鬼の住処
「約束通り、我はそなたを娶るぞ」
「……めと、る……？」
突然の言葉に、小百合は心の中でその意味を何度も反芻する。
――娶る。娶るとは、つまり、妻として迎えるということだ。
誰が？ 誰を？
困惑している小百合に、鬼はなにかを思い出したように「あ」と声を漏らす。
「そうだった。まずはこれを先に言うべきだったな」
鬼は嬉しそうに笑いながら、言葉を続けた。
「誕生日、おめでとう」
思いもよらない言葉に、小百合は目を丸くする。
まさか両親からも兄からも、長らく言われてこなかったそれを、自分を呪った鬼から言われるとは思っていなかったのだ。
混乱のあまりなにも言えずにいると、赤鬼は小百合の反応を待たず視線を政吉たちに移す。
その顔から、表情は消えていた。
「この娘は我がもらってゆく。もし今後、我やこの娘に近付こうものなら、この地は一面火の海になるだろう。覚えておけ」
感情も興味もないような鬼の声。
先ほどまで小百合に向けていたそれとはまるで違う赤鬼の雰囲気に、小百合は再び恐怖を覚えた。
政吉は青い顔をしたまま言葉を失くしており、女中頭は白目をむいて倒れる。
誰も、赤鬼から小百合を取り戻そうとはしなかった。
（……あぁ、やっぱり私は、この家には――）
「小百合」
思考を遮るような強く優しい声で、小百合の名が呼ばれる。
声の主は、赤鬼だ。
突然名を呼ばれた小百合は、鬼の顔を見上げる。
その顔には、再び笑み浮かんでいた。
「住処へゆくぞ。我に捕まっておれ」
優しい笑顔と声。
まるで小百合を好いているかのようだ。
けれどこれもきっと、これも小百合を油断させ、隙を見て食べるための策略なのだろう。
そう頭では理解しつつも、小百合は赤鬼を刺激しないように肩に手を伸ばし掴んだ。
小百合の様子に赤鬼は満足そうに笑うと、踵を返し山の中へ歩き出す。
小百合はふと、鬼の肩口から両親と屋敷の姿を見た。
ほんの少しの寂しさと、名前の分からない重苦しい感情を抱きながら、その姿が草木に隠れ、見えなくなるまで。
ずっと。
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「着いたぞ、ここだ」
そう言って赤鬼は、小百合を地面に降ろす。
赤鬼が住処だと言って指さしたのは、洞窟の入り口だ。
小百合の頭が当たらない程度の高さで、中は洞窟の終わりが見えない程の暗闇。
こんな場所で殺されてしまうのか。
小百合は恐る恐る赤鬼の顔を見上げる。
小百合より頭１つ分背の高い赤鬼は、小百合の視線に気付くと不思議そうに首を傾げた。
「暗闇が怖いのか？」
「えっ……と、はい」
本当は暗闇よりも赤鬼の方が恐ろしいのだが、そんなこと口に出せるはずもなく小百合は小さく頷く。
「案ずるな。確かに入り口は暗いがな、中に入ったら驚くぞ」
鬼は小百合の手を引くと、身を少しかがめて洞窟の中に入った。
一歩踏み込んで、小百合は息を呑む。
暗闇だと思っていたそこには、和洋折衷の豪奢な部屋が広がっていたのだ。
池田家の屋敷も豪邸だったが、それとは比べ物にらない程広々とした居間と土間。
洞窟の中にも関わらず、２階へ続く階段まである。
小百合は口をポカン、と開けて固まった。
新しい物好きの桃々香が、自身の趣味嗜好で建て替えさせた池田家がくすんで見えるほどの絢爛さだ。
赤鬼はまるで悪戯が成功した子どものように笑うと、得意気な顔をする。
「驚いたか？ ここは我の力で作り出した異空間だ。人間たちの流行を調べ上げ、１０年かけてようやく満足のいく形に仕上げたのだ」
「……驚き、ました」
言葉に詰まりながらも肯定すると、赤鬼は嬉しそうに、誇らしそうに胸を張った。
小百合は、心底驚いていた。
ただの洞窟かと思っていた場所にこのような部屋があったこともそうだが、それよりも、人ならざる存在で、桃々香を「人間如き」と罵っていた赤鬼が、人間の流行を把握していることの方が驚きだった。
（……この鬼は、本当に私を食べるつもりなの？）
矛盾の多い赤鬼の行動に、小百合は疑問を抱いた。
恐れる心は消えていないが、赤鬼の顔を見上げて彼女は問う。
「赤鬼様は……私を食べにいらしたのではないのですか？」
「ん？」
小百合の言葉に、赤鬼は首を傾げる。
小百合の心臓は激しく脈打っていた。
もしここで「そうだ」と肯定されて、殺されてしまったら……。
そんな恐怖が、今更ながら彼女の心を支配する。
赤鬼はしばらく考えるように自身の顎をさすると、心底不思議そうに答えた。
「何故だ？」
「……え？」
「何故そなたを食べなければならない？ 確かに我はそなたを攫ったが、それが何故そなたを食べることになるのだ？」
「え……え？」
言葉の意味が分からず、小百合は間の抜けた声を繰り返す。
鬼は鬼子を食べるもの。
それは、人間の間で長年語られてきた常識だ。
小百合も、いずれは鬼に喰われるかもしれないと恐れていた。
（鬼にとっては、違うのかしら……）
「その、でも、私は鬼子の呪いを……」
「あぁ、なるほど。確かに、力の弱い鬼はそのように呪いを扱うが、鬼子の呪いは本来、鬼が己の所有物に目印を付けるためのものだ。気に入った人間や妖の位置を把握したり、力を与えて配下にしたり……まぁ、その程度のものだな」
「……それだけ？」
「うむ。だから安心しろ。我はそなたを傍に置きたいだけで、食べるつもりはない」
小百合は強い衝撃を受けた。
彼女の知る『鬼子の呪い』とは、災いを呼ぶ性質があり、呪いを受けた女は子を産めなくなり、いずれ鬼に喰われる。
そういうものだと多くの者が信じていた。
それが誤りだったと知り、小百合の中で暗い感情が蠢いた。
小百合はその感情の正体を、既に知っている。
だが、誰に向けたものか分からず、心の奥に隠した。
それよりも彼女には、確認したいことがあるのだ。
「では、その、鬼子の呪いが災いを呼ぶというのも、呪いを受けた者は子を成せないというのも？」
「なんだその話は？ 呪いにそこまでの効果はないぞ。もし本当にそなたが言うような人間がいたのなら、それはその人間がたまたまそういう体質だったというだけだろう」
少し呆れるような顔で説明する赤鬼の言葉に、小百合は諦めていたかすかな期待を取り戻した。
――このことを、両親に伝えれば……。
考えかけたところで、すぐにやめる。
（……この鬼にバレたら、なにをされるか分からないわ）
この赤鬼は、まるで心を読んだように、桃々香の１０年間の行いを言い当てた。
もし赤鬼に人の心を読む力があるのなら、この場で迂闊なことを考えるべきではない。
小百合は考えることをやめた。
「おっと、そんなことよりこの中を案内せねばな」
赤鬼は思い出したようにそう声を上げると、小百合の肩を掴み意気揚々と部屋の案内を始める。
小百合は気付かれなかったことに安堵し、赤鬼の話をまるで張子の虎のように、ただ頷いて聞いていた。
次回の投稿は、１０月１２日（月）１８：００頃です。
