異世界から来た不良召喚術士

第5章 闘技場の都市へ！

第七十五話 肉弾戦

　最初に手を出したのはミノタウロス……バイケンだった。

『ウモオオオオオオオオッ！』

　牛らしい雄叫びと共に一瞬で間合いを詰め、戦斧を振るう。

　左方から迫る巨大な斧刃。これを横目で見た弘は、引くことなく戦斧をかいくぐると右パンチを繰り出した。

　身長差により、相手の下腹部が標的となるが、バイケンは左膝を上げてこれを迎撃する。彼の筋力で膝を当てれば、殴った方の腕はただでは済まないだろう。

　だが……。

　どごおおっ！

　炸裂音と共に後方へ弾かれたのは、バイケンの方だった。

　数歩分も飛ばされて尻餅をついたバイケンは、惚けたように口を開けて弘を見ている。そして、この光景を見ていた観客が静まりかえった。

（え？　あれ？　あんなデカいミノタウロスを、殴って引っ繰り返した？　俺が？）

　思わず拳を見る。

　そこには召喚武具である鉄メリケンサックが装着されていた。この武具には電撃由来のスタン効果があるが、今殴った分では使用していない。純粋に、拳打のみでミノタウロスを転倒せしめたのだ。

　と、ここで観客が大歓声により闘技場を震わせる。

「見たか！　ミノタウロスを殴って転ばせたぞ！」

「なんつー馬鹿力だ！　このまま勝っちまうんじゃないか！？」

「おお、そりゃ見てみた……いや駄目だ！　俺、バイケンに賭けてるし！」

「俺もだ！　ば、バイケン、何してんだ！　立って戦え！」

　このような勝手な言いぐさを、弘は「うわあ……」と引き気味に見ていたが、バイケンが立ち上がる気配を感じて彼に向き直った。

『小僧……。貴様、ただ者ではないな？』

　ブフルルル！

　大きく鼻を鳴らしたバイケンは、戦斧を何度か握りなおしている。その様子を見て弘は肩をすくめた。

「鼻息荒いな。あと、俺を見直すの早すぎ。そこは『今のは俺が足を滑らせただけだ』とか『まぐれで転ばせたぐらいで図に乗るなよ？』とか言ってくれなきゃ」

『直に感じた力と衝撃から目を逸らすほど、馬鹿ではないのでな』

「自分の試合で損させた奴を笑う小物にしちゃ、なかなか言うじゃん？」　

『きっさまあああああああああああああ！』

　第一撃だけでなく、煽り合いでも弘に軍配が上がったようだ。

　バイケンは戦斧を振り上げて突進してくるが、今度は見くびっていない。

　振り下ろされる戦斧をかいくぐったとしても、先ほどのように上手くはいかないだろう。

　そう判断した弘は、まず目障りな戦斧を排除しようと考えている。

（見える！　止まって見える程じゃあないが、対処可能なスローモーだぜ！）

　本来なら、バイケンの動きは巨体に見合わぬ素早いものなのだ。しかし、弘には緩慢な動作として認識できている。

（素早さの差か？　俺のステータスの『素早さ』って、最初の４倍弱だもんな）

　一歩後退して横殴りの斬撃をかわした弘は、もう一度懐に飛び込んでいく。だが、先ほど痛い目にあったばかりのバイケンは、それをさせじと弘の移動に合わせて後方へ跳躍した。

　ところが、弘はバイケンに追従して更に踏み込んだのである。

『なっ！？』

　バイケンにしてみれば今の後方ステップで、弘を引き離せる算段つもりであった。それだけに、あっさりと追従されて驚愕する。

　再び足で迎撃するにしても、弘の拳打力が相手では片足で踏ん張れないのは実証済みだ。

『ならば、こうだ！』

　バイケンは戦斧を持ったままの腕を突き出し、弘を押し返そうとする。

　戦斧を振りかぶる余裕がないため、咄嗟にとった行動であったが、これが弘の狙い……戦斧の早期排除……に合致してしまった。

「ハハッ！　いっただき！」

　言いつつ殴りつけた先は、バイケンの斧を持つ手。より具体的には右手を狙ったのだが、これはバイケンが戦斧の柄から右手を離したことにより、達成できなかった。その代わり、握る手がなくなった柄の部分にメリケンサックが直撃する。

　グワキーン！

　金属同士を打ち合わせる強打音と共に、バイケンの戦斧が跳ね上がった。バイケンは左手一本で戦斧を保持しようとしたが、かなわず斧を手放してしまう。

　……ドッ！

　離れた位置で戦斧が地面に突き立った。

　そして弘は、丸腰となったバイケンと対峙する。

「ん～……指とかブッ壊して、斧を握れなくしてやろーと思ったんだが。ま、結果オーライか？」

『小僧、貴様……本当に何者だ？』

　斧を弾き飛ばされた際、最後まで握り込もうとした左手を痛めたらしい。バイケンは左手指を擦りながら、呻くように問いかけてくる。　

　それは観客らも知りたいことだったのか、またも闘技場は静まりかえっていた。

　沢渡弘は何者か？

　この質問を受けたとき。弘は機嫌の良い場合か、気心の知れた相手なら答えてやることにしている。しかし、このバイケンに対してはどちらの条件も満たしていなかった。　　

　第一、弘は身元を隠すについて強く拘っていないが、それでも大勢の前でアレコレ喋る気はないのだ。

「え？　名前だけわかってりゃいいだろ？　オメーに話すこと何てねーし」

『よーしわかった。何者だろうと、ここで殺す。賭け札だけでなく、命も損しておけ！』

　言うなりバイケンが掴みかかってくる。体勢が低いのでタックル狙いだろうか？

　対する弘は顔面を狙って蹴りを放った。レベルアップにより強化された蹴りなので、パワーも速度も増し増しだ。これが見事にバイケンの顔面に入ったのだが……。

『ブグ！？　グフフフッ！』

「うおっ！？」

　バイケンが顔面を蹴り抜かれながらのタックルを敢行し、体勢の崩れていた弘は両腕で抱きかかえられてしまった。

　そして体重差のせいもあって、弘は軽々と抱き上げられてしまう。

『ぐはははは！　生意気な小僧め！　背骨をへし折ってくれるわ！』

「ぐへ！　これは……ちょっとキツいかも」

　ジワジワと力が込められ、革鎧が変形しだした。当然ながら胴体にかかる圧迫感により、弘は苦しさを感じる。レベルアップしたことで耐久力も上昇しているが、さすがにこの体格差でベアハッグを決められると、平気な顔ではいられないのだ。

「この、牛やろ……う」

　両腕が自由なので、弘は胴を締め上げられながらも拳を振り上げる。その様を見てバイケンは鼻を鳴らしながらせせら笑った。　

『ブルフフフ！　馬鹿めぇ！　両足が地を噛んでない状態だぞ？　満足に殴れるはず……』

　ごかぁ！

　薪割りのような音と共に、バイケンのセリフが寸断される。

『が、ぶはっ！？』

　頭部を大きく仰け反らせたバイケンは、星が瞬く視界の中で弘を見た。腕の中の弘は、アッパー気味に右拳を振り抜いている。

　このベアハッグを決めた状態で殴られ、ダメージを受けたのだ。

◇◇◇◇

「なんだ？　このまま殴ってもいけそーじゃん？」　

　弘は殴り抜いた拳を戻し、そこに装着された鉄メリケンサックを見ておどけ口調で呟いた。

　バイケンがドヤ顔で御高説を垂れだしたので、言い終わる前に一発食らわせたのだが、この宙に浮いた状態でも有効打を与えられるらしい。

（スタン攻撃するまでもねーか？）

　いよいよ危なくなったら、スタン攻撃も併用して戦うつもりでいたが、この調子なら通常の打撃だけで何とかなりそうだ。

『小僧、小僧ぉおおお！　ごぶば！？』

　激高するバイケンの顎を更に殴打する。バイケンは何か言おうとしているが、連続で殴ったところ、そのつど顔が跳ね上がって喋るどころではなくなったようだ。

『ぎべっ！　ぶっ！　がは！　げぶ！』

「こりゃ傑作だぁ！　ボクシングの何とかボールみてーだな、おい♪」

　パンチングボールのことを言いたいのだが、咄嗟に固有名詞が思い浮かばなかったので、適当に言い放つ。

　そうして十数発も殴った頃だろうか。バイケンが何も喋らなくなってしまった。

『ブフッ！　ブフルルル！』　

　荒い鼻息をつくのみで、胴を締め上げることすらできない。

　さんざん殴られた下顎は内出血のせいか膨れあがり、元の威圧感ある面立ちなど見る影もなくなっていた。

「あ～……すまん。やり過ぎちまったか。で、どうする？　もう止めとくか？」

　殴ってる内に気が晴れた弘は、バイケンに降参を進める。だが……。

　……ぶばっ！　びちゃ！！

　バイケンが血の塊を吐きだし、弘の顔面を朱に染める。

『ぐひ、見……くび……るなよ？』

　それだけ言ったバイケンの口元が、妙な形に歪んだ。どうやら笑おうとしたらしい。しかし、すでに下顎が機能しておらず満足に発音することがかなわない。

「……ほ～おう？」　

　服の袖で血を拭う弘は、険悪な目つきでバイケンを睨みあげた。

　闘志尽きないバイケンの姿は尊敬に値するが、この手の挑発を受けてスルーできるほど、弘は人間ができていない。

（ヤキ、入れてやる……）

　力が入らないバイケンの腕をほどき、よじ登るようにして彼の右肩に足をかける。そうして相手を見下ろせる位置に移動した弘は、おもむろに右手を伸ばした。

『ふぎゅ！？』

　弘によって片鼻を掴まれたバイケンが珍妙な声をあげる。

　このときの弘はメリケンサックを装着したままだったが、指と指で何かを摘むことぐらいは可能だ。

　ぐぎぎぎぎぎ……。

　摘んだのはバイケンの右鼻……鼻翼と呼ばれる部分。

　このとき発揮できる全力でつねると、皮膚が破れ指が内部へと食い込んでいった。

『うぎっ！　あががが！』

　悶絶しながらもバイケンが引き剥がしにかかるが、弘はお構いなしに力を込め続ける。

「牛だけあって鼻の穴でけーな？　でも、たまには……もうちょい広がってもいいんじゃね？」

　……ぶちっ……。

　固い皮が千切れるような音がし、続いてバイケンの絶叫が闘技場に響き渡る。

　バイケンは弘から手を離し、顔面を押さえながら転げ回った。

　弘はと言うと、解放されるに任せて闘技場に降り立っている。

　のたうち回るバイケンを見やり……ここで初めて、観客らが静まりかえっていることに気がついた。

（騒いだり静かになったり、せわしないねぇ……）

　見れば審判が立ち尽くしたまま硬直しているので、弘は彼に声をかける。

「なあ？　死ぬまでやる……でいいのか？」　

「え？　あ……」

　我に返った審判は、弘とバイケンを交互に見比べた。

　弘は顔面が血で汚れているが、それはバイケンが吹きつけたものであり、実質的に無傷だ。

　一方、バイケンはと言うと、さんざん下顎を殴られて顔面が変形しているし、右鼻を引き千切られてもいる。そして、今では弘に背を向けてうずくまり、両手で顔面を押さえていた。

　どう見ても戦闘を続行できる状態ではない。審判が何か話しかけているが、バイケンは顔を左右に振っているので、やはり続行不可能なのだろう。

　やがて審判は弘に向き直り、自らの手を高く上げた。

「勝者！　サワタリ！」

　勝者宣言と共に観客が沸く……が総立ちでというには圧倒的に不足している。どちらかと言えば賞賛してくれてるのは１割か２割ほどだ。

（んだよ？　愛想がねぇ観客共だな）

　弘は不満だが、それも当然。ここはスポーツの試合場ではなく、現金が動く賭場なのだ。しかも第１試合は、人気闘技者が派手に勝つための見せ試合であり、噛ませ犬たる弘が勝ったのでは、その組立が大きく崩れてしまう。

　また、喜んでいる１割２割の客らは洒落で弘に賭けた結果、大番狂わせにより大儲けした者達だ。となると、残る客らは弘によって損をさせられた形になるので、面白くないのも無理はない。何より、勝てて当然の試合を落としたのでは、なおさら気分が悪いだろう。

　つまり、先日大損させられて感じた気分を、弘は大勢の他人様に与えてしまったのである。

（……うわぁ。勝った立場になって初めてわかる、この理屈……。わからんまま増長するよか良いんだろうけどな）

　リベンジするつもりで闘技者登録したものの、弘は微妙な気分だった。

　しかし、だからと言って「何か萎えたので、俺、ここで辞めます」とはいかない。

（確か、登録料が馬鹿高くて……それが無料になる代わりに、最低でも１０試合は出場しなくちゃいけないんだっけ？）

　闘技者受付で、係員がその様に言っていた記憶がある。

　１試合か２試合を戦ったくらいで辞められては、人気者になって賭け札を集める効果が出ないからだ。言い方を変えると、勝って得た分に見合った額を闘技場に儲けさせろ！　ということになる。

（１０試合も勝ち続けたら、普通は人気闘技者になるから……ってか？）

　いざとなったら逃げるのも手だが、つまらないことでお尋ね者になるのは嫌なので、弘は規定の１０試合は全て出場するつもりだった。

　理由は前述した登録規定の他にもあって、思ったより強者が参加しているかから……というもの。

　ヒドラにミノタウロス、サーベルタイガー。人間の闘技者では、そのサーベルタイガーに勝っている者も居たし、そういった強者と戦えるのなら経験値稼ぎの効果は大きいだろう。

（何より、町に滞在したまま経験値稼ぎできるってのがいいな）

　野宿の必要がないし、経験値の素になるモンスターが居る場所まで、日数をかけて移動しなくて済むのも嬉しい。

　あと９試合、如何なる対戦相手と戦うのか？　

　それを考える弘は、呑気に胸を躍らせるのだった。