役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第三話「ヒモではなく、家事役です！」

　翌朝、アシュはまだ薄暗いうちに目を覚ました。

　正直、よく眠れたとは言いにくい。

　与えられた部屋は空き部屋だった。

　ベッドはある。毛布もある。

　ただ、どちらも長く使われていなかったらしく、少し埃っぽい。

　文句を言える立場ではない。

　昨日まで宿代すらなかったのだから、屋根と壁があるだけで十分だった。

　アシュは身体を起こし、軽く伸びをした。

「……寒いな」

　暖炉の火は、夜のうちに落ちていた。

　家の中はまた冷えている。

　まず火。

　次に水。

　それから朝食。

　頭の中で順番を決めて、アシュは部屋を出た。

　廊下も寒い。

　床板が少し鳴る。

　台所へ向かう途中、居間を覗くと、リゼラが椅子に座ったまま寝ていた。

「……え」

　アシュは立ち止まった。

　リゼラは机に片肘をつき、目を閉じている。

　肩には昨日アシュがかけた毛布。

　姿勢は悪い。首にも腰にも悪そうだ。

　どう見ても、ちゃんと寝ていない。

「リゼラさん」

　声をかけると、リゼラはすぐ目を開けた。

　反応が早すぎる。

「何だ」

「何だじゃないです。そこで寝たんですか」

「少し休んでいただけだ」

「朝です」

　リゼラは窓の方を見た。

　外はうっすら明るい。

「……朝だな」

「ベッドで寝てくださいよ」

「椅子でも寝られる」

「寝られるかどうかじゃなくて、疲れが取れるかどうかです」

　アシュが言うと、リゼラは少し面倒そうに毛布を直した。

「昨日は粥を食べたせいか、眠くなった」

「それは良いことです」

「だから少し寝た」

「椅子で？」

「椅子で。熟睡できないようにするんだ。もし敵に襲われたら…」

「敵ってなんのですか……戦線じゃあるまいし」

　リゼラは眉を寄せた。

「朝からうるさいな」

「朝だからです。朝が雑な人は、一日ずっと雑になります」

「お前は朝から妙に元気だな」

「寒いので動かないと無理です」

　アシュは暖炉の前へ行き、灰を確認した。

　昨日よりは早い。

　薪も覚えている。

　火を入れる準備はすぐできた。

　細い薪に火を移しながら、アシュはリゼラを見る。

「体調はどうですか」

「悪くない」

「立てますか」

　リゼラは無言で立ち上がった。

　昨日ほどふらつきはしない。

　ただ、少し動きが重い。

「立てる」

「まあ、昨日よりは」

「何だその言い方は」

「まだ本調子じゃない言い方です」

　リゼラは反論しなかった。

　代わりに、机の上の空の器を見た。

「昨日の粥だが」

「はい」

「……悪くなかった」

「それはよかったです」

「ただ、薄かった」

「倒れかけた人に濃いものは出しません」

「今日は濃くしろ」

「朝なので、ほどほどにします」

「私の家だぞ」

「僕の台所です」

　言ってから、アシュは少しだけ固まった。

　さすがに言いすぎたかと思った。

　だがリゼラは怒らなかった。

　少し呆れた顔で、こちらを見ている。

「いつからお前の台所になった」

「今朝から、ですかね」

「採用した覚えはまだない」

「昨日、好きにしろって言いました」

「便利な解釈をするな」

「では、正式に聞きます」

　アシュは暖炉の火が安定したのを確認してから、リゼラに向き直った。

「雇ってもらえますか。住み込みで」

　リゼラは少し黙った。

　眠気の残った顔ではなく、昨日初めて会った時の顔に戻る。

　判断する目だ。

「条件は昨日言った通りだ」

「女を入れない。余計な詮索をしない。村で言いふらさない」

「覚えているならいい」

「報酬は？」

「相場で払う」

「住む場所と食事をもらえるなら、少なめで大丈夫です」

「それは駄目だ」

　即答だった。

　アシュは少し意外だった。

「駄目なんですか」

「働くなら払う。そこを曖昧にすると面倒になる」

「しっかりしてますね」

「騎士団では金のことで揉めると、だいたい碌なことにならん」

「なるほど」

　生活能力は壊滅しているが、金銭感覚はまともらしい。

　いや、金はあるのに干し肉生活をしていたので、まともと言っていいかは分からない。

　アシュは口に出さなかった。

「では、正式に採用ということで」

「ああ」

「ありがとうございます」

　アシュは頭を下げた。

　思ったより、すんなり決まった。

　これで今夜の寝床はある。

　今日の食事もある。

　仕事もある。

　胸の奥が少し軽くなる。

「ではまず朝食を作ります」

「私は食べなくていい」

「はい？」

「昨日食べた。まだ腹は減っていない」

　アシュはリゼラを見た。

　リゼラは本気で言っている顔だった。

「昨日の夜から朝まで時間が経ってます」

「寝ていただけだ」

「寝るのにも体力を使います」

「寝るだけでか」

「身体を直すのに使います。怪我人ならなおさらです」

「怪我人扱いも継続か」

「昨日より少し格上げして、療養中の人です」

「嬉しくない」

「僕も褒めてません」

　アシュは台所に向かった。

　食材を確認する。

　卵は残っている。

　根菜もある。

　硬いパンも、薄く切れば使える。

　昨日の残りの粥は少しだけ。

　朝なら、粥を伸ばして卵を足す。

　炙ったパンを少し。

　リゼラには温かいものと水分を入れればいい。

　アシュが準備していると、リゼラが台所の入口まで来た。

「何か手伝うか」

「座っていてください」

「私は家主だぞ」

「今は邪魔です」

「……」

　リゼラが黙った。

　アシュは振り返った。

「あ、すみません。言い方が悪かったです」

「いや、言いたいことは分かった」

「台所が狭いので」

「言い直してもあまり変わらんな」

　リゼラは少し不満そうにしながらも、椅子に戻った。

　その姿を見て、アシュは少しだけ安心した。

　昨日よりは会話ができる。

　昨日は本当に危なかった。

　鍋を火にかけ、粥を温め直す。

　水を足し、卵を落とし、塩を少し。

　昨日よりは少しだけ濃くする。

　ついでに硬いパンを薄く切り、火で軽く炙った。

　焦げすぎないように気をつける。

　この家のパンは、普通に食べるには固い。

　だがスープや粥に合わせるなら悪くない。

　アシュは器をリゼラの前に置いた。

「朝食です」

「少ないな」

「昨日まで干し肉だけだった人が言うことじゃないです」

「それはそうだが」

「足りなければ追加します。まずこれを食べてください」

　リゼラは匙を取り、一口食べる。

「昨日より味がある」

「少し濃くしました」

「もっと濃くしてもいい」

「ダメです。少しずつ様子を見て、調整します」

「む…」

　不服そうだが、ぱくぱくと食を進めていく。

　朝食を食べ終える頃には、リゼラの顔色は少し良くなっていた。

　本人は気づいていないかもしれない。

　アシュは水を注ぎ足す。

「今日は畑に出ますか」

「ああ。少し見ておく」

「では昼までには戻ってください」

「なぜお前が決める」

「昼食を食べるからです」

「朝食を食べたが？　一日に何度食わせる気だ」

「三度です」

　リゼラは本気で面倒そうな顔をした。

「多いな」

「普通です」

「遠征中は一度で済ませることもあった」

「ここは遠征先じゃなくて家です」

　リゼラは少し黙った。

　その言葉が、妙に引っかかったようだった。

　アシュは深追いしない。

「あと、買い出しに行きます。食材はあるけど、偏ってます」

「金は棚の小箱にある」

「簡単に教えすぎでは」

「逃げるか？」

「逃げませんよ。今逃げたら宿がないので」

「正直だな、本当に」

「信用の前借りです」

「変な言い方をする」

　リゼラは棚から小袋を出し、アシュに渡した。

　中には銀貨と銅貨が入っている。

　思ったより多い。

「多くないですか」

「足りないよりいい」

「僕、昨日来たばかりですよ」

「逃げないのだろう？」

「逃げませんけど」

「ならいい」

　アシュは小袋を受け取った。

　妙に重い。

　金というより、信用の重さだった。

「分かりました。帳面をつけます」

「任せる」

「そこは確認してください」

「面倒だ」

「駄目です。お金は雑にすると危ないです」

「お前、何なら雑にしていいんだ」

「昼寝の時間くらいです」

「そこは雑でいいのか」

「昼寝は大事なので」

　リゼラは少しだけ、口元を緩めた。

　笑ったのかもしれない。

　すぐ戻ったので、確証はない。

　　　　　＊

　午前中、リゼラは畑へ出た。

　アシュは台所を軽く片付けてから、村へ買い出しに向かった。

　昨日通った道を戻る。

　村は朝の仕事中だった。

　畑に出ている人。

　井戸で水を汲む人。

　家の前を掃く人。

　街よりずっと狭いぶん、視線が近い。

　アシュが通ると、何人かがこちらを見た。

　その中年の男が、昨日道を教えてくれた人だと気づく。

「おう。生きてたか」

「はい。なんとか」

「採用されたのか？」

「たぶん……」

「たぶん？」

「朝食は作りました」

「それはもう採用だろ」

　男は笑った。

　近くにいた女が、興味深そうに寄ってくる。

「あんたがリゼラ様のところに入った子？」

「子という年でもないですが、そうです」

「へえ、本当に男の家事役なんだ」

「はい」

「住み込み？」

「はい」

　女は少し目を丸くしたあと、楽しそうに言った。

「じゃあ、リゼラ様のヒモじゃないの」

　アシュは少し黙った。

　言われるとは思っていた。

　思っていたが、実際に言われると返答に困る。

「家事役です」

「でも住み込みでしょ？」

「住み込み家事役です」

「ご飯も出るんでしょ？」

「作るのは僕です」

　同じやり取りになりそうだったので、アシュはそこで切った。

　女は悪気があるというより、面白がっているだけに見える。

　この村は噂が早そうだ。

　中年の男が笑いながら助け舟を出した。

「まあ、あの家を片付けられるなら大したもんだ」

「そんなに有名なんですか」

「庭を見れば分かるだろ」

「分かります」

「リゼラ様は悪い人じゃない。ただ、暮らしは下手だ」

「それも分かります」

　アシュが答えると、女が声を潜めた。

「でも気をつけなさいよ。前の家政婦さん、すぐ辞めたから」

「何かあったんですか」

「詳しくは知らないけどね。ほら、リゼラ様って怖いし。女同士だと、いろいろあるじゃない」

　アシュは少しだけ考えた。

　求人にあった「女禁止」。

　リゼラが女を家に入れたがらない理由。

　昨日の時点では聞かなかった。

　今も、村人から聞く話ではない気がした。

「必要なことは、本人から聞きます」

　アシュが言うと、女は少し意外そうにした。

「あら。真面目ね」

「雇われているので」

「ヒモなのに？」

「家事役です」

　結局、そこに戻る。

　アシュは野菜と卵、豆、少しの乳製品を買った。

　ついでに布巾と安い帳面も買う。

　村の店主は、アシュが買うものを見て首をかしげた。

「リゼラ様の家で、こんなに料理するのか？」

「する予定です」

「へえ。そりゃいい」

「何か問題でも？」

「いや、前は干し肉と酒ばっかり買ってたからな」

「酒？」

「ああ。最近は量も減ったが、昔はな」

　アシュは覚えておくことにした。

　今は触らない。

　まずは食事と水と寝床だ。

　酒の話は、その後でいい。

　　　　　＊

　家へ戻ると、リゼラは庭先にいた。

　畑から戻ったところらしい。

　額に汗が浮いている。

　ただ、昨日ほど顔色は悪くない。

「早かったな」

「近かったので」

「何を買った」

「野菜、卵、豆、布巾、帳面です」

「帳面？」

「家計簿です」

「いらんだろう」

「いります。金はあると言いながら使い道がない人ほど、記録した方がいいです」

「また失礼なことを言う」

「事実です」

　リゼラは買い物袋を覗き込む。

「ずいぶん買ったな」

「しばらく食生活を立て直します」

「大げさだ」

「昨日倒れかけた人の発言とは思えません」

「倒れてはいない」

「まだそこにこだわるんですか」

　リゼラは顔を背けた。

　話を変えたいらしい。

「村で何か言われたか」

「はい」

「何を」

「ヒモだと」

　リゼラの眉が動いた。

「誰が言った」

「村の女性です。悪気はなさそうでした」

「悪気がなければいいというものでもない」

「慣れてます」

　アシュは軽く言った。

「剣も魔法も駄目で、住み込みで食わせてもらって、家事だけする男ですから。世間的には近いんじゃないですか」

　リゼラは黙った。

　さっきまでの不機嫌とは違う沈黙だった。

　アシュは袋を持ち直す。

「でも、家事役です。そこは譲りません」

「……そうだな」

　リゼラが言った。

「お前は家事役だ」

「はい」

「少なくとも、私より働いている」

「そこは否定してほしかったです」

「事実だ」

「雇い主がそれを言いますか」

　リゼラは少しだけ考えたあと、真面目な顔で言った。

「必要なら、村の者には私から言う」

「何をですか」

「こいつはヒモではない、と」

「それをわざわざ言うと、余計に広まりませんか」

「……そうか？」

「たぶん」

　リゼラは不満そうに黙った。

　アシュは少し笑いそうになったが、こらえた。

「大丈夫です。言われても困るだけで、仕事がなくなるわけじゃないので」

「腹は立たんのか」

「立たないわけじゃないですけど」

　アシュは家の扉を開けた。

「今は、それより昼食です」

「また食うのか」

「昼なので」

　リゼラは本当に嫌そうにした。

　だが、拒否はしなかった。

　アシュはそれを見て、少しだけ勝った気になった。

「今日は野菜を使います」

「肉は？」

「少し入れます」

「少しか」

「身体を慣らすところからです」

「私は病人ではない」

「はいはい。療養中の騎士ですね」

「雑に流すな」

　家に入ると、朝より少しだけ暖かかった。

　暖炉の火は残っている。

　机の上も、昨日よりは使える。

　水差しには水がある。

　まだ散らかっている。

　仕事はいくらでもある。

　けれど、昨日の夕方とは違う。

　アシュは買ってきた食材を台所に並べた。

「リゼラさん」

「何だ」

「今日から帳面をつけます。食費、薪、布巾、道具類。あと僕の報酬」

「好きにしろ」

「好きにします」

　アシュは帳面を開いた。

　最初の行に日付を書く。

　その下に、買ったものを書く。

　野菜。卵。豆。布巾。帳面。

　少し迷ってから、最後に小さく書き足した。

　住み込み家事役、採用。

　リゼラが横から覗く。

「何を書いた」

「記録です」

「ヒモとは書いていないだろうな」

「書いてません」

「ならいい」

　アシュは帳面を閉じた。

「まあ、仮に書くとしても」

「書くな」

「“ヒモではなく家事役”にしておきます」

　リゼラはしばらくアシュを見ていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「好きにしろ」

「では、好きにします」

　アシュは袖をまくった。

　昼食の準備を始める。

　この家でやることは多い。

　けれど、昨日よりは少しだけ、居場所の形をしていた。