8/13

夜這い？

「……赤鬼様、これはなんですか？」

　住処に戻った小百合(さゆり)は、目の前の光景を見てそう尋ねた。

「服だ。見れば分かるだろう？」

　赤鬼はソファーの上に寝そべったまま、あっけらかんとして答える。

　その言葉に、小百合は膝がガクッと崩れそうになった。

　確かに、小百合の目の前にあるのは服だ。

　全て女物の着物で、それが小百合のものであることは聞かずとも分かる。

　が、問題はそこではない。

　その量だ。

　山積み、という言葉が相応しい程に大量の着物。

　赤鬼は「少々買いすぎた」とは言っていたが。

「……『少々』ですか？　これが」

「本当はもう少し買おうかと思ったのだが、あまり多いとそなたが困るだろうと思ったから、この程度に留めたのだ」

（……これも十分困る量なのですが）

　間違いなく『少々』ではない着物の量に、小百合は頭がくらくらする。

　なるほどそうか。

　鬼にとってこれは『少々』なのだろう。

　そうかそうか。

　無理やり自分を納得させようとしたものの、しかし目の前の山にやはり頭を抱える。

　赤鬼は小百合の様子にキョトンと首を傾げた。

「どうした？　気に入るものがないか？　ならば全て買い換えよう」

「い、いいえ！　大丈夫です、気に入りました！　もう買わなくて大丈夫です！」

　本当に買い替えに行きそうな赤鬼を、小百合は必死で止める。

　小百合のあまりの必死さに、赤鬼は「そうか」と素直に納得したので、小百合はホッと安堵した。

　実際、着物は全て小百合の好みに合っていた。

　派手すぎず、地味すぎない優しい色合いと、控えめな装飾。

　生地は明らかに高級感があり、毎日古着ばかりだった小百合には、触れることすら烏滸がましく思える。

　ふと、小百合はあることに気付いた。

「……赤鬼様、どうやってこんなに手に入れたんですか？」

「ん？　普通に人の街で買っただけだが？」

「じゃなくて。赤鬼様が街に出たら大騒ぎになるし、それにお金だって……」

「あぁ、そういうことか。それは……ふむ、見た方が早いか」

　そう言うと、赤鬼は立ち上がる。

　すると、瞬きの間に赤鬼の姿は大きく変化した。

　赤い髪は茶髪に変わり、頭の上の角は消えている。

　牙は少し長い普通の八重歯になり、爪も短い。

　一見すると、２０後半ほどの普通の青年だ。

「人の街に降りるときはこの姿をしている。どうだ？」

　得意気に尋ねてくる赤鬼に、小百合は言葉が出なかった。

　次に赤鬼は、袂(たもと)から銭袋を取り出し、ひっくり返す。

　すると、そこから大量の金貨が雪崩のようにジャラジャラと落ちてきた。

　いつまでも止まらない金貨の雪崩に、小百合はギョッと目を見開く。

「な、なんですかこれ！？」

　明らかに、手のひら程の小さな銭袋では収まりきらない程の金貨だ。

　銭袋の中も、この部屋のように異空間にでも繋がっているのだろうか。

「金だ。おっと、一応言っておくが本物だぞ。人から盗んだものでもない。こいつは大昔から集めていた財宝の一部を売ってできた金だ。まだ残っている財宝もあるから、金の心配はしなくてよい」

「……その財宝って」

　人から盗んだものじゃ。と言いかけてやめた。

　そんなことを気にする余裕は、今の小百合にはない。

　それに指摘したところで、またなんでもないかのようにあっけらかんとした答えが返ってきそうだ。

　赤鬼は言葉を飲み込んだ小百合の様子に少し不思議そうな顔をした。

　が、すぐになにかを思い出したように「あ」と声を漏らす。

「そうだ。そなたに渡したいものがあるのだ」

　そう言いながら銭袋を袂にしまうと、同じ袂から縦長の箱を取り出し小百合に手渡した。

　小百合はそれを受け取ると、箱を開けて驚愕する。

　そこに入っていたのは、百合の飾りがついた銀製の簪(かんざし)。

（これ、は……）

　男が女に簪を贈る行為は、求婚の証だ。

『約束通り、我はそなたを娶るぞ』

　途端、小百合は昨日赤鬼が言っていた言葉を思い出した。

　まさか、と赤鬼の顔を見上げる。

「あ、あの……私……」

　小百合は箱を閉じ、震えるように首を横に振る。

　小百合は、赤鬼の言った『約束』を覚えていない。

　もし赤鬼がこの簪をそ(・)う(・)い(・)う(・)意(・)味(・)で贈ったのだとしたら、彼女はこれを受け取るわけにはいかないのだ。

　赤鬼はそんな彼女の思いを察したのか、少し寂しそうに笑って口を開く。

「そなたが我のことをほとんど覚えていないのは分かっている。だからこれは、ひとまず『誕生日の贈り物』として受け取っておくれ」

　懇願のような赤鬼の声に、小百合は言葉を失くす。

（……それは、ずるい）

　小百合は下唇を噛み締めた。

　たとえ自分を呪った憎き相手からだとしても、１０年ぶりの贈り物に喜ぶ気持ちが抑えきれない。

　求婚だとはっきり言われれば断ることができたのに、そんなことを言われたら断れないじゃないかと、悔しいやら嬉しいやら複雑な心持ちになる。

「……た、誕生日は昨日ですが」

「そうだな。本当は昨日のうちに用意したかったのだが、満足のいくものが見つからなくてな。それで１日過ぎてしまった」

「そ、そうですか……どうも」

　照れ臭さを誤魔化すように軽くお礼を述べる。

　赤鬼は、「気に入ったか」と嬉しそうに笑った。

　おおよそお礼とは言えないような態度を取ったのに、それでも赤鬼は子どものように笑う。

（……変な鬼）

　小百合の赤鬼への恨みは消えていないのに、彼女の一挙一動に表情をコロコロと変える赤鬼を、わずかに可愛らしいと思ってしまっていた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　その夜。

　鈴の音色のような虫の声が、洞窟の外から聞こえてくる。

　今朝まで洋室だった小百合の部屋は、書斎と寝室が一緒になった１０畳ほどの和室に変わっていた。

　小百合が夕食を食べている間に、赤鬼が部屋を作り替えたのだ。

　が、寝室に敷かれた布団に小百合の姿はない。

　音を立てないように１階へと降りる小百合の手には、寝る前に部屋に持ち込んでおいた包丁を握っている。

　彼女の目的は、たったひとつだ。

　息を殺して、ソファーに横になり目を閉じている赤鬼に近づく。

　すぐ手が届く距離まで近づくと、小百合の緊張は最高潮に達した。

　額に汗が光り、生唾を飲み込む。

　手汗で滑りそうな包丁を両手でしっかり握り直し、大きく振りかぶった。

「――っ！」

　振り下ろそうとしたところで、なにかがグイッと小百合の胸倉を掴んで引き寄せる。

　もう一方の手で両手首を掴まれ、包丁を奪われ投げ捨てられる。

　と同時に、小百合はソファーに押し倒された。

　乱暴だが優しい力加減で彼女を拘束したのは、他でもない赤鬼だ。

　暗い部屋の中で、金色の瞳だけが怪しく光っている。

　恐怖と緊張で、腹の中が急激に冷える。

　だが、赤鬼の顔は楽しげに笑っていた。

「なんだ？　夜這いか？」

「よっ……！！」

　揶揄うような言葉に、小百合は顔を赤くする。

「違います！　私は……」

「そうか。では眠れないのだな？　我が特別に添い寝してやろう」

　小百合の叫びを遮ると、赤鬼は小百合を抱えてグルッと向きを変え、自分の上に小百合を寝かせるような体勢になる。

　小百合は離れようともがくが、赤鬼の腕は小百合の腰をしっかり抱きしめ、まるで大岩のようにびくともしない。

　しばらく抵抗したが、小百合は諦めた。

（……やっぱり、この鬼は変だわ）

　赤鬼の顔を見上げながら、小百合は心の中で呟く。

　殺意を向けられ、包丁を振り上げられたというのに、まるで何事もなかったような顔をしている。

　気付いていないはずはないのに『気付かないふり』をしているような。

　赤鬼は再び目を閉じて、静かに呼吸をしている。

　が、寝息と呼ぶには浅い。

　ただ目を瞑っているだけで、眠っていないということは一目で分かった。

「……鬼も眠くなるんですか？」

　尋ねると、赤鬼は、目を閉じたまま口を開く。

「いいや？　鬼や妖に毎日の睡眠は必要ないな。力を使いすぎた時に少し長く眠ることはあるが」

「では何故？」

　人と違う鬼が、人のような行動をする必要はない。

　もしかすると、赤鬼が作ったというこの部屋は、維持するために膨大な力を必要とするのだろうか。

　そう考えたが、赤鬼の答えは意外なものだった。

「そなたには、必要なことだろう？」

「……え？」

「そなたは人間だから、睡眠が必要だ。だがその間に我だけ起きていてもつまらんからな。そなたが眠っている間は我も眠る。そなたが起きている間は我も起きる。それだけだ」

　赤鬼の言葉に、小百合はポカン、と口を開ける。

　この鬼はどうして、たかが人間の娘ひとりのために、そんなことを言うのか。

　小百合は赤鬼のことをほとんど覚えていないのに、何故１０年も前の『約束』とやらのためにそこまでするのか。

　小百合には、その理由が分からなかった。

　それより、赤鬼がさも当然とばかりに言った言葉が、小百合の心に引っ掛かった。

「……赤鬼様」

「ん？」

「……私は、人、ですか？」

次回の投稿は、１０月２３日（金）１８：００頃です。