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第二話「食事なんて……腹が膨れればいいだろう？」

　家に入って、アシュはすぐに思った。

　寒い。

　外よりはましだが、家の中の空気が冷えている。

　暖炉はある。だが火は入っていない。

　床には物が落ちていた。

　外套、手袋、木箱、空き瓶、農具の一部らしきもの。

　机の上には、干し肉と硬そうなパン。

　皿は使ったまま。

　水差しは空に近い。

　台所も見える。

　鍋はある。食材もある。

　ただ、使われている感じが薄い。

　その一方で、壁際の鎧だけは妙に綺麗だった。

　磨かれている。

　革紐も整っている。

　剣も手入れされている。

　家は荒れているのに、鎧だけは完璧。

　アシュはそこで少し納得した。

　この人は、自分より鎧を大事にしている。

「何を見ている」

　リゼラが言った。

「鎧です」

「見るな」

「綺麗だったので」

　リゼラは少し黙った。

「……鎧は手入れするものだ」

「纏う人間がこれでは、意味ないですよ」

　アシュは呆れ口調で言った。

「家の中を見てもいいですか。仕事の範囲を確認したいので」

「好きにしろ」

　リゼラはそう言って、部屋の奥へ歩こうとした。

　その時だった。

　足が止まった。

　リゼラの身体が、少し横に揺れる。

「……」

　本人は何も言わない。

　だがアシュには分かった。

　今、ふらついた。

「大丈夫ですか」

「では気のせいだ」

「ダメですって！」

　リゼラは無理に歩こうとした。

　その瞬間、膝が抜けた。

　完全に倒れる前に、アシュは咄嗟に腕を掴んだ。

　重い。

　見た目よりずっと筋肉がある。

　だが今は力が入っていない。

「椅子に座ってください」

「いらん」

「座ってください」

「命令するな」

「命令じゃなくて、僕の仕事ですっ！」

　アシュはリゼラを椅子まで支えた。

　リゼラは不満そうな顔をしながらも、座った。

「少し立ちくらみがしただけだ」

「昨日は何を食べました？」

「干し肉」

「他は？」

「だけ」

「ええ……野菜は？」

「畑にある」

「畑にあるだけでは食べたことになりません」

　リゼラは黙った。

　アシュは水差しを持ち上げた。

　ほとんど空だった。

「水も飲んでないですね」

「飲んだ」

「いつですか」

「……昼？いや朝？」

「今、夕方です」

「騎士はその程度で倒れん。あまり舐めるな」

「今、倒れかけました」

「倒れてはいない」

「そんな……膝をつかなければセーフってわけじゃないんですよ」

　リゼラは反論しようとして、やめた。

　アシュは台所へ向かった。

「何をする」

「水を用意します。あと火を入れます」

「まだ雇うとは言っていないぞ」

「では採用試験中ということで！」

「随分と勝手な試験だな」

「倒れかけた雇い主を放置する家事役は落第ですよね？」

　ニコッと笑うアシュに、リゼラはまた黙った。

　アシュは水瓶を確認した。

　中身は少ないが、使える。

　まずコップに水を注ぎ、リゼラへ渡す。

「一気に飲まないでください。少しずつ」

「子供扱いか」

「患者扱いです」

「患者ではない」

「立てない人は患者です」

　リゼラは不服そうに水を飲んだ。

　その間に、アシュは暖炉を確認する。

　灰は溜まっている。

　薪はあるが、組み方が雑だ。

　火打ち道具を探して、棚から見つけた。

　生活魔法に頼る家なら、火打ち道具自体がないことも多い。

　あるだけましだった。

「着火魔法でいいだろう」

　リゼラが言う。

「使えません」

「生活魔法も？」

「全部駄目です」

「珍しいな」

「はは、よく言われます」

　アシュは細い薪から組んで火をつけた。

　息を吹きかけ、火が移るまで待つ。

　リゼラはそれをじっと見ていた。

「面倒だな」

「火は面倒です」

「魔法なら一瞬だ」

「一瞬でつけた火は、一瞬で消えやすいです。火力も調整できるほど器用な魔術師も実はそういないんですよ」

「そういうものか。あまり魔法は使わないものでな」

「そういうものです」

　火が安定すると、部屋の空気が少し変わった。

　アシュは次に台所を見る。

　鍋は焦げている。

　包丁は鈍い。

　まな板は乾きすぎて割れかけている。

　食材は意外とある。

　豆。

　根菜。

　保存魔法のかかった肉。

　古い香草。

　卵が少し。

　幸い腐ってはいない。

「リゼラさん」

「何だ」

「お金はありますか」

「ある」

「食材もありますね」

「あるな」

「もっとこう…生活を豊かにしようと思わないんですか？いいご飯を食べるとか、いい酒を飲むとか」

「食事なんて…腹が膨れればいいだろう？」

　きょとんとした顔でリゼラは答えた。

「なるほど」

　アシュは納得した。

「つまり…一番危ないタイプですね！」

「何がだ」

「あなたは仕事だけが生きがいで、それ以外に一切興味がない。そんな人が仕事を失ったら、こうなってしまうんですね」

　リゼラは少し嫌そうな顔をした。

「何が悪い」

「食事に興味がないのは致命的ですね、早死にするタイプです」

「遠征では二日まともに食えないこともあった。水と干し肉で動けた」

「そういうのが通用するの、若いころだけですよ」

「わかっ…」

「あ、すみません！　りょ、料理作ってきまーす！」

　ごまかすように、アッシュは台所に走っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　アシュは鍋を洗い始めた。

　豆は煮るのに時間がかかる。

　今は卵と根菜を使った方がいい。

　胃に重すぎないもの。水分が取れるもの。温かいもの。

「すぐお粥作りますから」

「粥？　もっと栄養つきそうなものはないのか」

「あのですね、まともに食ってない人が急にたくさん食べたら、それこそ体調を崩しますよ」

「お前……家事のことになると急に偉そうだな」

「家事中なので」

「家事中だと偉いのか」

「少なくとも台所では、私の方が正しいです」

　リゼラは言い返しかけて、アシュの手元を見た。

　包丁を軽く研ぎ、根菜を小さく切る。

　鍋に水を入れ、火にかける。

　卵は最後に入れる。

　アシュは動きながら、机の上の皿も片付けた。

　邪魔な木箱を端に寄せ、外套を椅子の背から外して畳む。

「それは適当に置いておけ」

「適当に置いた結果が今です」

「……」

「今日はとりあえず、だけです。本格的な掃除は明日です」

「まだ採用すると言っていない」

「今夜の宿がないので、採用してもらえると助かりますっ」

「正直だな」

「嘘をつく余裕がありません」

　粥が煮えてきた。

　アシュは塩を少し入れ、香草を少量だけ足した。

　最後に溶いた卵を流す。

　強く混ぜない。

　火を止める少し前に、余熱で固める。

　器によそって、リゼラの前に置いた。

「熱いので、少し冷ましてから」

「病人食だな」

「病人なので」

「違う、そんな軟弱じゃ……」

「では、倒れかけた騎士用の食事です」

「言い方を変えただけだ」

　リゼラは匙を取った。

　少しだけ口に入れる。

　沈黙。

　アシュは様子を見る。

「味が薄いですか」

「……まあ、少し」

「普段、何を食べてるんですか」

「干し肉」

「でしょうね。しょっぱいものの食べすぎです」

　リゼラはもう一口食べた。

　さっきより、少し早い。

「…あたたかい」

　リゼラの表情が和らぐ。

「何時ぶりかな、こんな食事は…」

　アシュは台所へ戻り、次の準備を始めた。

　明日の朝に使えそうな食材を確認する。

　水瓶は補充が必要。

　食材も、買い出しに行こう。

「食べ終わったら、もう休んでください」

「まだ話が終わっていない」

「雇用条件ですか」

「そうだ」

「報酬は後でいいです。今日は体調優先で」

「金はある。そこは心配するな」

　アシュは少し驚いた。

「あるんですか」

「使い道がない」

「…そんなことってあるんですね」

　アシュは返事に困った。

　褒められたのか、注意されたのか分からない。

　リゼラはゆっくり粥を食べきった。

　器を置いたあと、少し息を吐く。

　顔色はまだ悪い。

　だが、さっきよりはましだった。

「明日の予定を言います」

「勝手に決めるな」

「朝食。台所掃除。水の補充。布団も干しましょう。昼は消化のいいもの。夕方に保存食を作ります」

「多い」

「放置していた分です」

「雇い主に言うことか」

「患者に言っています」

「まだ患者扱いか」

「明日、普通に立てたら少し下げます」

　リゼラは呆れたようにアシュを見た。

「……好きにしろ」

「では、好きにします」

　アシュは器を片付けるために立ち上がった。

　暖炉の火は、まだ小さく燃えている。

　部屋は散らかったままだ。

　台所もまだひどい。

　探せばいくらでも問題が出てくる家だった。。

　だが、今日やることは見えた。

　この家は広い。

　金もある。

　食材もある。

　鎧は手入れされている。

　足りないのは、家主の、生きることに対する意思だった。

　アシュは洗い場に器を置き、袖をまくり直した。

「リゼラさん」

「何だ」

「この家、仕事が多いです」

「……すまんな」

「いえ」

　アシュは鍋を洗いながら言った。

「仕事があるのは、助かります。僕はこれしかできないので」

　無邪気な笑顔に、リゼラは黙り込んだ。