第１６話 ロスティア鉱洞の異変 ①
「お願い、アルバ君ならきっと―――みんなを助けられるかもしれない！」
ミリアが、オレの腕をぎゅっと掴んだ。
いつもの明るい笑顔はない。
こちらを見上げる瞳だけが、焦りと不安に揺れていた。
「い、いったい何の話だ！？」
目の前まで迫ったミリアの顔に、思わずのけぞる。
「このままだと、間に合わないかもしれないの……！」
「間に合わない？ 何にだ？」
「今すぐ、私と一緒に――」
何かを言いかけたところで、ミリアの声が止まった。
オレの目をじっと見つめたまま、何かに気づいたように唇を噛む。
やがて、掴んでいた腕をそっと離し、一歩下がった。
「……ごめん。やっぱり、忘れて。こんなこと、新人の冒険者に頼むようなことじゃ……ないんだよね」
目尻をわずかに濡らして、ミリアは自嘲気味に笑った。
昼間の会話を思い出す。
個人的な理由だと言いながらも、周りのみんなのために頑張っているのは確かだ。
助けられた借りもある。
ここで追い返せるほど、薄情にはなれなかった。
「―――とにかく、入ってくれ」
「……アルバ君？」
オレはため息を吐いて、ミリアを部屋に招き入れ、ベッドに座らせる。
水差しから水を木杯に注いで渡した。
「それで、何があったんだ？」
「うん……」
少し水を飲んで落ち着いたのか、来た時よりもだいぶ冷静に話し始めた。
「―――ロスティア鉱洞で異変？」
ロスティア鉱洞は、王国管区にある中級迷宮の一つだ。
迷宮由来の鉱石をはじめ、様々な素材が採取できる場所で、セントアルカディアでも人気の迷宮として知られている。
その鉱洞で異変だって……？
「うん。１時間くらい前なんだけど、ひと組の冒険者パーティがギルドに駆け込んできたの。どうやら鉱洞内で大変なことが起きてるって」
「……大変なこと？」
「その人たちも直接見たわけじゃないらしいんだけど、どうやら、はぐれ魔獣が出たみたいなの」
「……っ！ なんだって？」
はぐれ魔獣は、まれに起きる迷宮事故の一つだ。
本来その迷宮にいるはずのない強力な魔物が、突然出現する現象。
噂には聞いたことがあるが、実際に起きたという話は初めて聞いた。
それぐらい、まれな事故だ。
「それで、救助と討伐は？」
「今、ウチの冒険者たちで、救助隊と討伐隊をそれぞれ編成しているところなの。ただ、それじゃ時間がかかるからって、レオナ先輩が【疾風の翼】に先行を頼んでいるわ」
ロスティア支部所属のＡランクパーティか。
名前からして、機動力に長けているんだろう。
判断が早い。
普段は豪快な人に見えるが、こういう時の動きはさすが支部長というべきか。
「だ、だからきっと大丈夫……！ みんなもいるし、アルバ君に行ってもらわなくても―――」
そう言いながら、ミリアの声は少し震えていた。
大丈夫だと、自分に言い聞かせているように見えた。
……まったく。
「着替えて準備するから、１階で待っていてくれ。すぐに降りる」
「えっ―――？」
「これは時間との勝負だろ、早くギルドに戻るぞ」
「う、うん！ わかった、下で待ってるね！」
オレの言葉に、うつむき気味だった顔を上げて、ミリアはようやく少しだけ笑ってくれた。
◇◇
ギルドに着くと、夜更けにもかかわらず、多くの職員と冒険者でごった返していた。
『えー、それでは、討伐隊に参加されるＢランク以上の冒険者の方は、こちらに集合してください！』
拡声の魔道具を手に、職員が声を張り上げている。
「――こちらロスティア支部！ 中央ギルド本部に、至急応援要請を――！」
魔導通信機で、本部や他支部に応援を要請する職員たち。
普段のギルドとは、空気がまるで違う。
怒号と足音が交錯し、ホール全体が張り詰めた熱を帯びていた。
「それじゃあ、レオナ先輩に報告してくるから、アルバ君はラキアのところで待ってて！」
そう言って、ミリアは２階へ駆け上がっていってしまった。
仕方ないな。
他の人の邪魔にならないように、カウンター近くの壁際で待機していよう。
ラキアさんと目が合って会釈したが、彼女も忙しそうに職員たちへ指示を飛ばしている。
（ん……？ あれは――）
ホールに次々と集まってくる冒険者たちを眺めていると、その中に見知った顔を見つけた。
（えーっと、確か名前は……）
『カイルです。【砕角の誓い】のリーダー。グ・ヴァルン迷宮で出会いました』
（わ、わかってるって。ちょっと思い出していただけだ）
迷宮最下層の転移魔法陣は、ボスを倒していない彼らには使えない。
となると、１０階層から自力で戻ってきたのだろう。
そりゃ、この時間にもなるよな。
「あー、疲れた～。やっと帰ってこられたな」
「なにが疲れた、よ。体力温存しながら、時間かけて帰ってきたじゃないの」
「そうだよ。帰り道が一番危険、ってラキアさんにいつも口酸っぱく言われてるでしょ？」
賑やかに話をしながらホールに入ってきたところで、彼らはいつもと違うギルドの様子に目を丸くした。
「えっ……？ な、なに？ こんな時間に人がたくさん……」
「なにかあったのかなぁ？」
「誰かに聞いてみようぜ」
彼らは知り合いを探しながら、カウンターの方へ歩いてくる。
すぐ目の前まで四人が近づいてきたが、オレには気づいていないようだ。
放っておいてもいいんだが、一応顔見知りになったわけだし、声をかけることにした。
「カイル。今戻ってきたのか」
「――えっ？」
声をかけられてこちらを振り向いたカイルが、オレの顔を見て驚く。
「お前――アルバ！？ どうしてここに……？」
「ああ、それが――」
「ねえアルバ、これっていったい何が起こってるの？」
パーティメンバーの一人、弓術士のリゼだ。
「ああ。どうも、ロスティア鉱洞ではぐれ魔獣が出たらしい」
はぐれ魔獣。
その言葉を聞いた瞬間、四人の顔色が変わった。
「ええっ！？ それは大変じゃないか！」
タンク役の斧術士、ロンドが慌てた様子で周囲を見渡す。
「それで、この騒ぎってわけね……」
「はぐれ魔獣なんて、本当に出るんだね……」
砕角の誓いの面々と少し話をしていると、ラキアさんがこちらへ来た。
「お待たせしました、アルバさん――あら、砕角の皆さんもこちらでしたか」
「ただいま戻りました、ラキアさん」
「お帰りなさいませ。無事の帰還、お疲れ様でした」
ラキアさんは、オレと砕角のメンバーを順番に見て、ふむ、と眼鏡をくいっと直した。
「色々と伺いたいことがありますが、今は時間がありません。さっそくですが、状況を説明します」
そう言うと、カウンターを跳ね上げて、事務室の中へ案内された。
ホールの喧騒が少しだけ遠ざかり、ようやく落ち着いて話ができる。
「ラキアさん。はぐれ魔獣というのは、本当なんですか？」
「はい。最初に知らせてくれた冒険者パーティのあとにも、何組か戻ってきております。その方たちの話を総合すると、どうやら間違いなさそうです」
「そんな……それで、いま鉱洞にはどれくらいの冒険者がいるの？」
「ロスティア支部所属の冒険者パーティが何組かと、それから……」
手元の書類をチラリと確認するラキアさん。
「現在、テルヴァ連合国の大規模な一団が、鉱洞内で採掘キャンプを張っているようです」
「連合国の……？」
「【赤牙の咆哮】という名前で、およそ３０人程度の規模だそうです」
……かなり大きな集まりだな。
テルヴァ連合国は、様々な亜人たちの部族が寄り集まっている国だ。
彼らは連合国管区以外の迷宮にも、よく遠征している。
特に、ドワーフ族がロスティア鉱洞に潜っているという話はよく聞く。
「そこで、急遽討伐隊と救助隊を編成することになりました。先発隊として、【疾風の翼】がすでに現場へ急行しています」
「はぐれ魔獣の名前やステータスはわかってるんですか？」
「今のところ不明です。ただ、獣タイプの魔獣だと聞いています」
――獣タイプか。
やっかいだな。
一番逃げるのが難しい敵だ。
「アルバさんには、救助隊に参加していただければと思います。砕角の誓いの皆さんは――」
「俺たちも、参加させてください！」
ラキアさんの言葉を遮るように、カイルが言った。
「しかし、皆さんは先ほど迷宮から戻られたばかりです。無理は禁物です」
「でも、助けを待ってる人がいるなら、じっとしていられません。なあ、みんな！」
「そうですよ！ 荷運びでも搬送でも、できることはあります！」
カイル以外の三人も、救助隊に参加するつもりのようだ。
そんな彼らの様子を見て、ラキアさんは小さくため息を吐いた。
「……わかりました。ただし、絶対に前に出ないでください。皆さんは救助隊の後方支援です」
「後方支援……」
「負傷者の搬送、物資の運搬、撤退経路の確保。それ以上の行動は認めません。危険だと判断した場合、即座に退避してください」
「……わかりました。約束します。無理はせず、危険だと思ったら退避します」
カイルが真剣な表情で頷く。
ほかの三人も、それに続いた。
「今回のはぐれ魔獣には、はっきりとは言葉にできませんが、少し嫌な感じがします」
「……どうしてですか？」
「逃げてきた方々の話を聞く限り、どうもこれまでのはぐれ魔獣とは異質な印象があります。私も以前、一度だけ似た状況に遭遇しましたが、その時とは違う気がするのです」
ラキアさんの様子を見て、砕角の面々は表情を引き締めた。
「それでは、あちらの救助隊の集合場所へお願いします。詳しい指示は、担当職員から受けてください」
「はい！」
ラキアさんに案内されて、砕角のメンバーは救助隊の集合場所へ移動していった。
オレは、ミリアと支部長が降りてくるというので、その場で待機する。
「お待たせ、アルバ君」
ほどなくして、支部長を伴ってミリアが２階から降りてきた。
「よお、新人君。こんな遅くに、すまないな」
「いえ、支部長。オレが役に立てるかどうかはわかりませんが、支部を挙げての救助活動には参加させてもらいます」
「そう言ってもらえると助かるね。もちろん、これはギルドからの緊急依頼だ。報酬は弾むよ。んで、詳しいことはラキアから聞いたかい？」
「ひと通りは。出発はいつですか？」
「すぐだ。これから第一陣として、臨時魔導車に乗って移動する。私はここに残るが、現地での対応はミリアに任せる」
ポン、と支部長がミリアの肩に手を置いた。
「……まさか、ミリアも迷宮に潜るのか？」
「そうしたいのは山々だけど、私が入ったところで足手まといになるだけだもの。入口付近で、現場指揮を執る予定よ」
救助隊全体の指揮は、ベテランのＢランク冒険者が執るらしい。
「新人君には、救助隊とは別に、三組ほどのパーティをつける。そいつらを連れて、鉱洞内に取り残されている怪我人の捜索と救助にあたってくれ」
「……どうしてですか？ オレも救助隊全体の指揮下に入った方がいいのでは？」
「私もそう言ったんだけど……」
ミリアが困ったように笑う。
「キミの報告書を読ませてもらったよ。探索効率が普通じゃないって、ラキアのメモにも書かれていてね。そこから導き出されるのは――」
こちらにウィンクする支部長。
……なるほどな。
（これは【階層探知】のことが、ほぼバレたか？）
『おそらく。完全に見抜かれたわけではありませんが、探索系の特殊なスキルを所持していることは察知されたでしょう』
「戦闘指揮を任せるわけじゃない。キミには、探索と救助の案内役を頼みたい。同行する冒険者たちには、探索中はキミの判断を優先するよう伝えてある」
「……わかりました。その役、引き受けます」
「あまり派手にやりすぎるなよ？ あとで誤魔化すアタシが大変なんだから」
本気か冗談か、レオナはニヤリと笑みを浮かべた。
その後、ホールに集められた救助隊の面々は、次々と職員から物資を受け取っていった。
簡易担架、包帯、魔法薬、予備の魔導灯。
普段なら、依頼書を手にした冒険者たちで賑わうホールが、今は完全に前線へ向かうための場所になっている。
「救助隊第一陣、こちらへ！ 臨時魔導車に乗り込んでください！」
職員の声に従い、オレたちはホールを出た。
外には、荷台を広くした大型の魔導車が何台も停まっていた。
いつもの乗合車とは違い、座席は最低限で、空いた場所には物資の箱や担架が積み込まれている。
……本当に、救助に向かうんだな。
そう思うと、今さらながら背筋が少し強張った。
「アルバ君」
乗り込もうとしたところで、ミリアに呼び止められる。
「私はロスティア鉱洞の入口で、現場との連絡役に回るわ。中には入れないけど、できる限りのことはするから」
「……頼む」
「だから、お願い。絶対に無茶はしないで。自分の命を最優先にしてね！」
いつもの明るさを無理やり保とうとしているのがわかる声だった。
「ああ、わかった」
短く答えて、オレは魔導車に乗り込んだ。
車内は狭く、重い空気が満ちていた。
誰も大声では話さない。
武器の柄を握る者、目を閉じて呼吸を整える者、手元の魔法薬を何度も確認する者。
その中で、砕角の誓いの四人だけは、こちらに気づくと軽く手を上げてくれた。
「アルバ、こっち空いてるぞ」
「ああ、助かる」
カイルの隣に腰を下ろす。
ロンドは膝の上に斧を乗せ、リゼは弓の弦を確かめ、フィナは祈るように杖を握っていた。
「……本当に、はぐれ魔獣なんだよな」
カイルが小さく呟く。
「正式にはまだ確認されていないらしい。ただ、普通じゃないのは確かだ」
「そっか……」
それきり、車内に沈黙が落ちた。
魔導車が動き出す。
夜の街を、魔導線に沿って滑るように進んでいく。
窓の外では、灯りのついた店や民家が次々と後ろへ流れていった。
そのどれもが、妙に遠いものに見えた。
アルバのステータスは１５話終了時点から変化ありません。
