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それぞれの気づきと覚悟

「浅野(あさの)、お前恋でもしたか？」

　同期の突然の言葉に、長永(たつのぶ)は怪訝な顔をした。

　彼らの眼前では、部下の隊員たちが剣術の訓練に励んでいる。

　そんな時に、この男は一体なにを言っているのだと、長永は呆れながらため息をこぼした。

「……阿部(あべ)、雑談なら後にしろ」

「お！　否定しないってことはやっぱり恋してるんだな？」

「婚約者がいるのにしてるわけないだろう」

「なるほどなるほど。婚約者には恋してない、つまりお相手は別の女性か」

「……なんでそうなる」

　長永は付き合っていられないとばかりに阿部から離れる。

　が、阿部は気色の悪いニヤニヤ顔でしつこく近寄ってきた。

　長永と阿部は遠縁で、陸軍士官学校の同期でもある。

　現在２人は陸軍第１７師団、歩兵第５４連隊、第２大隊第７中隊の、長永が第１小隊長、阿部が第３小隊長だ。

　彼らの仕事は、部下の隊員の指導と指揮。

　今はそのうち『指導』の真っ最中なのだ。

「くだらないことを言っている暇があるなら、仕事に集中しろ」

「なに真面目ぶってるんだ。集中しきれていないのはそっちだろ？　さっきからため息ばかりついてるの、自覚ないのか？」

「……そんなにか？」

「そうだな。この時間だけでも５回……いや、８回はしてるかな」

「いちいち数えるな」

　心底嫌そうに顔を歪ませると、阿部はなにがおかしいのかクックッと喉を鳴らして笑う。

　長永は、言われるまで自分が仕事に集中しきれていないことに気付かなかった。

　だが、それも仕方がない。

　長永は、１週間程前に池田家の庭で見た光景が、ずっと頭に残っているのだ。

　小百合(さゆり)が死んだと聞き、お悔やみを言いに行ったはずの池田家の裏山の麓に、故(・)人(・)が現れた。

　そしてその人は、山の中へ逃げていった。

　あれは、本当に小百合だったのか。

　だとしたら、何故屋敷ではなく山の中へ逃げたのか。

　長永の思考を遮るように、阿部は彼の肩に腕を乗せる。

「しっかし、贅沢なやつだな。あんな美人な婚約者がいて、他の女にうつつをぬかすなんて。あんな美人のどこに不満があるんだ？　あーあ、せっかく美人なのにもったいねぇ」

「美人を連呼するな。他の女を『美人』と言ったことがお前の婚約者に知られたら、嫌われるぞ」

「おい、まさか密告しないだろうな？　今のは冗談だぞ？　俺はまぁちゃん一筋だからな？」

「分かってるから、その『まぁちゃん』はやめろ。気色悪い」

　阿部の言う『まぁちゃん』とは、彼の婚約者である愛美(まなみ)という女性のことで、長永も面識がある。

　阿部が自分の婚約者をどう呼ぼうと長永には当然関係ないのだが、長永がその呼び名を気味悪がるのは別の理由がある。

　阿部は下の名が『正行(まさゆき)』で、幼い頃親から『まぁくん』と呼ばれていた。

　幼少期であれば、そう呼ばれるのもおかしくはないだろう。

　だが、長永が初めて阿倍の家で愛美と対面した日。

　便所から戻った長永は、阿部が愛美に自分を『まぁくん』と呼ばせている場面を偶然目撃してしまったのだ。

　とっくに成人した男が、自分と３つほどしか歳が変わらない女性に幼少期の呼び名で呼ばれて、子どものように甘えている姿を見て長永は背筋がゾッとした。

　以降、阿部が『まぁちゃん』という名を口にすると、響きが似ていることからその時の光景を思い出してしまい、背筋に悪寒が走るようになったのだ。

　気色悪いと言われた阿部は、ムッと顔を顰める。

「気色悪いとはなんだ。まったく、お前なんてとっとと愛想尽かされて婚約破棄されちまえ！」

「はいはい、そうだな」

（……本当にそうだな）

　悪態をつきながら離れていく阿部の言葉を流しつつ、心の中では激しく同意する。

　本当に、そのつもりだった。

　長永は阿部にも、両親にも、婚約者にも、他の誰にも言っていないことがある。

（彼女を見失うくらいなら、もっと早く気持ちを打ち明けて連れ出してしまえばよかった）

　１０年前まで、長永と小百合は許嫁同志だった。

　だが、小百合が『鬼子の呪い』を受けたことでその話は白紙になってしまった。

　許嫁の話も、白紙にしたのも、双方の親が勝手に決めたことで、そこに本人同士の意思は尊重されない。

（私は、たとえ鬼子でも彼女を妻にしたかったのに）

　後悔と未だ消えない愛おしさに、長永はため息をこぼす。

　今の婚約者に不満があるわけではない。

　名家の令嬢で、美人で気立てがよく、頭もいい。

　長永に他に想い人がいるとなんとなく気付いている様子だが、それでもそのことを責めたり追求したりしない。

　だが、違うのだ。

　小百合とは、なにかが決定的に違う。

　初めて会った時から、長永は小百合に人とは違う不思議な魅力を感じていた。

　恐ろしい程神々しく見えることがあるのに、その魂は無邪気で純粋。

　そして底知れないほどにお人好しで、誰かに怒ったことも、恨みをぶつけたこともない。

　最後に彼が小百合に会ったのは５年前だが、家族や使用人から冷遇されているに関わらず、彼女は彼らを恨まなかった。

　むしろ、「鬼子の自分が悪い」と自分自身を責めていた。

　言葉では表現しきれない彼女の魅力と、放っておけない危うさに、長永はずっと惹かれていた。

　そして、彼女を激しく欲していた。

　陸軍の中で功績をあげ、父親を納得させてから今の婚約を解消し、小百合を迎えるつもりでいたのだ。

　だが、それが彼女の『死』という形で、叶わなくなったと分かった時の長永の絶望は、己の死よりも苦痛だった。

　長永の父親が正式な発表よりも早く長永に彼女の死を伝えたのは、「もうお前の想い人は死んだのだから諦めて婚約を受け入れろ」と、言外に伝えるためだ。

　だがあの日。

　あの庭に確かに彼女はいた。

　幻覚かもと長永は何度も考えた。

　もしくは幽霊の類だったのかもしれない。

　だが、それでも長永は一縷の望みを捨てきれなかった。

　もし、あれが本当に彼女なら……。

（……絶対に、見つけ出す）

　長永は静かに決意した。

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　その夜。

　小百合は今夜も赤鬼を闇討ちしようとして、見事に失敗していた。

　包丁を遠くへ投げ捨てられ、赤鬼に揶揄われ、身体の上に寝かされる。

　もはやこの流れは日常と化している。

「やれやれ、毎夜毎夜困った子だな。そんなに我と寝たいのか？」

「……違うって分かってるくせに」

「ん？　なにか言ったか？」

「……もういい」

　拗ねるようにそう吐き捨てると、赤鬼の枕に目を閉じる。

　普段ならそうすると赤鬼は黙るのだが、今夜は違った。

「……小百合、少し聞きたい」

「……なに？」

「そなたが我の言いつけを破って山を降りた時、そなたの父の隣に若い男がおっただろう」

「ん？　……あぁ、長永さんのことね。彼がどうかしたの？」

「……その男は、そなたのなんだ」

　質問の意図が分からず、小百合は目を開けて赤鬼の顔を見上げる。

　暗くてよく見えないが、その顔から表情は消えていた。

　小百合の前では笑った顔しか見せない赤鬼の無表情は、息が止まるほどに美しく、恐ろしい。

　小百合の体は激しく震えた。

（……怒ってるの？　どうして？）

　赤鬼が怒っているのを見たのは、初めて会った時以来だ。

　それも、小百合にではなく桃々香や政吉に向けられた怒りで、小百合に対して向けられたことはなかった。

　小百合は慎重に口を開く。

「え、と……幼馴染、です」

　緊張から、思わず敬語になる。

　赤鬼は彼女の様子にハッと我に返り、慌てて小百合の頭に手を置く。

　その顔には、笑みが戻っていた。

「すまない、怖がらせるつもりはなかったのだ。許しておくれ」

　優しい手つきで小百合の頭を撫でる。

　その温もりで、小百合は安堵のため息を吐いた。

「すまないな、驚いただろう？」

「……怒ってない？」

「もちろんだ、我がそなたを怒るなどあり得ん。さ、もう寝よう」

「えぇ」

　赤鬼の優しい声に安心して、小百合は再び赤鬼の胸を枕に目を閉じる。

　赤鬼はいつも通り小百合の背中をトン、トンと叩き寝かしつけようする。

（よかった……いつもの赤鬼様だわ）

　そう考えて、小百合は違和感に気付いた。

（……『よかった』？）

　何故自分は、赤鬼の機嫌が戻って安堵したのか？　自分を呪った鬼の機嫌がどうなろうと、関係ないではないか。

　今朝もそうだ。

　何故自分は、味噌汁を「美味い」と言われて泣くほど安心したのか？

　何故自分は、赤鬼に頭を撫でられることを心地よいと感じているのか？

　何故、彼に赤子のように寝かしつけられることが当然になっているのか？

　何故……。

（何故私は、この鬼に心を許しているの？）

　答えが出ないまま、しかし赤鬼の優しい温もりに小百合は眠りに落ちた。

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　男は、怯えていた。

　恐怖の正体は分かっている。

　だが己だけではどうしようもない。

　男は布団にくるまり、ガクガクと震える。

　この１週間、全く眠れていない。

「忌々しい……忌々しい……」

　繰り返す言葉にも覇気がない。

　食事も満足に取れていなかった。

　家の使用人たちは何人も辞めてしまい、妻は気がおかしくなってまともに会話もできない。

　跡取りである息子は、いまだ部屋に引きこもっている。

　この恐怖を取り除かねば、この家に未来はない。

　いや、家などどうでもいい。

　あの鬼(・)をなんとかせねば、己の命が危うくなるやもしれない。

　この恐怖からも、解放されることはないだろう。

　しかし、どうする？　なにができる？

　男は爪を噛み、今夜も眠れないまま夜が更けていく。

　長男だというだけで当主になり、好きでもない女を妻にし、欲しくもない跡取りを作り、その結果こんな恐怖を味わうことになるとは。

　全ては、あの鬼子のせいだ。

　あの鬼子がこの家に生まれてこなければ。

　もうとっくに喰われたものと思っていたのに、まさか生きていたとは。

　しかも、この家に戻ってこようとするとは。

「排除せねば……しかし私になにができる」

　なにが、なにが、ナニ、が。

次回の投稿は、１１月２日（月）１８：００頃になります。