私を鬼子にした赤鬼

鬼火

　朝を知らせる鳥の声がして、小百合(さゆり)の意識は覚醒する。途端、鼻先をなにかがくすぐっていることに気付き、彼女は目を開けた。

「ん……？」

　小百合の目の前に、青白く丸いなにかが浮かんでいる。

　虫だろうか、と思ったその時。

〈あ、オきた〜〉

「……へ？」

　青白い玉から、幼子のような声がして、小百合は間の抜けた声を上げた。

　青白い玉はよく見ると、炎のように揺らめいていて、小百合の目の前を浮遊している。

　小百合は実際のそれを知っているわけではないが、昔見た本で似たようなものが描かれてあったことを思い出した。

（……火の、玉？）

　幽霊や化け物と共に描かれる、火の玉。

　青白い玉は、その火の玉に見た目がそっくりだ。

　小百合は慌てて身体を起こし、未だ彼女の下で寝ている赤鬼の胸をバンバン、と叩く。

「赤鬼様、赤鬼様！」

「ん……？　どうした、小百合」

　かなり強く叩いたにも関わらず、痛がる素振りもなく赤鬼は目を開ける。

　小百合は必死に火の玉を指差し、「これ……」とその存在を訴えた。

　赤鬼は小百合の指の先に目をやると、怪訝そうな声を上げる。

「鬼火(おにび)？　何故貴様がこんなところに」

「……鬼火？」

　どうやら鬼火というらしい火の玉は、赤鬼の問いに無邪気に答えた。

〈アソびにきたんだよ〜〉

「そうじゃない、どうやって入ってきたと聞いているのだ。この部屋の入り口には、我が許した者以外は入れないように結界を張ってあるのだぞ」

〈え〜？　シらないよ？　ケッカイ、ハれてなかったんじゃない？〉

　呑気に答える鬼火と、苛立ちまじりにため息を吐く赤鬼の顔を交互に見てから、小百合は困惑しつつ口を開いた。

「ね、ねぇ、鬼火って？　火の玉じゃないの？」

「ん？　あぁ、そなたは初めて見るのか。これは鬼火といって、まぁ、そなたの言うとおり火の玉のようなものだ。知能も低く力も弱いから、恐れる必要はないぞ」

「そ、そう……」

　恐れる必要はない、と断言され、小百合は安堵のため息を漏らす。

　伝承でしかないと思っていた火の玉が目の前に現れて、その上人間のように話をしている。

　本当はもっと驚くべきなのだろうが、赤鬼と１週間過ごしてきたためか、小百合は自分の感覚が麻痺しているのを感じた。

　鬼火は小百合の目の前に近付くと、興味深そうにじっと見つめている。

　鬼火に目玉のようなものはないが、何故か『見られている』と理解できる。

　なんとも不思議な存在だ。

〈……ニンゲン？〉

「え、ええ。そうよ」

〈フシギなニオい〜。ナマエ、なに？〉

「小百合よ」

〈サユリ！　キレイなナマエ〜〉

　鬼火は楽しそうに笑いながら、小百合の周りをグルグルと飛び回る。

　顔のすぐ近くを飛んでいても、鬼火からは炎特有の熱は感じない。

　むしろ、氷のようにひんやりしている。

　最近ますます暑くなってきていたから、その冷たさが心地よかった。

「……随分と懐かれたな」

　不貞腐れたような赤鬼の声がして小百合は我に返る。

　彼は眉間に皺を寄せ、子どものように口を尖らせ、心底面白くなさそうな顔をしていた。

「鬼火は普通の人間には見えないし、お気に入りも作らない。というのに、これほど懐かれるということは、小百合が生まれつきそういう体質なのだろうな」

「生まれつき……でも私、今まで一度も見たことないけど」

「おそらくそなたが巻いていた包帯が、力の弱い奴を遠ざけていたのだろう」

　言われて、納得した。

　１０年前に寺の住職からもらった、鬼避けの包帯。

　赤鬼と過ごすようになってからは「意味がない」と外していた。

　どうやら、力の弱い妖には効果があったらしい。

（……なんだ、意味はあったのね。彼が強すぎるんだわ）

　そう考えてから、彼がさらに不満げな顔をしていることに気付く。

「え、っと……怒ってるの？」

「怒ってなんかないぞ」

　言いながら、そっぽを向く。言葉と態度が噛み合っておらず、彼が不機嫌であることは明白だ。

　だが、理由が分からない。

（……私が鬼火に好かれたら、なにか、よくないのかしら）

　そんなことを考えていると、小百合の視界に複数の鬼火が飛んでいるのが見えた。

　周辺を見回すと、いつの間にか部屋中に無数の鬼火が飛んでおり、小百合の周りにも大量に飛び回っている。

　小百合はギョッと目を見開いた。

「あ、赤鬼様。これ、本当に大丈夫なの？　こんなにたくさん……」

「問題ない。悪戯好きな連中ではあるが、なにかを害せるような力はない」

「そ、そう……」

「……いや、そうだな。害する力はないが。こやつらにはひとつ、面白い能力がある」

　思い出したようにそう言う赤鬼の顔から不機嫌さは一気に消え、いつも通りの楽しげな笑みを浮かべている。

　不気味ささえ覚えるその変わりように、小百合は嫌な予感がした。

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「ここなら良いか」

　朝食を終えてから赤鬼に連れられてやってきたのは、なにもない草原。

　名前の分からない花々が咲き、周辺を木々が囲んでいる。

　ここはどうやら山の頂上らしく、雲ひとつない青空がすぐ目の前に広がっていた。

　赤鬼は小百合の方を振り向くと、当たり前のように小百合についてきた鬼火に一瞬眉根を寄せたが、すぐにまた笑みを浮かべる。

　彼は鬼火の１体に手を伸ばすと、わし掴みにした。

「赤鬼様！　乱暴はやめて」

「……そなたもこれを随分と気に入ったようだな。こやつらは痛みを感じぬから、多少乱暴に扱っても問題ない」

「そういう話じゃないわ。可哀想だから、早く離してあげて」

「……」

　赤鬼は小百合を無視し、鬼火をさらに強く握りしめる。彼の顔は、やはり不満げだ。

　出会って１週間、赤鬼が小百合の言葉を無視したことはなかった。

　肯定する時も否定する時も、なにかしらの反応は示してくれた。

（今日の赤鬼様、なにか変だわ）

　小百合はため息を吐くと、仕方ないとばかりに口を開く。

「……なんでもひとつ、あなたの言う通りにするって言ったら、聞いてくれる？」

「……なんでも、か？」

「えぇ。私にできることなら、なんでも」

　首肯すると、赤鬼は嬉しそうに口角を上げる。

　なにかを企んでいるようにも見える彼の顔に、小百合は自身の発言を後悔した。

　が、今更撤回はできない。

　赤鬼は少し考えてから、小百合の顔を覗き込む。

「では、我に名を付けろ」

「……名前？」

　思いもよらない言葉に、小百合は目を丸くした。

　どんな無理難題を突きつけられるかと思っていたが、まさかそんなことでいいとは。

「……それでいいの？」

「うむ。我ら鬼や妖には名前がないからな。まぁ、我らは人のように家族を持たぬから名付けられる機会がないし、呼ばれることもないから必要ないのだが」

「じゃあなんで名前を付けろなんて言うのよ」

「…………気に入らないからだ」

　赤鬼の言葉の意味が分からず、小百合は首を傾げる。

（『気に入らない』？　なにが？　どうして？）

　意味を問おうとしたが、赤鬼も自分で言って自分の言葉の意味が分からなかったようで、不思議そうな顔をしていた。

「……よく分からないけど、名前を考えれば言うことを聞いてくれるの？」

「ん？　……うむ、そうだ」

　不思議そうな顔のまま、赤鬼は首肯する。

　やはり意味は理解できなかったが、それで彼が満足するならと小百合は考えた。

　しかし。

　いざ考えそうとすると、すぐには出てこない。

『名は体を表す』という言葉がある通り、名前はその者を表す大切なものだ。

　いい加減に付けるわけにはいかない。

　うーんと唸りながら考えていると、赤鬼の赤い髪がそよ風で揺れているのが見える。

　初めて見た時は鮮血のようだと思った彼の髪は、陽光に照らされたことで違って見えた。

　まるで。

（まるで……緋色の、暁）

「……緋暁(ひあき)」

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次回の投稿は、１１月６日（金）１８：００頃です。