役立たずの僕を拾った独身女騎士は、生活能力が壊滅していたのでヒモになることにしました

第一話「家事役募集、女禁止」

　街の掲示板に、古びたチラシが貼ってあった。

　他の求人は、だいたい新しい。

　護衛募集。

　荷運び。

　魔法工房の下働き。

　冒険者パーティーの補充。

　農園の短期作業員。

　その中で、その一枚だけが明らかに古かった。

　紙の端は丸まっている。

　雨に濡れた跡もある。

　字は大きいが、雑だった。

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家事役募集。女禁止。

住み込み可。報酬応相談。

場所：辺境村北端、旧騎士宿舎。

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　アシュは足を止めた。

　変な求人だった。

　まず、家事役という時点で珍しい。

　さらに、女禁止。

　そのうえ住み込み可。

　普通なら、関わらない。

　だがアシュは、普通の求人に関われる立場ではなかった。

　この世界では、男は力で見られる。

　剣が使えるか。

　魔法が使えるか。

　身体が強いか。

　荷を運べるか。

　魔物と戦えるか。

　そのどれかがあれば、仕事には困りにくい。

　アシュには、どれもなかった。

　魔法適性はゼロ。

　剣は遅い。

　力仕事をすれば、すぐ身体を痛める。

　昨日も荷運びの仕事を辞めさせられた。

「男のくせに、役に立たねえな」

　店主はそう言った。

　アシュは言い返さなかった。

　言い返しても、荷物が軽くなるわけではない。

　腰の痛みが消えるわけでもない。

　次の仕事を紹介してもらえるわけでもない。

　できないものは、できない。

　その代わり、できることもあった。

　料理。

　掃除。

　洗濯。

　裁縫。

　道具の手入れ。

　保存食作り。

　食材の管理。

　人が暮らすための仕事なら、人並み以上にはできる。

　ただ、この国ではあまり評価されない。

　生活魔法があるからだ。

　火は魔法でつける。

　水も魔法で出せる。

　汚れも簡単な洗浄魔法で落とせる。

　食材の保存も魔法に頼る。

　だから、手間をかける家事は軽く見られがちだった。

　食事も同じだ。

　肉を焼く。

　豆を煮る。

　塩を振る。

　保存魔法をかける。

　腹に入ればいい。

　腐っていなければいい。

　温かければ、なお良い。

　その程度の扱いが多い。

　アシュは、もう一度チラシを見た。

家事役募集。女禁止。

　家事役。

　それだけなら、アシュにもできる。

　問題は、女禁止の方だった。

　普通、家事役には女を雇う。

　男が家事で雇われることは少ない。

　わざわざ女禁止と書くくらいだ。

　雇い主は、たぶん面倒な人間だ。

　掲示板の前を通った冒険者たちが、チラシを見て笑った。

「まだ貼ってあるぞ、あれ」

「あの女騎士のやつだろ」

「誰が行くんだよ。女禁止って」

「前の家政婦、泣いて辞めたらしいぞ」

「そもそも男の家事役なんか来るわけないだろ」

　アシュは、その会話を聞きながら黙っていた。

　誰も行かない。

　だから、まだ残っている。

　それはアシュにとって、悪い話ではなかった。

　今朝、安宿を出る時に最後の銀貨を使った。

　昼は食べていない。

　それどころか今夜の寝床もない。

　街の求人は一通り見た。

　護衛は無理。

　討伐補助も無理。

　荷運びは昨日クビ。

　魔法工房の雑用は、魔力感知ができず不採用。

　商会の見習いは、男なら外回りも任せたいと言われた。

　残ったのは、このチラシだけだった。

「……まだ募集してるなら、だけど」

　アシュはチラシを剥がした。

　紙が古く、端が少し破れた。

　住所を確認する。

　辺境村北端、旧騎士宿舎。

　街から歩いて半日ほど。

　遠いが、行けない距離ではない。

　アシュはチラシを畳み、上着の内側に入れた。

　剣はない。

　魔法もない。

　金もほとんどない。

　あるのは、家事ができることだけ。

　それでも、何もないよりはましだった。

　　　　　＊

　辺境村に着いた頃には、日が少し傾いていた。

　村は小さかった。

　畑と牧草地があり、家がまばらに並んでいる。

　街と違って人通りは少ない。

　その代わり、外から来た人間は目立つ。

　アシュが道を尋ねると、畑のそばにいた中年の男が顔を上げた。

「旧騎士宿舎？　ああ…元騎士団長のリゼラ様の家か」

「たぶん、そこです」

「仕事か？」

「家事役の求人を見て来ました」

　男は少し驚いた顔をした。

「本当に来るやつがいたのか」

「そんなに来ないんですか？」

「来ないだろうな。あの条件じゃ」

　男は鍬を地面に立て、村の北側を指差した。

「この道をまっすぐ行け。畑を抜けた先に、石造りの大きな家がある。そこだ」

「ありがとうございます」

「一応言っておくが、悪い人じゃないぞ」

　男は少し言葉を探した。

「ただ、近寄りやすい人でもない…気をつけろよ」

「分かりました」

　分かったような、分からないような話だった。

　アシュは教えられた道を進んだ。

　村の北端に近づくと、家の数が減る。

　畑が広くなり、道の端に薪置き場や農具小屋が見えた。

　しばらく歩くと、石造りの家が見えた。

　確かに、村の中では大きい。

　元は騎士の宿舎だったという話も納得できる。

　壁は厚く、扉も頑丈そうだった。

　ただ、暮らしやすそうには見えなかった。

　庭の草は伸びている。

　薪は積まれているが、少し崩れている。

　窓は閉め切られている。

　洗濯物は出ていない。

　広さや造りから見るに、金がない家ではなさそうだった。

　なのに、手が回っていない。

　アシュは扉の前に立った。

　求人が古かった理由は、なんとなく分かった。

　普通の人間なら、ここで少し帰りたくなる。

　だがアシュには、帰る場所がなかった。

　扉を叩く。

　返事はない。

　もう一度叩く。

　少し間があった。

　それから、奥で足音がした。

　重い足音だった。

　扉が開く。

　出てきたのは、背の高い女だった。

　年は三十前後。

　髪は後ろで雑にまとめている。

　部屋着姿だが、姿勢が真っ直ぐで、妙に隙がない。

　腕には古い傷があった。

　顔立ちは整っている。…というか、かなりの美人だ。

　ただ、怖い。

　幾度も死線を乗り越えてきた者の顔だ。

　アシュはそう思った。

　女は、眉間に皺を寄せ、アシュを見下ろすように見た。

「誰だ」

　低い声だった。

　その圧に、つい背筋が伸びる。

　アシュはチラシを取り出した。

「求人を見て来ました」

　女はチラシを見た。

　それから、アシュを見た。

　数秒、黙る。

「……本当に来たのか」

「まだ募集してますか？」

「している。誰も来なかっただけだ」

　女は少しだけ横へずれた。

「リゼラだ。この家の主をしている」

「アシュです」

「家事はできるのか」

「できます」

「料理は」

「できます」

「掃除は」

「できます」

「洗濯は」

「できます」

「裁縫は」

「できます」

　リゼラは少し黙った。

「……妙な男だな」

「よく言われます」

「褒めてはいない」

「それもよくあります」

　リゼラは表情を変えなかった。

　ただ、追い返す気はなさそうだった。

「入れ。話は中で聞く」

　アシュは一礼して、家の中へ入った。