私を鬼子にした赤鬼

慣れ

「……私は、人、ですか？」

　赤鬼は小百合(さゆり)の問いに驚いたのか、目を開いて小百合の顔を覗き込む。

　小百合の脳裏によぎるのは、昼間に聞いた政吉(まさよし)の話。

　小百合が、血縁上の父親と呼べる人間がいない子どもだと言うこと。

　桃々香(ももか)が自身の夫以外と繋がっていたのなら、このような不安を感じることはない。

　だが、当時の調査でその証拠は出なかった。

　ならば、自分は一体どこから来たのか。

　緊張と不安で、心臓の音が大きくなる。

　密着している赤鬼にも、その音は聞こえているだろう。

　答えを考えているような赤鬼の顔を何故か見たくなくて、小百合は赤鬼の胸に顔を埋める。

　赤鬼は少しして、はっきりと答えた。

「人間だ」

「――っ」

　息を呑み、顔を見上げる。

　赤鬼は、優しく笑い小百合の髪にそっと指を通した。

「人間の母から生まれたのだから、その身体は紛れもなく人間だ。ただ、魂だけは人のものとは違う。我と同等の妖力も感じるが、ただの人の身で妖力を扱うことはまず不可能だ。多少寿命は長いだろうが、他は普通の人間だ」

　小百合はその言葉に「そうですか」と答えながら、安堵のため息を漏らした。

　呪いを受けた時点で、鬼子は人とは扱われない。

　というのに、その上本当に人ではないかもしれないという話を聞かされ、小百合の心は恐怖に満ちていた。

　だが、人ではない鬼からはっきり「人間だ」と言われ、その恐怖は薄れていく。

　普通の人間とは違うかもしれないが、少なくとも人ならざる力で誰かを傷つけるような心配はないのだと確信できる。

（……まぁ、今更それを両親に伝えたところで、あの様子では信じてはもらえないでしょうけど）

　小百合と目が合った瞬間の政吉の怯えぶりを思い出し、諦めと絶望の感情が入り混じる。

　あんな父親の姿を、小百合は見たことがなかった。

　小百合の目に映っていた政吉は、いつも静かで厳格。感情と呼べるような表情を見たことがない。

　そんな男が、腰を抜かすほどに小百合を恐れた。

　もしかすると、ずっとそうだったのかもしれない。

　彼はずっと、小百合を恐れていたのかもしれない。

　そう考えると、小百合はひどく悲しくなると同時に、怒りを覚えた。

　だが、その怒りが誰に向けたものか分からず、八つ当たりのように赤鬼の胸をドンッと拳で軽く殴る。

　しかし、赤鬼は「ん？」と言うだけで怒りも痛がりもしない。

　小百合はますます腹が立った。

　今のこともそうだが、赤鬼を殺そうとした小百合を責めないどころか、それをなかったことにされたことに。

（……いっそ、抵抗して殺してくれたらいいのに）

　心が重くなり、小百合はそのまま赤鬼の胸を枕にして目を閉じる。

「小百合、寝るのか？」

「はい……」

「そうか、ゆっくり休め」

　赤鬼はそう言うと、小百合の頭を優しく撫でる。

　もう一方の手はまるで赤子をあやすように背中をポンポンと叩いた。

　心地の良い振動と、何故か安心感のある温もりが、小百合の眠気を誘う。

「……人であることが、それほど大事か」

　遠のく意識の中で、赤鬼がそんなことを呟いたように聞こえたが、答える間もなく小百合は瞼を閉じた。

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「人とは面倒だな。魚なんて焼かずとも食えるのに、腹を割いたり塩とやらを振ったり。食うよりも作る方に時間をかけるとは」

　魚を焼く小百合の手元を見ながら、赤鬼は興味深そうに言う。

　小百合は彼の言葉を無視して、魚を焼く隣で卵焼きの準備を始めた。

　器に卵を２つ割り入れ、塩と醤油を入れて菜箸(さいばし)で溶き混ぜる。

　ある程度混ぜると、フライ鍋を火にかけ、油を引く。

　その上に溶いた卵を半分ほど流し入れ、しばらく焼いてからくるくると巻き始める。

　すると、再び赤鬼が背後から声を上げた。

「器用だなぁ。だが、どうしてそうやって巻くのだ？　それにはどんな意味があるのだ？」

　赤鬼はまるで子どものように「何故？」「どうして？」と尋ねてくる。

　小百合がここへ来て早１週間。赤鬼が小百合のためにと用意した食事は、焼いただけで味のない川魚や鹿肉。

　もしくは枇杷(びわ)や野いちごなどの果実ばかり。

　さすがに飽きてきたので、小百合は赤鬼に調味料や材料など必要なものを買ってきてもらい、何故か調理器具や食器類は一通り揃っていたので、料理をすると申し出たのだ。

　赤鬼はその様子が不思議なのか、小百合の行動の全てにその理由を尋ねてくる。

　最初こそなにかしら返事をしていた小百合だったが、あまりに細かく聞かれるので途中からはもう答えるのをやめた。

　それでも構わず、赤鬼は問いかけてくる。

　小百合はさすがに呆れてため息を吐いた。

「……気に入らないなら食べなくていいわよ」

「ん？　我の分も用意してくれているのか？　小百合は優しいな」

　心底嬉しそうな赤鬼の言葉に、小百合はハッと我に返る。

　確かに、ついうっかり２人分の食事を作っているが、そもそもこの赤鬼が人間の食事をするのか分からない上に、わざわざ食事を作ってやる必要もない。

「……そうね。赤鬼様の口に人の食事が合うはずないわよね」

「いやいや、そなたが作ったものなら食べてみたい。人の食い物は食うのも作っているのを見るのも初めてだから、面白くてな。気を悪くしたならすまない」

　赤鬼は心底楽しそうにそう言った。

　彼の言葉は本当だろう。

　小百合は頭ではそれを理解している。

　赤鬼の言葉は、純粋な興味と好奇心から来ている。

　嫌味の一切ない明るい声がその証明だ。

　それでも、後ろから質問責めされたら集中できない。

「……出来たら持っていくから、居間で待っていて」

「怒ったのか？　悪かったよ、もうなにも言わない。黙って見てるから、ここにいさせておくれ」

「怒ってはいないわ。ただ、あれこれ聞かれていたら集中できないってだけ。静かにしてくれるならいいわ」

　呆れ声でそう答えると、赤鬼は嬉しそうに「分かった」と答え、あとは静かに彼女の動作を眺める。

　１週間という時間は、小百合から『遠慮』をなくした。

　赤鬼のことは変わらず『赤鬼様』と呼ぶが、敬語で話すことはしない。

　何故かは分からないが、その方が『自然』だと思ったのだ。

　そして小百合が遠慮なく話すようになると、赤鬼はまるで子犬のように懐っこくついて来るようになった。

　なにがそんなに嬉しいのか小百合には分からないが、今更戻すのも変かと思い、そのままの態度で接することにしたのだ。

　小百合は出来上がった料理をそれぞれ椀によそい、２つの角盆にそれぞれ食事を並べる。

　赤鬼用に多めによそった食事を先に運ぼうと角盆に手を伸ばすと、赤鬼が横から手を伸ばし２つとも持ち上げられた。

　小百合は「え」と声を上げ、彼の顔を見上げる。

「その細腕では重いだろう？　運んでやる」

「え、いや。でも……」

「遠慮するな。さ、早く食おう。腹減った」

　断ろうとする小百合の言葉を遮って、赤鬼はさっさと居間へ行ってしまう。

　止める暇はなかった。

「……ま、いいか」

　本当なら、『男子厨房に入らず』で家の主人に手伝わせるなどもってのほかだ。

　だが、赤鬼に人の常識は関係ないのだろう。

（そもそも私だって家の主人に馴れ馴れしい口をきいているんだもの、今更よね）

　小百合は割烹着(かっぽうぎ)を脱いで畳むと、赤鬼の後を追って居間へ向かった。

　２人で使うには大きすぎる洋風のテーブルに、２つの食事が並ぶ。

　上座も下座も知らない赤鬼は、上座側に２つの食事を隣合わせに並べていた。

「ほら、食べよう。座れ座れ」

　ウキウキした様子で赤鬼は椅子に座り、「ここに座れ」とばかりに隣の椅子を叩く。

　小百合は座ろうとして、気がついた。

　赤鬼用として用意していた角盆が、彼女の席の前に置かれているのだ。

「赤鬼様、こっちは赤鬼様の分よ」

「そうなのか？　だがそなたは痩せすぎだから、たくさん食った方がよい。さぁ、頂こう」

　赤鬼はそう言うと、そのまま自分の前の味噌汁に手を伸ばし、口をつけた。

　こうなると、もう交換するなどできない。

　小百合は諦めて席につき、「いただきます」と手を合わせてから箸を取った。

　ふと、気になって隣に目をやる。

　池田家で１０年間家事炊事をさせられてきた小百合は、当然料理もさせられていた。

　しかし、家族の誰からも「美味い」と言われたことがない。

「不味い」と言われたこともないが、「不味い」の反対が「美味い」とは限らない。

　自分でも当然食べたことはある。

　が、池田家の食事は主人である政吉、桃々香、弥政(みこと)が優先で、その次は使用人たち、最後の冷め切ったものを鬼子の小百合が食べるので、小百合は自分の料理を美味しいと感じたことがない。

　量もほとんど残っていないので、いつも空腹だった。

（……そんな私の料理が、赤鬼様の口に合うかしら）

　緊張する小百合をよそに、赤鬼は味噌汁を飲み干した。

　そして、一言。

「美味い」

　小百合は、胸が熱くなるのを感じた。

「なるほど、色々混ぜたり切ったり温めたりするのには理由があるのだな」

　納得して、今度は卵焼きに箸を伸ばそうとする赤鬼の隣で、小百合は鼻をすする。

　彼女の様子に気づいたのか、赤鬼が慌てて振り向いた。

「……どうした？　泣いているのか？」

「え？」

　言われて初めて、小百合は自分の目から涙が溢れていることに気付く。

（……どうして、泣いているの？）

　涙の理由が分からず、小百合は誤魔化すように手拭いで目元を押さえる。

「な、なんでもないわ。その、ネギが、ネギが目に染みたの」

「……そうか、大丈夫なら良いが。ほら、お前も早く食え」

「ええ」

　涙を軽く拭ってから、味噌汁の器を持ちひと口飲む。

　１０年ぶりの温かい食事にまた涙が溢れてきたが、その度に「ネギが目に」と誤魔化しながら食事をした。

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次回の投稿は、１０月２６日（月）１８：００頃です。