第１５話 迷宮に行かない日
「………っ」
一人になると、オレは全身の力が抜けて、建物の壁にもたれてしまった。
なんだかんだ言って、相当緊張していたらしい。
あの大迷宮から生還して、まだ数日しか経っていないんだから、当たり前かもしれない。
「くそっ……」
強くなったつもりだった。
少なくとも、もう以前の自分ではないと思っていた。
それでも、首を掴まれた瞬間、身体の奥が冷えた。
あの四人の笑い声を聞いた時、胃のあたりが重く沈んだ。
人はそう簡単に変われるものじゃない。
だからこそ、もっと強くならないといけない。
身体も――そして心も。
少し呼吸が戻ったところで、オレは宿に向かって歩き出した。
「いらっしゃ―――あ、おかえり～！ 今日は遅かったね！」
陽だまり亭の中に入ると、いつものように温かい出迎えの声が聞こえた。
「ああ、ただいま」
「食事にする？ それとも、湯殿で汗を流してからにする？」
「じゃあ、ちょっとさっぱりしてからにしようかな」
「はーい！ じゃあアルバ君の分はちゃんと取っておくから、ごゆっくり～」
リーナの元気な声に見送られて、奥の湯殿に向かうと、ちょうど中からミラさんが出て来た。
「あら、おかえりなさい」
「あ、ただいまです。掃除中でしたか？」
「うん、今終わったところだから、入ってらっしゃい」
「では、そうさせてもらいます」
「………」
「ミラさん……？」
「いえ、なんでもないわ。ごゆっくり」
そう言って、ミラさんは厨房へ戻って行った。
湯殿で汗を流すと、だいぶ気持ちも落ち着いた。
食堂に戻ると、さっそく食事が運ばれてきた。
「はい、お待たせ！ 今日は白鶏と根菜のクリーム煮だよ！ 風が冷たい日は、これが一番なんだから！」
リーナが両手で抱えるようにして、深めの皿をテーブルに置く。
白い湯気の中から、柔らかく煮込まれた鶏肉と、丸く切られた芋や蕪が顔を出していた。
続けて、香草を練り込んだ焼きたてのパンと、蜂蜜の香りがする温かい果実茶が置かれる。
「……今日は、普通の量だな」
「うん、今日はそうしようって、お母さんが」
「ミラさんが？」
「うん。ちょっと顔色悪かったから、って」
……そんなに、顔に出ていただろうか。
スプーンを入れると、とろりとした白い汁がゆっくり揺れた。
ひと口運ぶ。
鶏肉の出汁とミルクの甘みが、冷えた身体にじんわり染みていく。
さっきまで首を掴まれていた感触も、レオンたちの下品な笑い声も、湯気の向こうに少しずつ遠ざかっていくようだった。
パンをちぎって、白い煮込みに浸す。
香草の香りと、熱いクリームの味が混ざって、思わず息が漏れた。
帰ってこられた。
そう思った瞬間、ようやく肩の力が抜けた気がした。
◇◇
部屋に戻ると、オレはそのままベッドに倒れ込んだ。
今日は、未明からグ・ヴァルン迷宮のボスと戦い、宝物庫を発見した。
その後はミリアと街を歩いて、バルバラの店とダンの店をはしごし、ギルドに戻って精算まで済ませた。
そして、その帰り道で紅蓮に待ち伏せされた。
ここまで濃い一日を過ごしたのは、冒険者になってから初めてかもしれない。
――さすがに、疲労が限界に近い。
だが、先ほどの紅蓮の件について、Ｃｉｅｌと話して整理しておかなければならない。
疲れているからといって、後回しにするわけにもいかなかった。
「なあ、シエル。さっきの紅蓮の件なんだが」
『アルバさん。お気持ちはわかりますが、今日は休息を取ることを推奨します』
「わかってる。でも、少しだけ付き合ってくれ。頼む」
『……了解しました。なんでしょうか？』
さっきの紅蓮との対峙で、一番痛感したことを相談してみる。
「やっぱり、防御力がかなり不安なんだよな」
『はい。複数人にあそこまで距離を詰められてしまうと、今のアルバさんでは対処困難です』
……だよなあ。
「【階層探知】みたいなスキルを、地上で展開するのは、やっぱ無理なのか？」
『今の私とアルバさんの能力では難しいです。もっとバージョンが進み、アルバさんの白の能力も上がっていけば、可能になるでしょう』
以前から思っていたことだ。
迷宮内ならともかく、地上で、しかも対人戦となると、途端に不利になってしまう。
……やはり、ソロにも限界が来ているのか。
誰かと組むしか、今のところ根本的な解決策はない。
前衛を任せられるような人物だと理想だが、信頼できる冒険者に心当たりなどない。
「当面は、気をつけるしかないか……」
『私としては、アルバさんが力をつけられるまで、ロスティア支部に保護を依頼することを推奨します。先ほどの襲撃についても、報告すべきと考えます。明確に犯罪行為に該当します』
「まあ、それはそうかもしれないんだが……今はやめておこう」
『……そうですか。アルバさんの判断については、了解しました』
なんかちょっと不満そうだけど。
ちっぽけなプライドかもしれないが、ヤツらとはなるべく自分で決着をつけたい。
……そういえば、シルヴェーヌさんから報告が行くかもしれないな。
だが、なんとなく、あの人はそうしないような気がした。
「なあ、グ・ヴァルンの遺産の中に、防御力が高い装備品とかあるよな？」
『あるにはありますが、どれもレジェンド級のものばかりで、Ｆランク鑑定士のアルバさんが街中で装備するには、いささか派手かと思われます』
それは確かにイヤだなあ……。
それこそ、余計な注目を浴びて、誰に狙われるかわかったもんじゃない。
灰竜の外套みたいにちょうどいいものは、なかなかないらしい。
レベルが高すぎるというのも、考えものだな……。
単純な防御力を上げるのは難しい。
一応、空き時間に身体を鍛えるようにはしているが、その効果が現れるのはずっと先のことだろう。
「……となると、今は機動力とか敏捷力を上げるのが…………」
『賛成します。現実的な案としては、移動手段の確保が――』
そこまで聞いたところで、意識が沈んだ。
最後に、Ｃｉｅｌが何か言っていた気がする。
けれど、その言葉を追いかけるだけの力は、もう残っていなかった。
まだ考えなければならないことは、山ほどある。
それでも、まぶたは重くなる一方で――
次の瞬間、オレの意識はそこで途切れた。
◇◇
「うぅ………ん……？」
目が覚めると、部屋には日光が眩しいくらいに射し込んでいた。
まぶたの裏まで白く染まるような明るさに、思わず目を細める。
窓の外からは、通りを行き交う人の声と、遠くで車輪が石畳を鳴らす音が聞こえてきた。
……えーっと……？
ここは……ああ、宿の部屋だ……
―――さっきまで、なにしてたんだっけ……？
たしか、疲れて帰って来て、そのままベッドに倒れ込んだ……までは覚えている。
「……もしかして、オレそのまま寝たのか？」
『おはようございます。ゆっくりお休みになりましたね』
「おいシエル、オレはどれくらい寝てた？」
『およそ１９時間と４７分です』
おいおい……いくらなんでも、寝すぎだろ。
「――で、今は何時だ？」
『午後３時４８分です』
はぁ……やってしまったな。
今日はもう、迷宮には行けそうにない。
「まあ、いいか。今日くらいは身体を休めようかな」
『賛成です。迷宮は逃げませんので、焦る必要はないと思います』
オレは身体を起こして、身支度を整えて部屋を出た。
階下に降りると、食堂には客の姿がなく、ミラさんとリーナが窓際の席で食事を摂っていた。
「あー！ お母さん、アルバ君起きて来たよ！」
「あら、ほんと。おはよう、アルバ君。よく寝てたみたいね？」
「おはようございます、ミラさん、リーナ。お二人は今、食事中でしたか？」
「そうだよ～、遅めのお昼ご飯！ ランチ営業の時間が終わって、次の仕込みが始まるまでの間しかないんだよね～」
この世界では珍しいことではないが、リーナもまだまだ遊びたい年頃なのに、毎日こうして忙しく働いている。
本当に偉いと思う。
オレなんて、前世では家に帰っても動画サイトを観て、ソシャゲをする毎日だったな……。
まあ、アルバとしては、引き取られた先の家で色々と手伝いをやらされていたが。
「そうだ、アルバ君ぐっすり寝てたみたいだし、何も食べてないでしょ？ こっち座って、いっしょに食べよ？」
リーナに腕を引っ張られるようにして、母娘の向かいに座らされた。
「わ、わかったから引っ張るなって……！」
「あらあら、ふふふ」
ミラさんは、そんな二人のやり取りを、どこか嬉しそうに眺めていた。
「昨日の残り物をちょっとアレンジしただけの簡単なものだけど、よかったらどうぞ？」
ほどなくして、ミラさんが厨房から深めの木椀を一つ持ってきてくれた。
椀の中に入っていたのは、白鶏と野菜の麦粥だった。
細かくほぐされた鶏肉と、柔らかく煮込まれた根菜。
そこへ丸麦が混ざり、とろりとした湯気を立てている。
「昨日のクリーム煮の残りに、丸麦を足しただけのまかないだけどね」
「……これ、残り物なんですか？」
「そうよ。店には出さない、裏メニューってところかしら」
ひと口すくって、口に運ぶ。
やわらかく煮えた麦と、鶏の旨味がじんわり広がった。
昨日のクリーム煮よりも味は軽いが、空っぽの胃にはむしろちょうどいい。
「お母さんのまかない、実はけっこう人気なんだよ！」
「店に出してないのに人気なのか？」
「わたしに人気！」
「なんだそりゃ……」
そんな軽口を交わしながら、ミラさんの料理を味わう。
二人と囲む食卓は、不思議なくらい落ち着いた。
前世を含めても、こんなふうに誰かと同じ食卓で笑った記憶は、ほとんどない。
食事を終えたあとは、二人の手伝いをすることにした。
今日は特にすることもない。
それに、ここまで世話になっているのに、何もしないのは落ち着かなかった。
とりあえず、食べ終わった食器を厨房に運び、洗い物を手伝った。
「アルバ君、意外と手際いいね！」
「昔、色々やらされてたからな」
「じゃあ、次はこっちもお願い！」
「……わかったわかった」
それが終わると、鼻歌まじりのリーナに連れられて、共用部の掃除をすることになった。
筋肉痛で固まった身体には、ちょうどいい運動だった。
◇◇
夕食を終えて、部屋に戻ってきた。
今日は久しぶりに、ゆっくり過ごせた。
陽だまり亭の手伝いをして、リーナにあれこれ指示されて、気づけば日が暮れていた。
不思議と、悪くない疲れだった。
一息ついたところで、日課になりつつある魔法やスキルの開発を始める。
「昨日、オレが寝落ちする寸前に、何を話してたんだっけ」
『アルバさんの生存率を上げるための方法を検討していました。最後の話題は、主に機動性についてです』
「あー、確かにそんな話だったな。それで、機動力を上げる方法はあるのか？」
『あります。ただし、戦闘中の回避能力を直接上げるものではありません。探索効率の向上、および撤退時の生存率を上げる効果が主となります』
「なるほどな。まあ、とりあえずはそれで構わない。ちなみに、どんなスキルなんだ？」
『正確には、スキルではなく魔法です』
Ｃｉｅｌの説明を一通り聞いた。
……これは、確かにとてつもなく便利だ。
例によって能力不足による制限はあるが、それでも破格の性能と言っていい。
「よし。じゃあ早速、その魔法を生成してくれ」
『了解しました。なお、正確には魔法の“生成”ではなく、“コード改変”です。現時点の私に、完全な新規生成はできません』
……相変わらず細かいヤツだ。
トークンを大量に使用してコード改変している間、Ｃｉｅｌは忙しいが、オレはヒマになる。
最近は、その時間をトレーニングに充てることにしていた。
Ｃｉｅｌが言うには、鍛えている間は、できるだけ白い魔力を全身に薄くまとわせておくのがいいらしい。
白魔力の制御効率を上げることで、【白の継承者】による補正効果も上昇する。
さらには身体能力の強化にもつながる――と、色々説明されたが、要するにいいことづくめだそうだ。
腕立て、腹筋、軽い素振り。
筋肉痛の残る身体には少しきつかったが、何もしないよりはずっといい。
しばらくして、Ｃｉｅｌの声が響いた。
『コード改変が完了しました。オリジナル魔法【ゲート】が使用可能です』
――よっしゃ！
なんでも、最初にオレが転移魔法陣を使用した時から、Ｃｉｅｌの中には構想があったらしい。
『【ゲート】は、迷宮内の転移魔法陣を利用した移動魔法です。アルバさんが使用済みの転移魔法陣へ、任意に移動できます』
「つまり、一度使った転移魔法陣なら、戻れるってことか？」
『はい。ただし、現在の制限では、転移対象はアルバさんを含めて二名までです』
二名まで、か。
今のところあまり関係はなさそうだ。
『通常、冒険者はギルドカードに一か所のみ転移魔法陣を登録できます。迷宮探索の途中で地上に戻った場合、次回は登録地点まで転移可能です』
「まるでセーブポイントだな。わかりやすくていいが」
『ただし、その登録地点は一か所のみです。対して【ゲート】は、一度使用した転移魔法陣であれば、複数地点への移動が可能です』
なるほど。
たとえば２０階層から１０階層に戻る、なんていうことは普通はできない。
迷宮内の転移魔法陣は、基本的に１階層へ戻るためのものだからだ。
ステータスを確認すると、オリジナル魔法欄にしっかりと【ゲート】の名前が加わっていた。
「……本当に、とんでもないな」
これがあれば、探索の自由度がまるで変わる。
そこで、ふと気になっていたことを思い出した。
「ところでシエル。ちょっと気になってたんだが、この【白：１／９９】って、全然上がる気配がないんだよな」
白の才能色に目覚めてから、それなりに強敵と戦ってきた。
白魔力を混ぜ込んだオリジナル魔法やスキルも、何度か使っている。
普通なら、これだけその系統の魔力を使えば、一つくらいは上がっていてもおかしくないはずだ。
『白のスキルレベルについては、他の六属性と比べて、膨大なスキル経験値が必要です。現時点では、まだ上昇には至っていません』
「……そうだったのか。いつ上がるんだろうと、ちょっと期待してたんだけどな」
『白は、無属性であり、全属性でもあります。したがって、赤・橙・青・緑・黄・紫、いずれの属性魔法を使用した場合でも、白の成長には寄与します』
「じゃあ、普通の魔法を使っても白は伸びるのか？」
『はい。ただし、成長速度は極めて遅いです』
なるほど。
便利な分だけ、そう簡単には伸びないということか。
「まあ、気長にやるしかないな」
『はい。継続的な魔法使用を推奨します』
「……訓練しろってことか」
『その通りです』
やっぱり、地道な積み重ねは必要らしい。
「よし。じゃあ次の開発を――」
『トークンが不足しています』
……まあ、そうだよな。
夜も遅くなってきた。
明日こそは迷宮に行けるように、今日はもう休もう。
そう思ってベッドにもぐり込もうとした時――
――コンコン。
少し遠慮がちなノックの音が聞こえた。
リーナにしては、ずいぶん控えめなノックだ。
……ミラさんだろうか。
そう思ってドアを開けると、意外な人物がそこに立っていた。
「――ミリア？」
いつも元気な彼女が、俯いたまま、何かを思いつめたような顔をしている。
「どうしたんだ、こんな夜更けに……。とりあえず、中に入るか？」
ひとまず話を聞こうと、部屋へ招き入れようとした。
すると、ミリアはサッと顔を上げた。
「……アルバ君、どうか力を貸してほしいの！」
声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。
いつもの明るさを失ったその顔に、オレはすぐには言葉を返せなかった。
【名前】アルバ
【称号】白の継承者
【レベル】２８
【魔力値】８０/４０
【冒険者ランク】Ｆ
【装備】蒼魔の指輪 灰竜の外套
【才能色/上限値】赤：１/１ 橙：１/１ 緑：１/１
青：１/１ 黄：１/１ 紫：１/１
白：１/９９
【習得魔法】ファイアーボール アースウォール ウインドカッター
ウォーターボール ライト ブラインド
ストーンボール エレメント・ディスラプション
【オリジナル魔法】スルト フルングニル ゲート
【習得スキル】鑑定：１ 索敵：１ 地図：１ 収納：１
【オリジナルスキル】階層探知 無限収納
【ユニークスキル】AI/Ciel １.３
【スキルポイント】２８８/３０００
