役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第六話「ヘンなうわさが増えるかもですね」

　アシュが買い出しに出ると、村の空気が少し違っていた。

　昨日までは、ただのよそ者を見る目だった。

　今日は違う。

　何か知っている顔だ。

　井戸のそばにいた年配の女が、アシュを見るなり手を止めた。

「あんた、リゼラ様のところの子だね」

「はい。アシュです」

「そうそう。アシュくん」

　名前を覚えられている。

　ありがたい。

　ただ、少し早い。

「あの家に住み込んだんだって？」

「はい。家事役として」

「家事役？」

　女は首を傾げた。

「家政婦なら分かるけど、あんた男だろう？」

「はい」

「男で家事役？」

「はい」

「珍しいねえ」

「よく言われます」

　アシュは苦笑した。

　珍しいのは自分でも分かっている。

　この世界で家政婦という仕事は普通にある。

　でも、それはだいたい女の仕事だ。

　男は外で働く。

　剣を持つ。魔法を使う。荷を運ぶ。畑を耕す。

　家の中のことを仕事にする男は、かなり少ない。

　女は少し楽しそうに続けた。

「住み込みなんだろう？」

「はい」

「ご飯も出る？」

「作ってるのは僕です」

「でも材料のお金はリゼラ様だろう？」

「……まあ、そうですね」

「お給金も？」

「いただきます」

　女は少し考えた。

　そして、あっさり言った。

「それ、ヒモじゃないの？」

　アシュは固まった。

　予想していなかったわけではない。

　ただ、実際に言われると弱い。

「……家事役です」

「でも、リゼラ様の家に住んで、リゼラ様のお金で暮らしてるんだろ？」

「仕事はしてます」

「家の中の仕事は見えないからねえ」

「それは……そうですね」

　アシュは少し肩を落とした。

　たしかに、外からは見えない。

　台所を整えたことも、パンをスープにしたことも、寝室を直したことも。

　全部、家の中で起きたことだ。

　村人から見えるのは、リゼラの家に出入りする若い男だけ。

　そう見えるのは、少し分かる。

　近くにいた男も笑った。

「まあ、リゼラ様に拾われたなら悪い話じゃないだろ」

「拾われたのは、否定しづらいです」

「ほら、やっぱりヒモだ」

「家事役です。……たぶん、ちゃんと」

　最後が少し弱くなった。

　アシュ自身、胸を張って言い切るのに慣れていない。

　そこへ、背後から声がした。

「何の話をしている？」

　低い声だった。

　リゼラだ。

　畑から戻る途中らしく、袖をまくっている。

　手には少し土がついていた。

　村人たちの顔が、少しだけ引き締まる。

「リゼラ様」

　年配の女が笑う。

「ちょうど噂をしてたんですよ」

「聞こえていた」

　リゼラはアシュの横に立った。

　アシュより背が高いので、少し壁みたいだった。

「アシュは私の家事役だ」

「でも、男の家事役なんて珍しいでしょう？　だって男の人は戦闘や農作業が仕事だし、腕力がなくても魔法で…」

「珍しいだけだ」

「リゼラ様が養ってるように見えるって話ですよ」

　リゼラは少し黙った。

　たぶん、その点は否定しづらかったのだと思う。

　アシュも少し困った。

　しかしリゼラは、すぐに言った。

「食事を作っている」

「え？」

「台所を整えている。水を汲む。帳面をつける。寝室も直した」

　リゼラは淡々と並べた。

　村人たちは目を丸くする。

　アシュも少し驚いた。

　リゼラは、ちゃんと覚えていた。

「私は、アシュが来てから三食食っている」

「リゼラ様が？」

「寝た」

「寝た？」

「熟睡した」

　村人たちは一瞬黙った。

　それから、女が口元を押さえた。

「それは……ずいぶん大事な仕事ですねえ」

「大事だ」

　リゼラは真顔で言った。

　少しも冗談にしていない。

「だから、ヒモではない」

　アシュは横で小さくなった。

　嬉しい。

　嬉しいのだが、かなり恥ずかしい。

「あの、リゼラさん」

「何だ」

「嬉しいのですが、それほど大それたことでも……」

「でも事実だ」

「事実なんですけど」

　年配の女が楽しそうに笑った。

「リゼラ様、ずいぶん庇うじゃないですか」

「庇ってはいない。事実を言っている」

「それを庇うって言うんですよ」

　リゼラは少し固まった。

「……そうなのか？」

　アシュは小声で答えた。

「たぶん、そうです」

「そうか」

　リゼラは少しだけ視線をそらした。

　その顔が、ほんの少し照れているように見えた。

　村人たちは当然、それを見逃さなかった。

「へえ」

「なるほどねえ」

「リゼラ様にも、そういう相手がねえ」

「違う」

「違います」

　二人の声が重なった。

　村人たちが笑う。

　アシュは顔が熱くなるのを感じた。

　リゼラは、なぜ笑われているのかまだ少し分かっていない顔だった。

「アシュ」

「はい」

「今のはまずかったのか」

「またヘンなうわさが増えるかもですね」

「なぜだ」

「僕にも分かりませんが、みんなうわさ話がすきなので」

「……村は難しいな」

「はい」

　リゼラは少し不満そうだった。

　しかし、もう黙らせようとはしなかった。

　成長している。

　たぶん。

　　　　　＊

　買い物を終えて、アシュは両手に荷物を抱えた。

　根菜。

　卵。

　豆。

　少しの乳製品。

　布巾用の布。

　油。

　リゼラは横から袋を見た。

「多いな」

「食事を立て直すには必要です」

「金は足りたか」

「足りました。あとで帳面に書きます」

「そうか」

「確認してくださいね」

「……する」

　少し間があった。

「今、嫌そうでした」

「嫌ではない。少し面倒なだけだ」

「正直ですね」

　アシュが笑うと、リゼラは荷物の半分を取った。

「あ、いいですって！」

「重いだろ、お前には」

「僕の仕事ですし！」

「私の家の荷物だ」

「じゃあ、うーん…半分だけお願いします」

「最初からそう言え」

　リゼラは歩き出した。

　アシュはその横に並ぶ。

　さっきのことが、まだ少し胸に残っていた。

「あの」

「何だ」

「さっき、嬉しかったです」

　リゼラは前を向いたまま、少しだけ黙った。

「そうか」

「僕、ああいうふうに言ってもらうの、あまりなかったので」

「……そうなのか」

「はい。だから、ちょっと嬉しかったです。かなり」

「ちょっとなのか、かなりなのか」

「すんご～～く、です」

　リゼラは小さく息を吐いた。

　呆れたようにも見える。

　でも、嫌そうではなかった。

「私は、お前をヒモだとは思っていない」

「はい」

「お前がいないと、飯がまずい」

「そこですか」

「それだけではない。寝ても疲れが取れん。台所もすぐ荒れる。帳面も分からん」

「僕、けっこう必要ですか？」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　リゼラは歩きながら答えた。

「……かなり」

　アシュは荷物を抱えたまま、少し顔をほころばせた。

「かなり」

「繰り返すな」

「すみません」

「照れる」

　アシュは驚いてリゼラを見た。

　リゼラは前を向いたままだった。

　耳が少し赤い。

　気づかないふりをした。

　気づいたと言ったら、たぶん怒る。

　　　　　＊

　家に戻ると、アシュは買ったものを台所に並べた。

　リゼラも荷物を置く。

　台所はまだ狭い。

　でも、最初に来た日よりずっとましだ。

　食材を棚に入れる。

　卵は割れない場所へ。

　油は火から離す。

　布は洗ってから使う。

　アシュは帳面を開いた。

　根菜。卵。豆。乳製品。布。油。

　金額を書き込む。

　リゼラは後ろから覗いている。

「細かいな」

「お金の流れは大事です」

「金はある」

「あるからこそ、です」

「面倒だろう、台所中、家計中、寝具中。お前は忙しいな」

「ヒモじゃなく仕事ですから、しっかりやりますよ」

　アシュは帳面の端に、別の欄を作った。

　村の包丁を見る。

　保存食の棚を作る。

　布巾を増やす。

「それは何だ」

「やることです」

「また増えたのか」

「はい。村の人に包丁を見てほしいって言われました」

「報酬を取れ」

　即答だった。

　アシュは顔を上げる。

「少し見るだけですよ？」

「仕事だ」

「でも」

「ただでやると、次もただになる」

　リゼラの声は落ち着いていた。

　こういう話になると、妙に現実的だ。

「少額でいい。野菜でもいい。受け取れ」

「……はい」

「お前は家事は、仕事なんだろう？」

「はい」

「なら、仕事に値段をつけろ」

　アシュは少し黙った。

　それは、嬉しい言葉だった。

　自分の仕事に値段をつけていい。

　そう言われるのは、慣れていない。

「分かりました」

　アシュは帳面に書き足した。

　包丁研ぎ、報酬を決める。

　リゼラはそれを見て、少し満足そうに頷いた。

「よし」

「リゼラさん、こういうところはしっかりしてますね」

「こういうところは、とは何だ」

「生活能力以外のことです」

「……」

　リゼラは不満そうにしたが、否定はしなかった。

　　　　　＊

　夕食は、根菜と豆のスープにした。

　肉は少しだけ。

　焼いたパンを添える。

　リゼラの分は、多すぎないようにする。

　食卓に並べると、リゼラは普通に席についた。

　もう「こんなに食うのか」とは言わない。

　これも進歩だった。

「今日は疲れました」

　アシュが言うと、リゼラはスープを見ながら言った。

「噂は疲れる」

「リゼラさんも、言われてきたんですか」

「…色々とな」

　若干の間に含みを感じ、それ以上は言わなかった。

　アシュも聞かなかった。

　リゼラはスープを一口飲む。

「うまい」

　短い言葉だった。

　でも、ちゃんとこちらを見て言った。

　アシュは少しだけ顔が緩んだ。

「ありがとうございます」

「また嬉しそうだな」

「嬉しいですよ」

「そうか」

「はい。僕、褒められると分かりやすく嬉しくなります」

「単純だな」

「リゼラさんは、分かりにくいです」

「私こそ、分かりやすいだろう」

「そうですか？」

「うまい時は、うまいと言う」

「それは助かります」

　リゼラは少し考えた。

「今日のスープはうまい」

「はい」

「お前はヒモではない」

「はい」

「私の家事役だ」

　アシュは返事をしようとして、少し詰まった。

　リゼラは器を持ったまま、真面目な顔をしている。

「……ありがとうございます」

「なぜ小声になる」

「嬉しいと、ちょっと困るので」

「困る？」

「慣れてなくて」

「なら、慣れろ」

「それ、さっきも言いましたね」

「大事なことは何度も言う」

　リゼラは少し照れたように、スープへ視線を落とした。

「私も、人を褒めるのは慣れていない」

「じゃあ、お互い練習ですね」

「何のだ」

「褒めるのと、褒められるの」

「面倒だな」

「たぶん大事です」

「そうか」

　リゼラは少し考えたあと、言った。

「では、練習する」

「はい」

「今日の買い出しは、助かった」

「はい」

「帳面も、たぶん助かる」

「たぶん」

「食事も、うまい」

「はい」

「あと……」

　リゼラは少し言葉を探した。

「村で、ヒモと言われて少ししょげていたお前は、少し犬みたいだった」

「それ、褒めてます？」

「可愛げがあった」

　アシュは固まった。

　今度はアシュの顔が熱くなる番だった。

「リゼラさん、それは……」

「何だ」

「ちょっと、反応に困ります」

「褒めたぞ」

「褒められたんですかね、これ」

「違うのか？」

「たぶん……褒め、です」

「なら受け取れ」

「はい……」

　リゼラは少し満足そうにスープを飲んだ。

　アシュはしばらく黙っていた。

　外では、どう呼ばれるか分からない。

　ヒモ。

　リゼラ様の男。

　変わり者の家事役。

　好きに呼ばれるだろう。

　でも、この家の中では違う。

　アシュは家事役だ。

　リゼラは、それをちゃんと知っている。

　今は、それだけで十分だった。