役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第七話「焦げたら、僕が少し泣きます」

　朝食のあと、リゼラは畑へ出る支度をしていた。

　作業用の手袋をはめ、古い外套を羽織る。

　鎧ではないのに、立ち方だけはやはり騎士だった。

　アシュは台所から声をかけた。

「リゼラさん、今日は戻り、遅くなります？」

「分からん。水路を見る」

「じゃあ昼食は？」

「戻ってから食う」

「戻れなかったら？」

「干し肉」

　アシュは包丁を置いた。

「また干し肉ですか」

「軽い。腐らん。噛める」

「三拍子みたいに言わないでください」

「便利だぞ」

「食事は便利さだけじゃないでしょう！」

　リゼラは少し首を傾げた。

「食えれば食事だろう」

「それ、リゼラさんが言うと怖いです」

「なぜだ」

「昨日まで本当にそれで生きてたからです」

　リゼラは少しだけ視線をそらした。

「……今は改善中だ」

「はい。かなり改善中です！」

「かなりか」

「かなりです」

　アシュが言うと、リゼラは少しだけ嬉しそうにした。

　ただし、すぐに顔を引き締める。

「だが、畑に毎回食事を持っていくのは面倒だ」

「なので、保存食を作ります」

「保存食？」

「はい。干し肉じゃないやつです」

「干し肉も保存食だ」

「知ってます。でも、リゼラさんの干し肉は食事というより、顎の訓練です」

「訓練になるなら、いいじゃないか」

「ならない方がいいです」

　リゼラは少し不満そうに口を結んだ。

　アシュは棚から保存魔法のかかった肉を取り出す。

　この世界では、食料を長持ちさせるのは難しくない。

　肉や野菜に保存魔法をかければ、腐りにくくなる。

　商会や騎士団では普通に使われているし、金があれば頼むこともできる。

　ただし、保存魔法はあくまで腐敗を遅らせるものだ。

　美味しくしてくれるわけではない。

　肉は香りが弱くなる。

　野菜は水分が抜ける。

　パンは硬くなる。

　温め直すと、味より先に食感が悪目立ちする。

　だから保存食は、だいたい雑だった。

　腐っていない。

　持ち運べる。

　腹に入る。

　それで終わり。

　アシュはそれが嫌だった。

「保存魔法は便利ですけど、味は面倒見てくれません」

「魔法なのにか」

「魔法なのにです」

「そこまでしてくれればいいのにな」

「してくれないので、僕がやります」

　リゼラは少し黙った。

「……頼もしいな」

「え」

「いや、今のは普通に出た」

「普通に出ましたね」

「忘れろ」

「嫌です。覚えておきます」

　アシュが笑うと、リゼラは耳を少し赤くして、外套の襟を直した。

「では、行ってくる」

「いってらっしゃい」

　リゼラは玄関で一瞬止まった。

　まだ、その言葉に慣れていない。

「……ああ。行ってくる」

　今度は少しだけ、ちゃんと返した。

　アシュはそれだけで少し嬉しくなった。

　　　　　＊

　リゼラが出たあと、家は急に静かになった。

　アシュは台所で手を動かす。

　今日作るのは三つ。

　温め直しやすいスープ。

　味付き肉。

　干し野菜と保存パン。

　ただし、目的は豪華な保存食ではない。

　リゼラが畑から帰ってきた時、すぐ食べられること。

　アシュが家にいない時でも、ちゃんと食べられること。

　そこが大事だった。

「まずはスープですね」

　アシュは根菜を小さめに切った。

　疲れている時でも、匙ですくいやすい大きさ。

　豆は昨日から少し水に浸しておいた。

　保存肉は細く切る。

　鍋に少し油を引き、肉を温める。

　強く焼きすぎない。

　香りが出たところで根菜と豆を入れる。

　水を足して、弱火にする。

　スープは濃くしすぎない。

　リゼラはしょっぱいものに慣れているが、畑仕事のあとに濃すぎるものを食べると水ばかり飲むことになる。

　汁ごと食べられる。

　温め直しても硬くならない。

　パンを浸しても食べられる。

　そこを狙う。

　次に、味付き肉。

　薄く切った肉に、塩を少し。

　香草を少し。

　油を少し。

　本当は一晩置きたい。

　今日は昼まででもいい。

　焼くというより、温め直す時に固くならないようにしておく。

　最後に、干し野菜。

　すぐ完成はしない。

　だが、薄く切って風の通る窓辺に置いておけば、明日以降に使える。

　アシュは窓を開けた。

　風が通る。

　台所に、少しだけ野菜の匂いが広がった。

「……よし」

　悪くない。

　アシュは小さく頷いた。

　その時、ふと気づいた。

　いつもなら、リゼラがどこかから覗いている。

　何をしている、と聞いてくる。

　それは食えるのか、と聞いてくる。

　火が弱い、と言ってくる。

　そして大体、少しズレたことを言う。

　今日は、それがない。

　台所が静かだった。

「……作業は進むんですけどね」

　アシュはひとりで言った。

　進む。

　確かに進む。

　でも少し、静かすぎた。

　　　　　＊

　昼前、アシュは村の家へ包丁を見に行くことになった。

　リゼラはまだ戻っていない。

　アシュは台所に、小さな紙を置いた。

『戻ったら、鍋のスープを温めてください。

　パンはスープに浸すと食べやすいです。

　肉は少しだけ。足りなければ追加してください。

　水も飲んでください。』

　書いてから、少し迷う。

　最後に一行足した。

『全部食べなくてもいいので、少しは食べてください。』

　いや、少し弱い。

　アシュはその下に、さらに小さく書いた。

『食べてくれると、僕が嬉しいです。』

　書いたあとで、少し恥ずかしくなった。

「……これは、まあ、いいか」

　押しつけではない。

　たぶん。

　アシュはメモを鍋の横に置いた。

　火は小さく残してある。

　温め方も分かるはずだ。

　分かるはず。

　少し不安になって、もう一枚書いた。

『火は強くしすぎないでください。』

　さらに不安になって、もう一枚足した。

『焦げたら、僕が少し泣きます。』

　さすがにこれはやりすぎかと思ったが、置いておいた。

　　　　　＊

　リゼラが戻った時、家は静かだった。

「アシュ？」

　返事はない。

　リゼラは玄関で少し止まった。

　別に、おかしなことではない。

　アシュにも用事はある。

　村へ行くと言っていた気もする。

　ただ、家に入った時に声がないのは、少し変な感じがした。

　ほんの数日前までは、ずっとそうだったはずなのに。

「……妙だな」

　リゼラは手袋を外し、台所へ向かった。

　鍋の横に紙がある。

　アシュの字だ。

　リゼラはそれを手に取った。

『戻ったら、鍋のスープを温めてください。

　パンはスープに浸すと食べやすいです。

　肉は少しだけ。足りなければ追加してください。

　水も飲んでください。』

　指示が細かい。

　しかし分かりやすい。

　リゼラは少しだけ口元を緩めた。

「私を何だと思っている、子ども扱いしおって…」

　そう言って、次の一行を見た。

『食べてくれると、僕が嬉しいです。』

　リゼラは黙った。

　少し長く、その文字を見た。

「……卑怯だな」

　小さく言った。

　そんなことを書かれると、食べないわけにいかない。

　次の紙を見る。

『火は強くしすぎないでください。』

「分かっている」

　もう一枚。

『焦げたら、僕が少し泣きます。』

　リゼラは真顔で止まった。

「……泣くのか」

　想像してしまった。

　アシュが焦げた鍋を見て、しょんぼりするところ。

　少し困る。

　かなり困る。

「仕方ない」

　リゼラは鍋を火にかけた。

　火は強くしすぎない。

　アシュが泣くので。

　そう考えた瞬間、自分でも少しおかしくなった。

　スープが温まるまで、リゼラは椅子に座った。

　家の中は静かだった。

　アシュがいないと、台所の音が少ない。

　包丁の音もない。

　鍋を動かす音もない。

　妙に明るい声もない。

　数日前までは、これが普通だった。

　干し肉を噛み、水を飲み、鎧を磨き、寝る。

　それで何も困らなかった。

　はずだった。

　リゼラは、鍋を見た。

　温まっていくスープから、少し香りが立つ。

　帰ってきた時、食べるものがある。

　それだけのことだ。

　それだけのことなのに、家の中が空っぽではない気がした。

「……変な男だ」

　リゼラは呟いた。

　スープを器によそう。

　パンを手に取る。

　そのまま食べようとして、紙を思い出した。

　スープに浸す。

　少し待つ。

　食べる。

　柔らかい。

　畑仕事のあとでも、食べやすい。

「……うまい」

　誰もいないので、素直に言えた。

　肉も一枚食べる。

　しょっぱすぎない。

　香草の匂いが少しする。

「これも、うまい」

　また言った。

　誰もいないからいい。

　水も飲む。

　ちゃんと飲む。

　なぜか、紙に見られている気がした。

　器はすぐ空になった。

　全部食べるつもりはなかった。

　だが、食べた。

　肉も少し追加した。

　少しだけ。

　それから、もう一枚だけ。

「……これは、畑仕事の分だ」

　誰に言うでもなく、そう言い訳した。

　　　　　＊

　アシュが戻ったのは夕方前だった。

　小さな籠を抱えている。

「ただいま戻りました」

　リゼラは居間にいた。

　本を開いているが、あまり読んでいる感じではない。

「戻ったか」

「はい。包丁、すごかったです。リゼラさんの家だけじゃなかったです！」

「そうか」

「報酬に野菜もらいました」

「ちゃんと受け取ったか」

「受け取りました」

「よし」

　リゼラは少し満足そうだった。

　アシュは台所へ行く。

　鍋を見る。

　かなり減っている。

　皿を見る。

　肉も減っている。

　パンも減っている。

　水差しも少し減っている。

　アシュは居間へ戻った。

「リゼラさん」

「何だ」

「ちゃんと食べましたね」

「食べた」

「水も？」

「飲んだ」

「すごい」

「私は子供か」

「でも、えらいです！」

　アシュが素直に言うと、リゼラは言葉に詰まった。

「……そういう言い方をするな」

「嫌でした？」

「嫌ではない」

「じゃあ言います」

「強いな、今日は」

「嬉しいので」

　アシュは笑った。

　リゼラは少し顔をそらす。

「メモがあったから食べた」

「メモ、役に立ちました？」

「細かすぎる」

「すみません」

「だが、分かりやすかった」

「よかったです」

「最後の紙は余計だ」

「焦げたら泣くやつですか」

「あれだ」

「焦げませんでした？」

「焦がしていない」

「ありがとうございます」

「礼を言われることか？」

「鍋が無事なので」

「お前、鍋に情でもあるのか」

「あります」

　リゼラは少しだけ笑った。

　それから、ふと真面目な顔になる。

「アシュ」

「はい？」

「お前がいない家は、少し静かだな」

　アシュは手を止めた。

　リゼラはすぐに言い足す。

「いや、悪い意味ではない。仕事はしやすい。音も少ない。邪魔もない」

「僕、邪魔ですか？」

「違う」

　リゼラは少し慌てた。

　珍しい。

「違う。そうではない。なんというか……」

　言葉を探している。

　アシュは待った。

「静かすぎた」

　リゼラは小さく言った。

「前は、あれが普通だった。だが今日は、少し広く感じた」

　アシュは何も言わなかった。

　リゼラは視線をそらす。

「だから、メモは助かった」

「メモが？」

「お前がいないのに、お前が少しうるさかった」

　アシュは一瞬きょとんとした。

　それから、笑ってしまった。

「僕、紙でもうるさいんですか」

「うるさい。火を強くするな、水を飲め、少しは食え、焦がすと泣く」

「すみません」

「謝るな」

　リゼラはメモを指で軽く叩いた。

　大事そうに、というほどではない。

　でも、捨てる気はなさそうだった。

「また書け」

　アシュは目を瞬かせた。

「いいんですか？」

「いる」

「命令ですか？」

「……頼んでいる」

　その言い方は少しぎこちなかった。

　でも、ちゃんと頼んでいた。

　アシュは顔が緩むのを止められなかった。

「はい。書きます」

「笑うな」

「嬉しいので」

「すぐ嬉しそうにする」

「はい」

「犬みたいだな」

「褒めてます？」

「たぶん」

「じゃあ、受け取ります」

　リゼラは少し困った顔をした。

「そこは受け取るのか」

「最近、褒められる練習中なので」

「そうだったな」

　　　　　＊

　その夜、アシュは保存食用の棚を整えた。

　まだ仮置きだが、場所を分ける。

　すぐ食べるもの。

　温めるもの。

　畑に持っていくもの。

　調理が必要なもの。

　リゼラは横で見ていた。

「ここまで分けるのか」

「疲れてる時は、探すだけで食べる気がなくなるので」

「それは分かる」

「分かりますよね」

「分かるが、認めたくはない」

「認めてください」

　アシュは小さな紙を棚に貼った。

『すぐ食べるもの』

『温めるもの』

『畑に持っていくもの』

　リゼラはそれをじっと見た。

「字があると、迷わないな」

「はい」

「私は台所で迷子になっていたのか」

「少し」

「少しか？」

「けっこう」

「正直だな」

「すみません」

　アシュは新しい紙を用意した。

「明日用のメモも書いておきます」

「焦げると泣く、は書くのか」

「書きます？」

「……少しなら」

「少しなら？」

「少しなら、うるさくていい」

　アシュは嬉しくなって、紙に向かった。

　リゼラは棚を見る。

　まだ少ない。

　でも、ここに食べ物が増えていく。

　帰ってきたら、食べるものがある。

　温め方の紙がある。

　水を飲めと書かれている。

　焦がすなと書かれている。

　うるさい。

　だが、悪くなかった。

「アシュ」

「はい」

「今日の肉は、もう少し多くてもよかった」

　アシュは振り返った。

「気に入りました？」

「畑仕事のあとなら、あれくらいは食える」

「じゃあ明日は増やします」

「少しだぞ」

「はい。少し」

「本当に少しだ」

「分かってます」

　リゼラはそれでも、少し心配そうに言った。

「でも、少なすぎるのも困る」

　アシュは笑った。

「はい。ちょうどよくします」

「できるのか」

「できます。たぶん」

「たぶんか」

「でも、頑張ります」

　リゼラは少しだけ柔らかい顔になった。

「なら任せる」

「任されました」

　アシュは紙に書く。

『明日の畑用。肉は少し多め。水も忘れない。』

　その横に、小さく書き足した。

『焦がさない。泣くので。』

　リゼラはそれを見て、少しだけ笑った。

　今度は、隠さなかった。