第七十六話 控え室にて
ディオスク闘技場、控え室。
弘が戻ったのは幾つかある控え室の一つで、人間と小型モンスターの共同部屋だった。小型と言ってもミノタウロス程度なら、普通に立って動けるぐらい天井が高く、扉等もそれに合わせて大きなものになっている。
一方で、ヒドラなど大型のモンスターには別の大きな控え室……いや、鉄格子等で区切られた区画が設けられているとのこと。
そうして、それぞれが専用の入場口から闘技場へ入場するのだ。
（試合前も思ったけど、マジで異世界って気がするぜ……）
人間の戦士が男女同室なのはともかく、狼獣人や、竜人、リザードマンなどが居て、ミノタウロス等も居る。こういうカオスな状況こそが異世界であり、またファンタジーだと弘に印象づけるのだ。
さて、控え室に戻った弘であったが、特にすることはない。
荷物一式はアイテム欄収納しているから、持って帰るものも無いし、汗を拭きたくなったら、こっそりアイテム取り出ししたタオルで拭けば良いのだ。
では、この控え室にいる理由は何なのか？
闘技場から戻って控え室に戻らず素通りしたのでは不自然かな……と思っただけに過ぎない。だから、一息ついたらすぐに出ようとしたのだが……。
「おう、オメー。バイケンの牛野郎をボコボコにしたんだってな？」
闘技者の１人に絡まれてしまった。
ベンチに座っていた弘が見上げると……そこに居たのはミノタウロスほどではないが、人間の基準で言えばかなりの大男。
（俺より、頭三つ分ほどデカいな……）
ただし、その頭部は人間のモノではなかった。
一言で言えば、タコが肩の上に乗っている。
（タコ獣人？ タコってケダモノだっけ？）
海洋棲の軟体生物なのだが、弘にとっては『魚ではない海の生き物』程度の認識でしかない。
（食って美味けりゃ、それでいいしな）
で、そのタコ獣人……もとい、タコ亜人が何の用なのだろうか？
「あ？ ああ、なんてーか試合中に喧嘩売られちまった感じで。マズかったかな？」
タコの顔を見ても年齢が判断できないので、弘は当たり障りのない態度で応じた。するとタコ人が笑い出す。
「ばはははは！ 喧嘩？ あの口から血を吹かれたアレか？ アレは怒っていいだろ？ なあ、みんな？」
タコ亜人が周囲を見回すと、室内に居る闘技者達は亜人も人も、皆が頷いた。
（ん～？ よくもバイケンをボコボコにしてくれたなぁ！ 的に絡まれてるんじゃないのか？）
思ってた展開と違うので弘が不思議そうにしていると、タコ人が肩に手を置いた。と言っても、体格差から掌サイズも段違いなので、その大部分は肩からはみ出しているのだが。
「おっと名乗るのを忘れてたな。俺はオクト人のクラーク。この闘技場じゃあ古株だ。よろしくな？」
その後、他の闘技者達も弘に挨拶してきたので、弘の戸惑いは大きくなる。
「ん？ どうした？」
タコ頭を揺らすクラークに、弘は先ほどの疑問を述べてみた。
バイケンは人気選手のはずだが、その彼を倒した弘に文句はないのだろうか。
するとクラーク達は一斉に笑い出す。
「いいんだよ。バイケンの奴は客受けは良かったが、闘技者を無駄に殺すんで俺らの間じゃ嫌われもんだし。それにまあ、死んだわけでもないしな」
（なるほど。鼻つまみ者ってわけか。まあ……あの性格じゃあなぁ）
弘自身、暴走族出身であり、相手を煽ったり馬鹿にしたりと言った言動は多い。バイケンの言動自体は、その辺のチンピラと変わりないと思うが……まあ、嫌味に感じたのも確かだ。
「しかし、お前さん。闘技場の人気選手を倒したとあっちゃあ、残りの９試合が大変だぜ？」
「え？ なんかあるのか？」
クラークによると、人気者に勝った闘技者は客から注目されるため、闘技場運営の意向でより強い相手と戦わされたりするらしい。
「今までの傾向からすると、勝つたびに次の対戦相手が強くなっていったりするわけだな」
「……強い奴と戦うってのは（経験値稼ぎの都合上）望むところなんだが……」
気になるのは、人気闘技者であるバイケンよりも強い闘技者が、あと９人も存在するのか？ ということ。
そこをクラークに聞いたところ、彼は「そんなには居ない」と答えた。
「バイケンは確かに強いが、客受けするパフォーマンスが得意な奴なんだ。他にも似た奴タイプは居るが……純粋に奴より強いとなると」
巨大な蛇の頭部に人間女性の上半身が生えている、サーペンター。
鋼鉄に近い硬度の皮膚で身を固めた、アーマーライノス。
と、他に何体かの闘技者を挙げ、最後にクラークが言ったのが……。
「レッサードラゴンのクロム。この闘技場で最強と言えば奴だな。もちろん、無敗だ」
「おー、おう……ドラゴンかぁ……」
ベンチに腰掛けたままの弘は、さすがに呻いた。
ファンタジーな異世界に来たのだから、そのうちドラゴンについても見聞きすると思っていたが、まさか戦うかも知れないとは……。
（レッサードラゴン。レッサー……ってのはゲームじゃあ『劣る』とか、そんな意味だっけ？）
どちらかと言えば『小型の種の』という意味合いである。そこまで知らない弘は、ドラゴンの中でも比較的弱い部類だろうと考えた。
（ゲームや小説じゃあ口が利けないっぽいが、そのクロムって奴はどうなんだろうな？ イメージ的には飛べないドラゴンって感じだけどよ）
クラークに確認してみると、翼のないドラゴンで、主に四足歩行。火を吹く上に人語を解するとのこと。
やはり強敵のようだと、弘は思う。
オオトッケイヤモリなんかと同じように考えていては駄目だ。試合する場合、最初から全力で戦うしかないだろう。
「なるほどなぁ。勉強になったぜ！ ありがとうな！」
人気者を倒せば注目されるし、組まれる試合カードも厳しくなる。
それがわかっただけでも収穫だし、そういうことを教えてくれる闘技者が居ること自体が嬉しい。
この異世界で、またイイ奴に出会えた！ と、上機嫌になった弘は、クラーク達に手を振ると闘技者控え室を出た。向かう先は、闘技所総務課。闘技者に対する賞金の支払いを担当する課室である。
◇◇◇◇
「行ったか？」
クラークが触椀を揺らしながら言うと、扉近くにいた人族の闘技者が頷く。
「行ったみたいだ。あの若い奴、嬉しそうに出て行ったけど。あの様子じゃ、わかってないんだろうな？」
「ああ。大番狂わせをやらかした新人は、運営から睨まれる。さっきの話に嘘はないが、明日から第一試合が続くだろうな……」
つまり人気闘技者の引き立て役として、第一試合の出場ばかりになるのだ。
こうなると得をするのが、クラーク達、その他の闘技者である。
弘は別にして、大抵の闘技者はわざわざ強い相手と戦いたいと思わない。できれば同じくらいか、より弱い相手と当たって勝ちを収め、賞金を手にしたいのだ。
「あのヒロシって奴が、第一試合の生け贄を務めてくれれば、俺達は例え一日でも楽できるってもんさ」
クラークがそう言って話をしめると、他の者達は「そだそだ！」と声をあげて同意を示す。そうして弘の話題が終わろうとしたところで、別の闘技者……リザードマンが発言した。
「でもよ？ ヒロシって奴、残りの９試合を連勝しちまうってことは……ないよな？」
それを聞いて皆の視線がリザードマンに集中したが、一呼吸置いてから控え室が爆笑で満たされる。
皆が言うには、まずあり得ないとのこと。
明日以降の試合を連勝で勝ち進んだとしたら、クラークが弘に言った３強と何処かで試合が組まれるはず。サーペーンターやアーマーライノス。この２者が負ける姿が、室内の闘技者らには思い浮かばないのだ。もちろんレッサードラゴンのクロムが負けることもあり得ない。
「それになぁ……」
リザードマンを振り返ったクラークが、肩をすくめながら言う。
「この闘技場。オーナーの『取っておき』が居るらしいんだ」
オーナーの取っておき。
それは噂で知られるだけで、闘技実績どころか誰も姿を見たことすらないというものだ。
今日では存在自体が疑われているが、クラークは『取っておき』の存在を信じている。
「いや、前にオーナーがな？ 『いざというときには奴が居るから』って言ったんだ」
そのとき、クラークは「奴って誰です？」と聞いたが、オーナーは笑って答えてくれなかった。
「まかり間違ってクロムに勝ったりしたら、その『取っておき』が出てくるかもな」
そう言ってクラークは荷物をまとめだしたが、他の闘技者は半信半疑だった。
◇◇◇◇
クラーク達の思惑など知るよしもない弘。
彼は賞金を手にすると、ホクホク顔で闘技場を後にした。
手にした賞金は、なんと銀貨で３０枚。
沼地の巨人を倒すギルド依頼、あれで得た報酬と同額である。
（ミノ公一匹にヤキ入れただけで、この大金かよ。聞いた話じゃあ、闘技者が自分に賭けてもいいってことだ。明日の試合からは、自分に全額賭けていくぜ！）
そうして１０試合目まで勝ったら、大した金額になること疑いない。
負けたらたいがいは死ぬのだが、その辺の心配を弘はしていなかった。
命を賭する覚悟があるのか？ いや、違う。
（まあ、なんとかなるだろ？）
程度にしか考えていないのである。
一歩間違えば命を落とすというのに、軽薄この上ないが……異世界へ飛ばされてから今日まで、モンスターに襲われたり、村人を殲滅したり、幾つかの依頼を遂行したりいるうち、弘にはある種の度胸が備わったらしい。
言うなれば、この世界の人間として、冒険者として生きて死ぬ……という覚悟のようなものだ。
もっとも、これは本人が自覚しているわけではなく、あらためて他人から覚悟を問われたとき、弘は「いやいやいや、そんな御大層な覚悟とか、俺にはねーから！」と否定することだろう。
これをギルド本部の魔法使いジュードや、クロニウス支部長のアランあたりが聞けば「身体で覚えた覚悟というのは、得てしてそういったものだ」と言った……かも知れない。
ともあれ、再びやってきました金持ち気分。
弘は闘技場近くの飲食店に入ると、価格の高い料理を昼食として選ぶのだった。
