにたくさんの人が……）
『すでに事件発生から数時間が経過しています。しかし、通常のはぐれ魔獣の被害としては大きすぎます。十分警戒してください』
（――わかった）
壁際には休憩用の簡易椅子や荷置き場があり、採掘用の道具や空の木箱がいくつも積まれている。
だが、そこに普段の落ち着きはなかった。
先に到着していた職員や冒険者たちが、担架を広げ、魔導灯を設置し、負傷者を受け入れる場所を確保している。
安全区画という名前とは裏腹に、空気は張り詰めていた。
ここが、前線になるのか。
そう思った瞬間、喉の奥が少し渇いた。
一応、オレもそれなりに緊張してるらしい。
レオナがオレにつけた三組の中に、【砕角の誓い】がいるのは、ラキアさんの配慮だろうか。
どうやら、オレと同じく彼らも彼女の担当パーティのようだ。
「ラキアが担当してるのは、将来有望な若手が多いんだよ！」
以前、ミリアがそう言っていたのを思い出した。
砕角は十代後半の若いパーティだが、ほかの二組も同じように若い。
何の実績もない、Ｆランクの１５歳の若造の指示に従うベテランなどいないんだから、当たり前と言えば当たり前か。
安全区画に到着すると、忙しく立ち回る職員や冒険者たちの間を縫い、空いている場所に自分たちの簡易拠点を設置した。
一通り荷物などを置いて準備ができたところで、三組の前に立って、自己紹介した。
「オレはアルバ。救助隊の本隊とは別に、別動隊として捜索と救助にあたるよう指示されている。よろしく頼む」
「おぉ、アルバ！ こっちこそよろしく頼むぜ！」
「オレたち、お前には期待してるからなっ！」
砕角の面々が素直に応じたことで、他のパーティの空気も少しずつ和らいでいった。
……余計な反発がなさそうで、少し安心した。
こうなることを見越して砕角をオレの下につけてくれたんだろう。
さすがラキアさん、仕事ができる人だ。
「それでは、これより生存者の確認と救助に向かう。いくぞ！」
「「おう……！」」
初めて入るロスティア鉱洞は、荷車が何台も並んで通れそうなほど広く、天井も思ったより高い。
むき出しの岩肌には古い採掘跡と魔導灯が等間隔に並び、奥へ奥へと道が続いていた。
安全区画を一歩出た瞬間、黒い魔力の波動が肌をかすめた。
これまで感じたことがないほど濃く、重い。
いや――あの時以来か。
（これは、思っていたよりずっと危険かもしれない……）
震えそうになる足に力を入れ、オレは鉱洞の奥へと足を踏み出した。
◇◇
「緑迅流――駿迅斬！！」
緑色の魔力をまとったジークの身体が、一陣の風となって駆けた。
エアステップによる踏み込みと、刃に沿わせたエアブレードを一つの剣技にまとめた、緑迅流の高等剣技。
“旋風”のジークと呼ばれる所以にもなった一撃だ。
すさまじい速度で懐へ入り込み、灰黒色の魔獣の胴を深く斬り裂く。
手応えはあった。
確かに、刃は通った。
しかし――
「ちくしょう！ やっぱりコイツ、斬ってもすぐ再生しやがるッ！」
「ジーク、深追いすんな！ 傷は入ってる。だが再生の方が早ぇ！」
影に紛れて魔獣の側面へ回り込みながら、ギルが叫ぶ。
軽い口調とは裏腹に、その目は冷静に敵の傷口と魔力の流れを追っていた。
――ルーングリム、レベル４４。
ギルの【鑑定】が示した名前とステータスからして、中級迷宮に出現していい魔物ではない。
はぐれ魔獣であることは、もはや疑いようがなかった。
しかも、その脅威度はジークたちの域を上回っている。
Ａランク上位に分類される、正真正銘の格上だった。
「グルルル……！」
攻撃直後、わずかに体勢が流れたジークを狙い、ルーングリムの爪が振り下ろされる。
「――セイントシェル！」
淡い金色の光をまとった半透明の殻が、ジークの身体を包み込んだ。
橙と黄の才能色による、中級複合防御魔法。
並の魔物なら、そう簡単には破れないはずの守り。
だが――
――パリィン！
たった一撃。
それだけで、光の殻は粉々に砕け散った。
「……そんな……」
青紫がかった長い髪を揺らした女性の聖護士――オーレンが、信じられないという顔で息を呑む。
「助かったぜ、オーレン！ ぼうっとすんな！」
ジークとギルが地面を蹴り、オーレンの前まで下がる。
三人は油断なく武器を構え、灰色の魔獣と対峙した。
――相性は、悪くない。
ルーングリムは魔法に非常に高い耐性を持つ。
だがそのぶん、物理攻撃は比較的通りやすい。
ジークの剣を主軸に戦う疾風の翼にとって、そこだけを見れば戦えない相手ではない。
格上の相手になんとか持ちこたえているのも、そのためだ。
しかし、この魔獣を倒すには、ジークの火力だけでは足りない。
再生力を上回るダメージ量が必要だ。
「ちっ。支部長は何やってんだ！ 討伐隊はまだかよ！？」
悪態をつきながらも、ギルはパーティの頭脳としての役割を必死に果たしていた。
先発隊として彼らがこの１１階層に到着した時には、すでに【赤牙の咆哮】は半壊していた。
生存者も少ない。
団長のガルドという獅子族の男も重傷を負っていたが、ジークたちのおかげでなんとか撤退していった。
まだ周囲には重傷者が数人、取り残されている。
「……さっさと救助隊の連中が来てくれないと、オレたちも死体袋の仲間入りだぜ！」
ギルが、わざとらしいほど軽い声で笑う。
「相変わらず、笑えない冗談ね」
オーレンが、ほんのわずかに口元を緩めた。
「二人とも、増援が来るまで持ちこたえるぞ！」
ジークが、剣を握り直す。
その声に、ギルとオーレンがうなずいた。
これぞ、Ａランクパーティ。
追い詰められてなお崩れない、疾風の翼のチームワークだった。
ルーングリムが、その巨体からは信じられない敏捷性で飛び掛かってくる。
「スピードなら、オレたちだって負けてないぞ！」
振り下ろされた爪を、ジークが紙一重でかわす。
次の瞬間、ギルの短刀が魔獣の足元をかすめ、わずかに動きを鈍らせた。
そこへオーレンの光が走り、ジークが体勢を立て直す隙を作る。
一見すれば、三人は互角に渡り合っているように見えた。
しかし――
斬っても、裂いても、灰色の肉はすぐに蠢き、傷口を塞いでいく。
そのたびに、ジークたちの体力と魔力だけが削られていった。
救助隊の到着まで、残された時間はそう多くなかった。
アルバ君のステータスは１５話終了時点から変化ありません。
