脱走
翌日。
小百合は生まれて初めてのベッドでよく寝付けず、真夜中にようやく寝て、昼前に目が覚めた。
赤鬼から用意された部屋は、池田家の自室の５倍はあるだろうというほどに広い洋室で、本棚やソファー、デスクまである。
１０年間狭い和室で過ごしていた小百合にとって、居心地の悪いことこの上ない。
まだ眠い目をこすって身体を起こす。
毎朝のクセで寝間着を着替えようと手を伸ばしたが、そこでハッと我に返る。
寝間着どころか、下着の替えもこの部屋にはない。
草履もないまま桃々香に放り出されたので、小百合は昨日と同じ着物に同じ足袋を履いているのだ。
小百合は仕方なく寝相で乱れた着物を直し、手櫛で髪型を整える。
首の包帯を外し、巻き直そうとしたところで、ふと気が付いた。
（……もう、鬼に見つかってしまったのだから、意味はないわね）
そう考えると、包帯をベッドの上に投げ捨てる。
「小百合、起きたか？」
突然後ろから声をかけられ、小百合は思わず「ひゃっ」と声を上げた。
振り返って見ると、そこには赤鬼が立っている。
小百合の反応を見て、心底おかしそうに笑った。
「あ、赤鬼様……」
「すまんすまん、まさかそんなに驚くとは」
赤鬼はそう言いながら、包帯のない小百合の首元に目を落とし、なぜか心底嬉しそうな顔をする。
「お、おはようございます」
「あぁ、おはよう。よく眠れたか？」
「え、と……はい」
本当はほとんど眠れなかったのだが、悟られないように小百合は作り笑いを見せた。
が、赤鬼は彼女の笑みを疑うようにジッと顔を覗き込み「うーむ」と低く唸る。
「……あまり眠れなかったようだな？ 寝具が合わなかったか」
図星を突かれ、小百合は肩をビクッと震わせる。
「……赤鬼様は、心が読めるのですね」
「ん？ そうだな。我だけでなく鬼や妖は皆、読心の術を使う。が、我はそなたにだけはそれを使うつもりはない」
赤鬼はそう言うと、小百合の顔に手を伸ばし、下瞼をなぞるように指を滑らせる。
「人間は、寝不足だと目の下が黒くなるのだろう？」
赤鬼の手が離れるのと、小百合が彼の言葉の意味を理解するのは、ほぼ同時だった。
カァッと顔を赤くして部屋を見渡し、鏡を探す。
すると、赤鬼が胸元から手鏡を取り出して手渡した。
小百合はその手鏡で自身の顔を確認する。
彼女の目の下には、はっきりと濃いクマができているのが分かった。
「流行りだからと用意した部屋だったが、そなたが落ち着かないのなら変えよう。和室の方が良いか？」
「……お任せします」
恥ずかしさから、小百合は力のない声でそう答える。赤鬼はついでとばかりに続けた。
「そうだ。我としたことが、人には毎日の衣類が必要だということを失念しておった。これから人の街でいくつか見繕ってこようと思う。そなたも来るか？」
羞恥で顔から火が出そうだった小百合は、赤鬼の言葉で途端に我に返った。
鬼が、この場所を離れる。
それは、小百合にとっては絶好の機会だ。
思惑を悟られないように、小百合は黙って首を横に振る。
「そうか。では我だけで行こう。この山は我が支配しておるから、好きに歩いてよい。が、我の居ぬ間に山を降りたり、街に行ったりするなよ。よいな？」
「……はい」
小百合が首肯すると、赤鬼は「よし」と頷く。
「すぐに戻る。下にそなたの食事を用意しておるからな」
言い残すと、赤鬼は部屋を出ていった。
小百合は息を殺して、赤鬼の足音が聞こえなくなるまで待つ。
しばらくすると、足音は完全に聞こえなくなった。
（……今なら）
慎重に部屋を出ると、居間へ降りる。
テーブルの上には、小百合のものと思われる焼いた魚が置かれていた。
本当にただ焼いただけのようで、腹を開いたり塩を振ったりなどの下処理をした様子は一切見られない。
とはいえ、小百合は元々手をつけるつもりはないので構わなかった。
外への出入り口へ目をやり、生唾を飲み込む。
（……鬼子が災いを呼ばないと分かれば、きっと……）
両親の愛を、取り戻せるかもしれない。
未練にも似たわずかな期待を胸に、小百合は外へ出た。
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１人の青年が、池田家の扉を叩く。
腰まで長い髪をひとつに束ね、軍服を身に纏っている。
「まじめを絵に描いたようだ」とよく言われる凛とした顔立ちに、その手には、白菊と白百合の花束が握られていた。
扉を開けて出てきたのは、使用人ではなくこの家の当主、池田政吉だ。
青年の記憶にある政吉は、もう少し威厳のある顔をしていたと思うが、今日は少しやつれて覇気がないような気がする。
政吉は青年の顔を見ると、「あぁ……」と力ない声を漏らした。
「長永君か……随分と久し振りだね」
「はい。お久し振りでございます。この度は、小百合さんの訃報を聞き、馳せ参じました」
「……耳が早いね」
乾いた声で笑う政吉の様子に、長永と呼ばれた青年は現実を受け入れざるを得なかった。
彼の幼馴染小百合は、もうこの世にはいないのだと。
「……あの、こちらを小百合さんに」
握った花束を見せると、政吉は「ふっ」と呆れるように小さく笑う。
「まったく、君も物好きだね。鬼子になったあれにそこまでするとは」
死者を冒涜するような言葉に、長永は目を見開く。
覇気のない政吉の態度は、娘が死んで悲しんでいるからだと思っていたのだ。
だが、どうやら違ったらしい。
長永は怒りと呆れを覚え、差し出した花束を引っ込める。
「……小百合さんは、どちらで亡くなられたのでしょうか」
「案内しよう。ついてきなさい」
政吉はそう言うと、庭の方へ長永を案内した。
屋敷は、火が消えたように静かで、使用人の姿もない。
屋敷の当主が直接来客の対応する時点で異様な状況だが、あまりの異様さに長永は不気味さすら覚えた。
長永の疑問の答えるように、政吉は口を開く。
「屋敷は、今少し荒れていてね。妻も鬼に襲われてから、様子がおかしくなってしまった」
「……小百合さんを殺したと言う、赤鬼ですか」
「そうだ。まったく忌々しい。鬼子を喰うだけのために屋敷の者たちを廃人にしおって」
政吉の言葉に長永は怒りを覚えたが、仕方がないと小さくため息を吐いた。
（小百合は家族をずっと信じていたが、この家の者は……）
「ここだ」
長永の思考を、政吉の声が遮る。
政吉が示した場所は、なにもない、庭の中央。
献花や供え物どころか、血痕など小百合がここで死んだと分かるような痕跡もない。
（血痕は片付けたのだろうが、花の一輪もないとは……）
知っていた以上の薄情ぶりに、長永は怒鳴り散らしたい衝動に駆られたが、ぐっと堪えて膝を折り、花を供えた。
（……小百合。もっと早く、君を迎えに来ればよかった）
後悔と喪失感に、泣き出したいのを必死に堪える。
娘の死を全く悲しんでいないこの男の前で、涙を見せるわけにはいかない。長永は下唇を噛み締める。
「……君は優しいな。いくら以前の許嫁とはいえ、あれのために花を持ってくるとは。しかしこれ以上あれに心を向けていると、婚約者が悲しむよ」
（……親が勝手に決めた婚約者が悲しもうが、私には関係ない）
政吉の説教めいた言葉に心の中で反論しながら、口では「ご忠告感謝します」と答える。
政吉は気を良くしたのか、続けて口を開いた。
「そもそもね、あの鬼子は元々この家に相応しい者ではなかったんだ」
次回の投稿は、１０月１６日（金）１８：００頃です。
