私を鬼子にした赤鬼

緋暁

「……緋暁(ひあき)」

　呟くような小百合(さゆり)の声に、赤鬼は目を見開いた。

　少しして、その言葉が己の名前だと理解したのか、彼は何度も口の中でそれを繰り返す。

　そして、心底嬉しそうに微笑んだ。

「いいな、気に入った」

　言いながら、握りしめていた鬼火を解放する。

　赤鬼……もとい緋暁の機嫌が戻って、小百合はホッとした。

「それで、緋暁様。ここで一体なにをするの？」

「おっと、そうだった。鬼火の使い方だったな。こやつらは力こそ弱いが、たったひとつ、念動力という能力があるのだ」

「念動力？」

　聞き返すと、緋暁は説明を始めた。

　念動力とは、その名の通り念じるだけで物を動かすことができる能力のこと。

　全ての鬼や妖が、念動力を扱えるわけではない。

　緋暁にも念動力は使えないらしい。

　鬼火１体が持ち上げられるのは、小石ひとつ程度の重さのみ。

　それでも大量の鬼火が集まると、人ひとりを軽々持ち上げることができるらしい。

「ふむ、あとはやってみた方が良いか。鬼火ども、頼んだぞ」

　緋暁の言葉を合図に、鬼火たちは小百合の周りを取り囲むように一斉に集まった。

〈トぶ？　サユリ、トびたい？〉

〈サユリ、イッショにトぼう！〉

「え……なに？」

　状況が分からないまま、「飛ぼう、飛ぼう」と集まってくる鬼火たち。すると、１体の鬼火が青白い光を放つ。

　それを合図に他の鬼火たちも光り始めた。

　目を刺すような光に、小百合は咄嗟に目を閉じる。

　途端、身体が軽くなるような感覚になり、同時に足が地面から離れた。

「わっ、え？　ちょっ、緋暁様！？」

　いつ落下するか分からない緊張から、助けを求めるように緋暁に手を伸ばす。

　が、彼は笑っているだけで小百合の手を取らない。

　小百合の身体はさらに上昇し、緋暁の姿が遠くなっていった。

「ひ、緋暁様！」

「すぐに慣れる。楽しめ」

　呑気な声。

　次の瞬間、勢いよく引っ張られたように小百合の身体は上空に投げ出された。

　恐怖からヒュッと息を呑むのとほぼ同時に、彼女の身体は落下する。

　小百合は言葉にならない悲鳴を上げた。

（落ちるっ！）

　そう思った途端、地面に衝突する直前でピタッと落下が止まる。

　心臓が激しく脈打つ小百合の耳元で、鬼火たちがクスクスと笑うのが聞こえた。

　悪戯好きとは聞いたが、これは度を超えている。

　下手をすれば死ぬところだった。

　小百合が鬼火たちをジロッと睨むと、鬼火たちは笑いながら答える。

〈ごめんね、サユリ。オコった？〉

〈もうイッカイトぼう。ツギはダイジョウブ〉

「……いいわ。次はゆっくりお願い」

　ため息混じりに言うと、鬼火たちは「わかった！」と無邪気に答えた。

　途端、小百合の身体はゆっくりと上昇を始める。

　どうやらきちんと言い聞かせれば従ってくれるらしいと、小百合は安心した。

　しばらくして上昇が止まると、目の前の景色に小百合は目を見開く。

　池田家の山も、屋敷も、人の街も、行ったことのない遠くの街や海も、すべてが小百合の視界に広がっている。

　その全てが、まるで豆粒のように小さい。

「わぁ……っ！！」

　生まれて初めての絶景に、感嘆の声を漏らした。

　小百合にとっては池田の家が全てで、その敷地外に出たことはない。

　だが、今彼女の目に広がっているのは、広大な世界。

　ここからは見えないだけで、きっとあの地平線の先にも世界は続いている。

「……世界って、こんなに広かったのね」

　鬼子の呪いを受けた小百合は、家畜以下の扱いを受けて育った。

　それは池田の家だけでなく、どこへ行っても同じことだと思っていた。

　けれど、世界はこんなにも広いのだ。

　どこまでも続く地平線の先に、鬼子の小百合を受け入れてくれる場所があるかもしれない。

（いや、きっとどこかにあるわ）

〈いってみる？〉

　小百合の心を読んだのか、鬼火が尋ねてくる。

〈むこうのセカイ。サユリのイバショ。イッショにサガそう！〉

〈いこうよ、サユリ。つれていってあげる〉

　数体の鬼火の声に、他の鬼火たちも「行こう、行こう」と繰り返す。

　小百合はほんの一瞬、このまま鬼火の言葉通り、あの地平線の先まで飛んでしまおうか、と考えた。

　しかし、すぐ真下で彼女の様子を見守る緋暁の存在が、小百合の心を引き止める。

　恐怖か、義理か、それとも……。

　小百合は考えて、首を横に振った。

「いいえ。そんなことをしたら緋暁様が怒るわ。山の上を飛ぶだけにしましょう」

〈えー、いかないのー？〉

〈うーん、まぁいっか〉

　不服そうな鬼火たちだったが、すぐに切り替えて「遊ぼう！」と繰り返した。

　鬼火たちの言葉に首肯すると、小百合は両手を広げて鬼火たちに身を任せる。

　始めは鬼火たちに引っ張られるまま、フラフラと不安定な体勢で飛び回っていた。

　しかし少しすると感覚を掴んできて、小百合が向かいたい方向へ身体を傾けるとそこへ鬼火がついていくような形になった。

　ふと、既視感を覚える。

　そうだ、これは。

（あの、夢だ）

　物心ついた時から見てきた、夢。

　何者にも縛られず、自由に空を飛ぶ夢。

　叶うことはあり得ないと思っていた、あの、夢。

　今の状況は、あの夢とまるきり同じだ。

「……はは。あはははは！！」

　小百合は声を上げて笑う。

　こんなに笑ったのは久し振りだった。

（楽しい！　いつまでもこうしていたいわ）

　本当に楽しくて、楽しくて……。

「おっと」

　耳元で聞こえた緋暁の声に、小百合はハッと我に返った。

　気付くと、緋暁が彼女の背後にいて、小百合の身体を抱きしめている。

　いつの間に着いてきたのか、と彼女は目を見開いた。

「まったく、そなたは目を離すとすぐに逃げ出すな。本当に危なっかしい」

　言いながら緋暁は小百合を横抱きし、建物の屋根に着地する。

　そこで、小百合は初めて自分が人の街まで飛んできていたことに気が付いた。

「えっ、いつの間に……」

　まだ店が開く時間には早いので、道には人がほとんどいない。

　人に見られていなくてよかった、と安心しつつ、緋暁の顔を見上げる。

　一瞬「もっと遠くへ行きたい」と考えはしたが、小百合は逃げようとしたわけではない。

　それはきちんと伝えねば、と思ったのだ。

　が、緋暁は楽しげにニコニコと笑っている。

　機嫌が悪いわけではないようだ。

　だが、一応とばかりに小百合は口を開いた。

「緋暁様、私は逃げようとしたわけじゃ……」

「ん？　あぁ、分かっておるよ。人の街に行ってみたかったのだろう？」

「いや、そうじゃなくて……」

「今はまだ店がやっておらぬからな。一度戻って店が開いてから出かけようか」

「……分かったわ」

　諦める混じりに答える。

　彼が無理やり言葉を重ねる時は、決まって小百合の本心を知っていて誤魔化そうとしているのだと、彼女は理解していた。

　その状態の彼になにを言ったところで、またはぐらかされるだけだ。

　とはいえ、生まれて初めて街へ出かけるという事実に小百合の心は弾み、彼の腕の中でこっそりと笑みを浮かべていた。

---

次回の投稿は、１１月９日（月）１８：００頃です。