私を鬼子にした赤鬼

絶望と怒り

「そもそもね、あの鬼子は元々この家に相応しい者ではなかったんだ」

「……というと？」

　尋ねると、政吉(まさよし)は語り出す。

　１９年前。

　その時の政吉は非常に多忙で、１日のほとんどを執務室で過ごし、何ヶ月も桃々香(ももか)と顔を合わせていなかった。

　ようやく落ち着いてきた時に、桃々香から妊娠を告げられたのだ。

　無論、政吉には心当たりがない。

　桃々香の不貞が疑われ、調査が行われた。

　だが、桃々香と密会していたと思われる者の存在は認められず、彼女自身も当時２歳の弥政(みこと)の世話や婦人会で忙しく、不貞をする時間などなかったことから、疑いは晴れたのだ。

　しかし、不貞ではなかったものの桃々香が子を孕(みごも)っていることも確かだった。

「妻は『この子はきっと神の子です』と言って、私や周りを必死に説得した。異常なほどに。不貞を隠すための言い訳かと思っていたが、物証がなかったので仕方なくそのまま産ませたのだ。……しかし、やはり間違いだったな。あれは神の子などではなく、きっと鬼の子だったのだろう」

　そうに違いない、と１人で納得する政吉の様子に、長永(たつのぶ)は言葉を失っていた。

（……この男が昔から小百合(さゆり)を避けていたのは、そういう理由だったか）

　小百合はずっと両親を信じていたが、長永だけは気付いていた。

　小百合が鬼子の呪いを受けるより以前から、政吉が小百合に対してそっけない態度を取り、小百合が話しかければ言葉を返すものの、積極的に関わろうとはしなかったことに。

　まるで怖がっているような、刺激しないようにしているような。

　逆に母親の桃々香は、異常なほどに小百合に干渉し、稽古事や勉強を強制していた。

　遊びの時間や内容まで管理するほどの徹底ぶりだった。

　そんな両親の様子を、前向きな小百合は「愛されている」と感じていた。

　長永はそれを、あえて否定しなかった。

　気付いていないなら、一生気付かないままの方がいい。

　長永の様子に気付いてか、政吉は我に返ったように「おっと」と声を漏らす。

「少し喋りすぎたな。このことは内密に頼むよ」

「……はい」

「妻ほどではないが、私も昨日はあまり眠れていなくて……」

　言いかけて、政吉は言葉を詰まらせた。

　どこか一点を見たまま目を見開き、元々青かった顔はますます青くなり、額に脂汗をかきながら震えている。

「池田殿？」

　政吉の異変に気付き、長永は声をかけた。

　しかし、政吉は聞こえていないらしく、まるで幽霊でも見たかのような目で、なにかを見つめている。

　長永はその視線を追って見た。

　そして、息を呑む。

　裏山の麓、木々の隙間で若い女がこちらの様子を見ているのだ。

　白百合の着物を着た、小枝のように細い身体。

　長永の記憶では菩薩像のように朗らかな顔をしていたその表情は、なにかに絶望しているかのように青い顔をしている。

「さ、ゆり……？」

　その女性は長永の幼馴染、小百合だった。

　死んだと聞かされたはずの小百合が、目の前にいる。

　――まさか、本当に幽霊か？

　長永は己の目を疑った。

「ひぃっ！！」

　政吉は間抜けな悲鳴を上げて腰を抜かす。

　普段は寡黙な男のその姿があまりに無様で、長永は心の中で嘲笑した。

　だがそんな長永とは逆に、小百合は政吉の様子を見ると慌てた様子で踵を返し、山の中へ駆け出していく。

「待っ……」

　待って、と声をかけようとした時、突然の強風が２人を襲い、長永は咄嗟に目を閉じる。

　風がおさまってから目を開けると、そこに小百合の姿はもうなかった。

（……幻、か？）

　そう考えつつ、しかし目の前で起こった出来事に長永はわずかな期待を抱く。

　その期待を捨てきれないまま、小百合の姿があった場所をただジッと見つめていた。

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　草履(ぞうり)がないまま走ったせいで、足袋(たび)に血が滲んでいる。

　だが、どんなに傷を負っても、鬼子である小百合の体はそれをなかったことにしてしまう。

　恨めしいような、悲しいような、恐ろしいような気持ちが入り混じり、混乱した頭のまま小百合は山の中をトボトボと歩いた。

　やっとの思いで山の麓まで降り、政吉と長永が共にいる姿を見つけ、話しかけようとした。

　しかしそこで、小百合は己の出自を初めて知ったのだ。

　それは、小百合の心に重くのしかかり、彼女の歩みを遅くする。

『だいたい、私はあの時どうしてあんなに必死になって……』

　そう呟いた桃々香の声が脳裏によぎる。

　赤鬼の登場が言葉の続きを遮ったが、あの時彼女は「どうしてあんなに必死になって産もうとしたのか」と言いたかったのだろう。

（……私は、お父様の子ではない。けれど、お母様は不貞をしていない。なら、私は誰の子なの？　……そもそも、私は人間なの？）

　思考がグルグルと駆け巡って、吐き気を催す。

　そんな彼女の上に、腹立たしいほど呑気な声が降ってきた。

「人間とは本当に愚かだな。『神の子だ』と持ち上げた子を、たかが呪いひとつで『疫病神』扱いするとは」

　声のする方へ顔を上げると、出かけていたはずの赤鬼が木の上で寝そべっている。

　どうやら、全て見ていたようだ。

　しかし、小百合はもう驚きもしなかった。

「父親はともかく、母親は自分で産んだ子には変わりないだろうに、何故あそこまで辛く当たれるのだろうな」

「……『何故』？」

　続けられた赤鬼の言葉に、小百合は、これまでは恐怖が上回っていたために押し殺していた暗い感情を思い出した。

　赤鬼は木の上から降りると、ボロボロになった小百合の足元を見て、申し訳なさそうな顔をする。

「すまないな。鬼子の呪いで多少丈夫になっているとはいえ、人の身体は弱いものだと忘れていた」

　そう言いながら、袂から白い鼻緒の草履を取り出た。

　そのまま小百合の足元に跪くと、「ほら」と彼女にそれを履かせようとする。

　が、それを拒否するように小百合は声を荒らげた。

「あなたが！　私を呪ったあなたがそれを言うのっ！？」

　小百合の怒号に、赤鬼は驚いたように顔を上げる。

　小百合の怒りは止まらなかった。

「あなたが私を呪わなければ！　私は家族に嫌われなかった。あなたの言う通り、人間は弱い生き物なの。正体の分からないものを恐れるのは当たり前なの！　それなのに『たかが呪いひとつ』だなんて！」

　抑えきれない感情が、小百合の心を支配する。

　誰かに対して怒ったことなど、今日が初めてだった。

　母から怒りを向けられることはあっても、小百合が母に怒りを覚えたことはない。

　止められない激情があったことを、小百合は初めて知ったのだ。

　それもこれも、全ては。

「全部、なにもかも、あなたのせいよっ！」

　腹の底から怒鳴りつけると、肩で息をする。

　腹が立ったとはいえ、鬼相手に言いすぎてしまったかもしれない。

　小百合はわずかに後悔した。

　が、「構わない」と心の中で呟く。

　これでもし「生意気だ」と殺されたとしても、自分は言いたいことを言ったのだから、と。

　しかし、赤鬼の反応は予想外だった。

「……そうだな」

　乾いた声で笑いながら、静かに肯定する。

　その顔は、まるでひどく傷ついているかのように見えて、小百合は困惑した。

　赤鬼は小百合の足に草履を履かせる。

　動揺のあまり、抵抗する隙もなかった。

「確かに、そなたの言う通りだ。我らにとって鬼子の呪いはただの目印。だが人間にとっては恐怖の対象なのだろう。もし、鬼子が人間に迫害されると知っていれば……」

　言いかけて「いいや」と首を振り、立ち上がる。

「それでも、我はそなたを呪っただろうな」

「……っ、どうして」

「そなたが欲しいから」

　即答する赤鬼の顔は、再び少年のように笑っていた。

　金色の瞳が、真っ直ぐ小百合だけに向けられる。

　所詮は鬼。

　人間のことなど知らぬとばかりに、その瞳は全く揺らがない。

　小百合はもう、怒鳴る気も起こらなかった。

「……この、鬼」

「そうとも、鬼だ。鬼は自分勝手で欲張りだからな。欲しいもののためならば、手段など選ばん」

　酷薄な笑みを浮かべると、赤鬼は手を伸ばして、まるで輿(こし)を上げるかのように小百合を担ぐ。

　突然の浮遊感に、小百合は「きゃっ」と小さな悲鳴を上げた。

「お、降ろして！」

「断る。また逃げ出されたら困るからな」

　赤鬼はそう言うと、そのまま歩き出した。

　昨日とはまるで違う乱暴な扱いに、小百合は「怒っただろうか」と振り返って鬼の顔を覗き見る。

　が、赤鬼は楽しそうにニコニコと笑っていた。

　小百合を担ぐ腕の力は強く、振り解くことができない。

　小百合は諦めてため息を吐いた。

　赤鬼の広い背に肘を立て、頬杖をつきながら景色をぼんやり眺める。

（……あれ？）

　その時、妙な既視感を覚えた。

　こんな光景を、昔見たような気がする。

「そうだ。そなたに似合いそうな着物をいつくか見つけたのだ。そなたの好みが分からないから、少々買いすぎてしまった。気に入るものが少しでもあればよいが」

　赤鬼の弾んだ声に、小百合は我に返る。

（……気のせいか）

　住処に戻るまでの間、楽しげに話しかけてくる赤鬼の声に、小百合は「はぁ」と空返事だけを返す。

　それでも楽しそうな赤鬼の様子が、ただただ不思議で仕方がなかった。

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次回の投稿は、１０月１９日（月）１８：００頃です。