第１３話 木陰の言葉、路地の影
午後の強い日差しを受けながら、二人並んでギルドまで歩く。
荷や人を満載した魔導車が、オレとミリアの横を通り過ぎる。
少し空き店舗が目立つとはいえ、大通りには商人の掛け声が飛び交い、それなりの賑わいを見せていた。
今は春も終わりに近づき、もうすぐ夏を迎えようという季節だ。
５分も歩けば、汗ばむような陽気だ。
「ふぅ～、今日はけっこう暑いねぇ……」
ミリアが、ぱたぱたと手で顔を扇ぐ。
「そうだな。……喉も渇いたし、何か買ってくる」
「えっ、いいの？」
「そこの木陰で待ってろ。すぐ戻る」
井戸水で冷やした果実水を二つ買って、木陰で涼むミリアの元に戻った。
「ありがと。―――んく……んく……はぁ～！ 生き返るね！」
爽やかな酸味とほのかな甘さが、汗ばんだ身体を内側から冷やし、すっきりと整えてくれる。
しばらく二人は、無言のまま喉を潤していた。
穏やかな笑みを浮かべ、通りを見つめる横顔。
「ところで、ずっと気になってたんだが……」
それを見ているうちに、気づけばそう訊いていた。
「どうして、オレにここまでするんだ？」
単純に性格がいいからとか、他人を放っておけないからっていうだけではない気がする。
……というか、そんな人間が本当にいるのだろうか。
「それはもちろん、王国のためだよ！ あとは、この街のみんなのため、かな」
ミリアはおどけたように袖をまくり、ぐっと拳を握ってみせた。
「………そうか」
確かにそれは嘘ではないだろう。
しかし―――
「……でも、それだけじゃ、ないんだろ」
その言葉に、ミリアの作ったような笑みが、少しだけ崩れた。
「うん、そうだね……それだけじゃ、ないかな」
さっきまでの弾むような声が、少しだけ静かになる。
ミリアは小さく伸びをして、通りの向こうへ視線を逃がした。
「私ね、小さい頃、あんまり外に出してもらえなかったんだ」
「……え？」
「生まれ持った力。誰も持ってない力。そんなものがあったから……」
確かに、そんな貴重な能力を持った子供が生まれたら、親としては心配で外に出したくはないだろうな。
「もちろん、それはわたしを守るためだって、今ではわかってるの。でも……」
ミリアは視線を落とし、手の中の果実水をそっと揺らした。
「だからね、王立学院でレオナ先輩と会ったときは、驚いちゃった」
その時のことを思い出しているのか、ふふっと軽い笑みがこぼれる。
「なんでも見えるんなら、アタシのメガネがどこにいったのか探してくれ！ とか言うんだよ」
「なんだ、それは……」
「そんなの、わかるわけないじゃない？ ……でもね、あの人のそういうところに、結構救われたんだよね」
……なんとなく、わかる気がする。
何の能力もなくて、一人ぼっちだったオレ。
誰にもない能力があって、一人ぼっちだったミリア。
正反対なのに、どこか境遇が似てるんだ。
「そうか。……よかったな」
「本当に。おかげで、管理局で働かせてもらえることになったんだよね」
卒業後は子爵家に戻り、また屋敷の中で暮らすことになるはずだった。
けれど学院時代の縁もあって、ミリアは外で働く道を得たらしい。
「王国のため、みんなのため。役に立てるのが嬉しかった。それに―――」
ミリアは木の杯に残っていた果実水を飲み干し、サッと立ち上がった。
「それに、実家のこともあるんだよね～。もうホント、超個人的な理由！」
実家――アルノーゼ子爵家のことか。
「だから、アルバ君のためだけ、なんてカッコいい理由じゃないんだ」
貴族というのも、いろいろ背負うものがあるらしい。
オレみたいに、ただ自分のためだけに生きていればいい、というわけにはいかないのだろう。
「……ふっ。そっちの方が、よほど信じられるな」
「あっ！ 今、笑ったね！？」
ぷくっと頬を膨らませるミリア。
けれど、それもほんの一瞬で、すぐにいつもの明るい笑顔に戻った。
「ね！ だからアルバ君も、遠慮せずに私やロスティア支部を使えばいいんだよ！ 私たちだって、アルバ君の力を頼りにしてるんだから」
「……わかった。お互いの利益のため、今はあんたたちに協力するよ」
「うんうん！ いつか、本当にアルバ君に信じてもらえるように、私は頑張るよ！」
「……覚えておこう」
ぬるくなった果実水を飲み干し、オレたちは再びギルドへ向かった。
さっきまでより、少し足取りが軽くなったような気がした。
◇◇
ギルドに戻ると、受付カウンターの向こうでラキアさんが待ち構えていた。
「ずいぶんと、のんびり楽しまれてきたようですね。報告手続きを途中で切り上げて行かれた割には」
「あ……すみません。遅くなりました」
これは、オレだけのせいではない。
そう言い訳しようとして、隣にいるはずの共犯者へ視線を向ける。
――いない。
さっきまで隣を歩いていたはずのミリアの姿が、どこにもなかった。
……逃げたな。
「では、迷宮踏破状況、それから入手された品物の確認を行います。ギルドカードをご提示ください」
カウンターに並べられた金属盤の一つにカードを載せると、カードが淡く輝いた。
すると、ラキアさんの横に備え付けられた水晶板に、白い文字が浮かび上がった。
文字列は、板の表面を流れるように次々と切り替わっていく。
すべての表示を確認し終えると、ラキアさんは小さく息を吐いた。
「アルバさん」
ラキアさんが眼鏡をくいっと直しながら、こちらに向き直る。
「は、はい……？」
また何かやらかしたんだろうか。
「私を驚かせるのが、そんなに楽しいですか」
「―――えっ？ 何の話ですか……？」
「少し、お伺いしたいことがあります。私に付いてきてください」
ラキアさんはカウンターを回り込んでこちら側に出ると、そのまま事務室の奥へ歩き出した。
オレは慌てて、その後を追う。
事務室の奥、廊下を挟んだ向かいの扉をノックする。
中から顔を出した職員にラキアさんが何事か耳打ちすると、その職員は小さくうなずいて部屋を出ていった。
「どうぞこちらへ」
中は、ホールほどもある広い部屋だった。
職員の姿はなく、かわりに魔物素材や鉱石、迷宮産の食材、武具らしきものまで、様々な品物が保管されていた。
ここは、ギルドが買い取ったアイテムの保管庫か。
「では、アルバさん。グ・ヴァルン迷宮で手に入れた品物を全て出してください」
反射的に声が裏返った。
「えええっ！？」
（まさか――遺産がバレた……！？）
『その可能性は限りなく低いと思われます。ただし、万一に備えた対抗策を検討します』
「なぜ驚いているのかわかりませんが……ドロップ品や宝箱から入手した品など、迷宮で手に入れた物は、一部を除いて全てカードに記録されます」
（あ、ああ、なんだそっちか……！ シエル、多分大丈夫だ）
『了解です。検討を中止します』
あの莫大な遺産を除いたとしても、二日間の迷宮探索で得た品々だ。
鞄一つで持ち帰れる量ではない。
このことは、ある程度覚悟していた。
オレの情報を漏らさない取り決めになっている以上、下手に隠しすぎても、こちらが動きにくくなるだけだ。
今回の報告で、オレは能力の一部を開示するつもりでいた。
「これから見せるのは、オレの切り札みたいなものです。絶対に、外には漏らさないでください」
「もちろんです。私の命に代えてお守りいたします」
「……いや、そこまでは……」
「それくらいの覚悟は持っている、ということです」
そこまで言われたら、オレも覚悟を決めるしかない。
「わかりました。では、少し広い場所に移動します」
そう言って、部屋の中央へ移動した。
改めて、周囲に誰もいないことを確認する。
「【無限収納】！」
グ・ヴァルン迷宮で手に入れた、遺産以外の全アイテムを取り出した。
宝箱から手に入れた竜鱗石、金貨や銀貨、魔石。
それに魔法薬が数本と、短剣などの武具、装飾品がいくつか。
それらは、整然と床に並べられていた。
Ｃｉｅｌに、種類ごとに希少価値の高い順で並べてくれと頼んだら、ものの数秒で完了してしまった。
「なっ……！」
さすがのラキアさんも、これには驚いているようだ。
「い、今のはスキル……？ そ、その収納袋に入れていたのではないのですか……？」
「えっ？ あ、ああこれは、さっき古物店でもらったヤツです」
「……もう、何が何だかわかりません。説明していただけますか？」
ラキアさんに順を追って説明し、【無限収納】のこと、迷宮での出来事、バルバラと取引することになった経緯などを伝えた。
もちろん、Ｃｉｅｌ関連の話はぼかしてある。
「アイテムを……無限に収納できる……？ そのような、まるで神の御業のような……」
「えっと、まあそういう訳なんで、ここにある物の査定と、税金の精算手続きをお願いしたいんですが」
初級迷宮のドロップ品なので、そこまで高級な物はないが、それなりの金額になるんじゃないか。
１割の税金であれば、バルバラから受け取った金貨で十分に払えるはずだ。
ギルドが希望するなら、買い取りという形で精算してもいいが、魔力回復薬などの消費アイテム系だけは手元に残しておきたい。
これだけの素材をギルドに卸し、王国へ税金を納めれば、拾ってもらった借りの一部くらいは返せるだろう。
手続きを進めてもらおうとラキアさんを見ると、彼女は珍しく呆然としていた。
「ラキアさん？」
「はっ……いえ、失礼しました。これだけの量となりますと、２時間ほどお時間をいただきますので、恐れ入りますが２階の会議室でお待ちいただけますでしょうか」
……また会議室か。
会議室でＣｉｅｌとたわいない会話をしているうちに、１時間ほどが過ぎた。
思っていたより早く、ラキアさんが戻ってきた。
手元に残す消費アイテムを除いた買い取り額にも不満はなく、そこから１割の税金を支払った。
「それでは、ギルドカードをお返しいたします」
「ありがとうございます」
受け取ったカードに目を落とすと、冒険者ランクの欄がＦに変わっていた。
「これは……？ ランクアップの条件として、達成依頼数や迷宮探索回数が決められてたはずですが……」
「今回の迷宮踏破、ファイアードレイクの討伐記録、そして提出された素材の内容から、特例で決まりました。おめでとうございます」
「そうですか……」
手に持った【冒険者ランク：Ｆ】と書かれたカードを眺める。
元のランクに戻ったら、少しは感慨深いかと思っていたが、あまりそういう気持ちにはならなかった。
今となってはもう、これは通過点にすぎない。
これからは、ただ迷宮を踏破するだけでは足りない。
依頼を受け、実績を積み、誰の目にもわかる形で上がっていく必要がある。
Ｆランク。
今のオレにとっては、ようやく立ち直るための最初の足場にすぎなかった。
ラキアさんに礼を言って、オレはギルドを後にした。
◇◇
ギルドを出るころには、時刻灯は濃い黄色を示していた。
もうすぐ日没という時間帯だ。
思ったより時間がかかってしまったな。
昼間は少し蒸し暑いくらいだったのに、今は肌寒ささえ感じる。
いつのまにか、風が強くなっていた。
そのせいか、通りを行き交う人の数も、いつもより少ない。
――ゴオォッ。
ひときわ強い突風に煽られ、肩にかけた外套が大きくたなびく。
「うっ……さむっ……」
適温に保たれたギルドの建物から出てきたばかりだから、余計に寒さが身に染みる。
オレは灰竜の外套の前をかき合わせ、足早に宿へ向かうことにした。
「……早く帰らないと、陽だまり亭の夜のメニューが売り切れそうだな」
『アルバさんは宿泊客なので、食べられないということはないと思われます』
「まあ、それはそうなんだけど、おかわりがなくなるかもしれないだろ？」
『……そうですか』
呆れ気味のＣｉｅｌだったが、あの味を一度でも知れば、きっとオレの気持ちもわかるはずだ。
いつものように、大通りからひとつ路地へ入る。
風の音ばかりが耳につき、人気のない通りはやけに寂しく感じた。
足早に角を曲がった瞬間、目の前の人影とぶつかりそうになった。
「――っと！ すまない」
とっさに身を引き、相手に謝る。
目の前に立っていたのは、かなり大柄な男だった。
オレの頭は、相手の胸元ほどの高さしかない。
見上げる。
そこにあった顔は――。
「よぉ、アルバ。探したぜぇ」
――よく見知った顔だった。
アルバ君のステータスは１２話と変更なしです。
