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第九話「こういうのも、悪くないな」

　朝から、空気が冷えていた。

　窓の外は晴れている。

　ただ、風が冷たい。

　朝食のスープを食べながら、リゼラは平然としていた。

　厚手の上着も着ていない。

　寒そうな顔もしない。

　いつも通り、背筋を伸ばして座っている。

　アシュは少し不安になった。

「リゼラさん、寒くないですか？」

「寒い」

「寒いんですか」

「ああ」

「じゃあ、なんでそんな普通の顔なんですか」

「これぐらいでは死なないから、耐えれるだろう」

「その感覚、たぶん直した方がいいです」

　リゼラは匙を止めた。

「寒さくらい、どうということはない」

「リゼラさんにとって戦場ならそうかもしれませんけど、ここ家なので」

「またそれか」

「何度でも言いますよ、わかってもらえるまで」

　リゼラは少しだけ口元を緩めた。

　最近、この言い方には慣れてきたらしい。

　アシュは食後、暖炉の前にしゃがんだ。

　火は入っている。

　しかし、部屋の暖まり方が弱い。

　灰が溜まりすぎている。

　薪の太さがばらばら。

　乾いた薪と、少し湿った薪も混ざっている。

　燃えてはいる。

　でも、ただ燃えているだけだった。

「暖炉まわり、少し直します」

「火はついているぞ」

「今の状態では、ついてるだけです」

　アシュは薪を分け始めた。

　細い薪。

　中くらいの薪。

　太い薪。

　湿っている薪。

　リゼラは腕を組んで、横から見ている。

　見張りではない。

　たぶん、ただ気になっている。

　最近のリゼラは、家事を見ている時の顔が少し変わった。

　警戒半分、興味半分。

　そして、分からないことを分からないままにしたくない顔だ。

「薪も分けるのか」

「分けます。火をつける薪と、長く燃やす薪は違うので」

「どれも燃えればいいだろう」

「リゼラさん、前にパンにも似たようなこと言ってました」

　アシュは細い薪をまとめた。

「細い薪は火をつける時。中くらいは火を育てる時。太いのは長く暖める時です」

「薪にも役割があるのだな」

「あります」

「家の中は、思ったより役割が多い」

「役割？」

「薪にも役がある。棚にも役がある。布にも役がある。お前は家の中で小さな騎士団を作っている」

　アシュは少し笑った。

「えへへ……そう言われると、ちょっとかっこいいですね」

「喜ぶのか」

「はい。強そうに聞こえたので」

「お前は、変なところで嬉しそうになる」

「リゼラさんが言うと、だいたい嬉しいです」

　そう言ってから、アシュは少し照れた。

　リゼラも、少し黙った。

「……そうか」

　それだけ言って、リゼラは視線を暖炉へ戻した。

　耳が少し赤い。

　暖炉のせいにできる位置ではある。

　アシュは見なかったことにした。

　　　　　＊

　昼前までに、暖炉まわりは少し整った。

　薪は太さごとに分けた。

　湿った薪は離して置いた。

　火ばさみと灰入れの位置も決めた。

　床に落ちていた木屑も片付けた。

　ついでに、椅子の位置も変える。

　リゼラは今まで、暖炉の真正面に椅子を置いていた。

　熱い。

　近すぎる。

「この位置、よくないです」

「暖かいぞ」

「焼けますよ？」

「私は肉ではない」

「乾燥しますよ？」

「干し肉か」

「自分から肉に寄せないでください」

　アシュは椅子を少し斜めにした。

　暖炉の真正面ではなく、火を横から受ける位置。

　近すぎない。

　遠すぎない。

　座った時に背中が冷えないよう、椅子の背には毛布を一枚かける。

　足元には、小さな敷物を置いた。

　リゼラはそれを見て、少し眉を寄せた。

「ここまでいるか」

「いります。食後にゆっくり休めます」

「食後にぐうたらと休むなんて……騎士たるもの」

「休んでもらいますよ」

「眠くなる」

「眠くなったら、少し寝ればいいです」

　リゼラは返事をしなかった。

　目だけが、剣の方へ動く。

　アシュはその視線に気づいた。

　剣は、見える場所にある。

　手を伸ばせば届くほど近くはないが、すぐ確認できる。

　寝室の時と同じだ。

　リゼラの警戒心を無理に奪う必要はない。

　少しだけ、休める場所を増やせばいい。

「剣は見えます。扉も見えます。火も近すぎません」

「……よく見ているな」

「家事役なので」

「それで全部通す気か」

　リゼラは小さく息を吐いた。

　呆れたようで、少し笑っているようでもあった。

「少しだけなら、座ってもいい」

「はい！」

「なぜお前が嬉しそうなんだ」

「リゼラさんが休む気になったので」

「私はまだ座ると言っただけだ」

「大きな前進です」

「大げさだ」

「僕にはけっこう大きいです」

　アシュがそう言うと、リゼラは困ったように目をそらした。

「そういう顔をされると、断りづらい」

「えへへ。じゃあ、少しだけ作戦成功です」

「作戦だったのか」

「あっ、今のは冗談です」

「お前の冗談は、たまに本気に聞こえる」

「たまに本気です」

「やはりか」

　　　　　＊

　夕食は、豆と肉のスープにした。

　寒い日なので、少しだけとろみをつける。

　保存パンは薄く切って軽く焼く。

　リゼラの分の肉は、少し多め。

　最近のリゼラは、「少し多め」と聞くと顔に出る。

　本人は気づいていない。

　アシュはそれを見るのが少し楽しかった。

　食卓につくと、リゼラは器の中を見た。

「肉が多い」

「寒い日なので、体温上げないとですからねっ」

　リゼラは満足そうにスープを飲んだ。

「うまい」

「わ、ありがとうございます！」

「毎回そんな顔をするな」

「毎回嬉しいので、仕方ないです」

「毎回言ってるだろ、飽きないのか」

「毎回新鮮に嬉しいんです」

　アシュがそう言うと、リゼラはスープを見つめたまま少し黙った。

「なら、毎回言ってやろう」

　アシュは手を止めた。

「えっ」

「うまい時は、うまいと言う」

「……ありがとうございますっ！　えへへ。かなりやる気出ました」

　リゼラはふふ、と少しだけ笑った。

　前より自然な笑い方だった。

　夕食が終わる頃には、部屋はきちんと暖まっていた。

　暖炉の火は安定している。

　薪はゆっくり燃えている。

　煙もほとんどない。

　リゼラは食後、いつものように剣の方を確認した。

　それから、アシュが整えた暖炉脇の椅子を見た。

　数秒、迷っている。

「座ります？」

　アシュが聞くと、リゼラは少しだけ不満そうにした。

「座ろうとはしていた」

「じゃあ、どうぞ」

「お前の許可はいらんだろ」

「あっ、すみません。つい」

「……まあ、整えたのはお前だからな」

　そう言って、リゼラは椅子に座った。

　火は横から当たる。

　近すぎず、遠すぎない。

　足元も冷えにくい。

　リゼラは少しだけ背を預けた。

「悪くない」

　アシュは台所へ器を運びながら、つい顔を明るくした。

「よかったです！」

「また嬉しそうだな」

「はい！」

「隠す気がない」

「ないです」

「少しは持て」

「難しいです」

　リゼラは困ったように息を吐いた。

　だが、椅子から立つ気はなさそうだった。

　　　　　＊

　片付けを終えて戻ると、リゼラは暖炉の前にいた。

　椅子に座り、腕を組んでいる。

　目は開いている。

　開いているが、かなり眠そうだった。

　火の色が、リゼラの横顔を柔らかく照らしている。

「眠いですか？」

「ん……眠くない」

　返事が少し遅かった。

　アシュは笑いそうになったが、我慢した。

　ここで笑うと起きる。

「じゃあ、少しだけ休んでてください」

「もう十分……休んでいる」

　会話がそこで切れた。

　暖炉の薪が、ぱち、と小さく鳴る。

　外では風が吹いている。

　家の中は暖かい。

　リゼラのまぶたが、ゆっくり落ちた。

　また少し開く。

　落ちる。

　開く。

　アシュは何も言わなかった。

　言えば、リゼラはたぶん意地で起きる。

　だから黙って、棚の整理をするふりをした。

　しばらくして、リゼラの気配が静かになった。

　アシュはそっと振り返る。

　リゼラは眠っていた。

　椅子に座ったまま。

　毛布は肩から少しずれている。

　手は剣に伸びていない。

　眉間の力も抜けている。

　ただ、眠っている。

　アシュは少しの間、その姿を見ていた。

　起こした方がいい。

　椅子で寝るのは、身体にはよくない。

　でも、今は起こしたくなかった。

　リゼラが、自分から気を抜いた。

　食後に、暖炉の前で。

　家の中で。

　それはたぶん、リゼラにとってかなり大きい。

　アシュは静かに近づき、ずれた毛布を直した。

　リゼラは起きなかった。

「……おやすみなさい」

　小さく言って、アシュは暖炉の火を少しだけ調整した。

　強すぎないように。

　弱すぎないように。

　それから、少し離れた椅子に座る。

　帳面を開いた。

　今日の欄に書く。

　薪を分けた。

　暖炉まわりを整えた。

　リゼラさん、暖炉の前で寝た。

　起こさなかった。

　少し考えて、もう一行足す。

　たぶん、成功。

　　　　　＊

　リゼラが目を覚ましたのは、しばらく経ってからだった。

　火はまだ残っている。

　部屋は少し暗い。

　肩には毛布がかかっていた。

　リゼラはそれを見て、数秒黙った。

「……かけたのか」

「はい。冷えそうだったので」

「起こせばよかっただろう」

「気持ちよさそうだったので」

　リゼラは毛布の端を握った。

　不機嫌そうな顔をしている。

　ただ、本当に嫌ならすぐ外すはずだった。

　外さない。

　アシュはそれ以上言わず、暖炉の薪を少し直した。

「火、少し弱めますね」

「ああ」

　リゼラはまだ毛布を外さない。

　しばらくして、ぽつりと言った。

「暖かいな」

「はい」

「この位置は、悪くない」

「よかったです」

　アシュはそれ以上踏み込まなかった。

　リゼラが素直なことを言った時は、騒がない方がいい。

　最近、少し分かってきた。

　リゼラは毛布を畳もうとして、途中で手を止めた。

「これは、暖炉の横に置くのか」

「はい。使いたい時にすぐ取れるように」

「そうか」

　リゼラは毛布をきちんと畳み、椅子の背にかけた。

　投げない。

　丸めない。

　少し丁寧すぎるくらいだった。

　アシュは笑わないようにした。

　かなり難しかった。

「何だ」

「いえ、何でもないです」

「今、笑いかけただろう」

「少しだけ」

「正直だな」

「すみません」

「謝るほどではない」

　リゼラは暖炉を見た。

　薪が小さく鳴った。

「こういうのも、悪くないな」

　今度、アシュはすぐには返事をしなかった。

　リゼラが言った言葉を、無理に大きくしない方がいいと思ったからだ。

　代わりに、帳面を開く。

　今日の欄に、もう少しだけ書いた。

　暖炉、成功。

　毛布は椅子の背。

　少し迷って、さらに一行足す。

　リゼラさん、起こさない方がよさそうな時がある。

「何を書いた」

「暖炉の記録です」

「余計なことは書いていないだろうな」

「少しだけです」

「消せ」

「嫌です」

「雇い主命令だ」

「家事役にも記録の自由があります」

　リゼラは呆れたように息を吐いた。

　けれど、毛布はそのまま椅子の背に残っている。

　アシュは帳面を閉じた。

　部屋はまだ暖かい。

　外は寒い。

　リゼラは暖炉の前で、毛布の置き場所を一度だけ確かめた。

　たぶん、次も使うつもりなのだろう。

　アシュはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　言わない方が、たぶんリゼラは座りやすい。

　それも、今日覚えた家事の一つだった。